Никто на командном мостике крейсера так и не понял, отчего вдруг стоящий у обзорного иллюминатора Лорд Вейдер с грохотом рухнул на металлический пол. Капитан «Мстителя» Лорт Ниида и второй помощник опрометью ринулись на помощь Вейдеру, прекрасно осознавая, что ждёт их в случае осложнения ситуации. С трудом подняв грузное тело ситха с пола, они подхватили его под руки и поволокли в медицинский отсек корабля, на ходу сообщив о происшедшем бригаде медиков.

В себя Тёмный Лорд пришёл в кабине грузового турболифта. Резко выпрямившись, он едва не впечатал Нииду в стену.

— Л-лорд Вейдер, — запинаясь, пробормотал капитан крейсера, покрывшись холодным потом, — с вами…с вами всё в порядке?

— Как видите, капитан Ниида. А почему это вы и капитан-лейтенант Толмин находитесь не на мостике и что мы все делаем в кабине грузового лифта?

— Простите, Лорд Вейдер, — к капитану Нииде вернулось самообладание, — но вы неожиданно потеряли сознание прямо на мостике, наблюдая за судном мятежников. Я и капитан-лейтенант Толмин кинулись вам на помощь и решили доставить вас в корабельный лазарет.

— Вот же сукин сын! — неожиданно для офицеров выругался Вейдер. — Вот же паразит! Как он смог всё это…

Тут до ситха дошло, что он всё это произносит перед офицерами своего личного звездолёта.

— Господа — то, что вы сейчас услышали, должно остаться между нами, — заявил он. — Никому прошу об этом не говорить. Никому. Даже Императору. Для всех пусть действует версия, что Лорд Вейдер переутомился погоней за беглыми джедаями. Это понятно?

— Так точно, Лорд Вейдер! — синхронно ответили оба офицера, вытянувшись в струну.

— Гм. — Вейдер внимательно посмотрел на Нииду и Толмина. — Господа — я вам доверял всё это время. Надеюсь, вы простите мне те моменты, когда я был с вами несколько груб…ну, может, даже чересчур. Время такое, знаете ли…

— Лорд Вейдер — вам не стоит извиняться перед своими подчинёнными. — Ниида переглянулся с Толмином. — Вы действовали как…

— …последняя сволочь, — закончил за офицера Тёмный Лорд. Оба офицера буквально лишились дара речи при этих словах. — Да, вот оно, бремя ситха…Если бы все те, кого я распугал своими поступками…

Дарт Вейдер замолчал и уставился на офицеров. Те посерели от ужаса, справедливо полагая, что живыми они уже не выйдут из этой всеми богами и демонами проклятой кабины грузового турболифта.

Но в этот момент лифт остановился и дверцы кабины распахнулись. Вейдер увидел столпившихся в просторном лифтовом холле медиков.

— Лорд Вейдер — нам сообщили… — к нему подскочил один из врачей.

— Всё в порядке, лейтенант. — Капитан Ниида уже пришёл в себя и решительно оттеснил медиков от Тёмного Лорда. — Лорд Вейдер просто немного переутомился. Погоня за беглыми джедаями, сами понимаете…

— Да, господин капитан! — медик вытянулся по стойке «смирно».

— Свободны. — Ниида жестом отослал медбригаду. Затем повернулся к Вейдеру.

— Лорт, Джанник, — он обратился к офицерам по именам, чего за ним никогда не замечалось, и оба военных космонавта замерли, понимая, что сейчас происходит что-то вообще из ряда вон выходящее. — Вы своей честной службой доказали, что вам можно доверять. Скажу сразу — если что, вы отправитесь на эшафот и даже я не смогу вас защитить. Вы это понимаете?

— Да, Лорд Вейдер, — твёрдо ответил Ниида.

— Хорошо. Задействуйте самых лучших разведчиков, наёмников и не знаю ещё кого, но раздобудьте информацию о полковнике Повстанческого Альянса по имени Макс Неверов. Этого человека ни под каким предлогом не трогать и более того — при возникновении угрозы его жизни вы должны немедленно вмешаться, даже если для этого придётся убить имперских солдат или Инквизиторов. Далее. Это уже к вам, Джанник. Я знаю, что ваш брат Эйзек — талантливый компьютерщик. Он сейчас на Рендили, ведь так?

— Совершенно верно, Лорд Вейдер.

— Вывезите его с Рендили и доставьте на «Мстителя». Нужно, чтобы он самым тщательным образом проверил имперские архивы и то, что осталось от архивов Ордена Джедаев на предмет данных по Падме Амидале, бывшей во время Войн Клонов сенатором от Набу. Также необходимо стереть из базы данных имперской разведки всю информацию о следующих лицах: Асока Тано, Оби Ван Кеноби, Куинлан Вос, Шаак Ти, гранд-мастер Йода. — Вейдер внимательно взглянул на Толмина. — Надеюсь, вы понимаете, чем в случае провала это может грозить всем нам, и мне в том числе?

— Не дураки, понимаем, — кивнул Толмин. — Но, осмелюсь спросить, Лорд Вейдер — зачем вам это всё надо?

— Хороший вопрос. Не знаю сам даже. Пока не знаю. Просто один очень странный человек заставил меня вспомнить, кем я был до того, как на меня надели вот это. — Вейдер обвёл рукой свой бронекостюм. — Но чтоб ни одна душа не знала, кроме нас! Понятно?

— Так точно! — ответили оба офицера.

— Работайте, господа.

Развернувшись, так, что взметнувшиеся полы его длинного плаща всколыхнули воздух, Дарт Вейдер стремительно зашагал по коридору крейсера, оставив офицеров в состоянии нокаута.

Специальный исполнительный агент Полиции Безопасности Максим Неверов, стоя у ограждения мобильной аэроплатформы, внимательно наблюдал за действиями группы повстанческих боевых машин, которые в данный момент вели наступление на позиции имперских войск вблизи космопорта главного города планеты Бомис Кури-IV, расположенной на Кореллианском торговом пути. На первый взгляд, планета не имела сколь-нибудь стратегической ценности, однако, если Альянсу удастся захватить контроль над этой системой, которую когда-то колонизировали куривары с Куривы, то флот повстанцев получит возможность совершить обходной манёвр и нанести неожиданные удары по таким важным планетам, как Тайферра и Бестин.

Прошло уже почти шесть месяцев с тех пор, как двое спецагентов Директората Корпоративного Правления волею случая, а именно — в результате того, что их перехватчик класса «Мародёр» оказался во время боя с наркоторговцами вблизи звезды системы Калисса в момент коронарной вспышки и его выкинуло в так называемый «слепой прыжок» — очутились в совершенно чужой галактике, о которой они до этого момента даже и не подозревали. Здесь они оказались втянуты в, казалось бы поначалу, совершенно чуждый им местный конфликт между теми, кого называли джедаями, и теми, кто именовался ситхами. На пустынной планете Татуин они вмешались в действия двоих наёмников, посланных Имперской Инквизицией, и помешали им схватить одного беглого джедая — точнее, джедайку — очаровательную девушку с планеты Шили по имени Асока Тано, принадлежащую к родственной людям расе тогрутов. Воспользовавшись звездолётом Асоки — канонерским кораблём под названием «Громовержец» — они добрались до космической станции «Блика», что располагалась вблизи планеты Пантора, где местные техники сумели восстановить функциональность гиперпривода «Мародёра». А вот дальше…Дальше Неверов совершенно неожиданно обнаружил, что Асока Тано начинает испытывать к нему весьма тёплые, если не сказать больше, чувства, и сам почувствовал привязанность к этой удивительной девушке. Они вычислили местонахождение базы генерала Рама Коты, одного из немногих выживших джедаев, и присоединились к его небольшой армии. Затем они спасли от Инквизиции родственницу Асоки Шаак Ти и её падавана Марис Бруд. А вот потом Неверов продемонстрировал всем, что это такое — специальный исполнительный агент Директората. Отправившись на Дак, чтобы помочь восставшим против имперского владычества мон каламари и куарренам, хаббардианец продемонстрировал своё мастерство стратега. Именно следуя его плану, адмирал мон каламари Джиал Акбар устроил имперцам хитроумную ловушку, заманив весь их флот к самой границе атмосферы Дака, после чего ударная группировка Мон Каламари нанесла удар из-за спутника планеты. Оказавшись меж двух огней, командующий имперскими силами гранд-мофф Ардус Кайне задействовал находящегося на борту его флагмана — Имперского Звёздного Разрушителя под названием «Меч Палпатина» — Инквизитора Тареса Бейда. Ситх атаковал Асоку Тано посредством своих ментальных возможностей, однако Неверов вмешался в ход событий, лично отправившись на борт флагмана на «Мародёре» и убив Бейда в поединке, после чего «Меч Палпатина» был уничтожен крейсерами Мон Каламари. А, вывозя с планеты Кашийик ещё одного спасшегося джедая, Кенто Марека, Неверов наконец встретил того, от одного упоминания имени которого тряслась от страха вся галактика Небесная Река — Тёмного Лорда Ситхов Дарта Вейдера, бывшего когда-то рыцарем-джедаем Энакином Скайуокером и наставником юной тогда тогруты по имени Асока Тано. Весьма содержательный разговор между этими двумя персонами закончился коротким поединком, в ходе которого Вейдеру удалось оцарапать правую щёку хаббардианца, но и сам Тёмный Лорд получил неплохую порцию. Оба в итоге согласились на ничью, но Неверов был более чем уверен, что ему удалось всё-таки достучаться до джедайской сути Вейдера. А как иначе объяснить тот факт, что спустя месяц на Нексус Ортай спецгруппа, в которую входили Неверов, Рэгг, Асока, Дасс Дженнир, Асажж Вентресс, Найрин Тачи и несколько коммандос повстанцев, попали в устроенную агентами Джерека засаду, из которой их в буквальном смысле слова вытащили — кто, угадайте с одного раза? Правильно, имперские штурмовики под командованием некоего лейтенанта Бренна Тантора. Хаббардианец уже готовился прикрывать отход группы к «Громовержцу» и встал в узком проходе между зданиями, держа наготове лучевой меч и боевой нож, когда неожиданно откуда-то сверху обрушился настоящий ливень бластерных зарядов. Наёмники были убиты в течении считанных секунд, затем перед удивлённым «безполом» возник офицер-штурмовик и сказал, что они могут спокойно улетать с планеты. Он даже не поинтересовался, что повстанцы делали на Нексус Ортай — его люди просто перебили наёмников Джерека и тем самым позволили вывезти с планеты весьма важные данные. По этому поводу Макс и Асока очень долго беседовали в своей каюте на борту канонерского корабля, но ничего так и не решили. Было непонятно, что за игру затеял Вейдер — а в том, что за вылазкой штурмовиков стоял именно он, никто из них двоих не сомневался. В конце концов, тогрута выключила освещение и погнала Неверова спать. Именно спать, а не то, о чём вы подумали.