— Не высовывайся! — Неверов рванул прочь от челнока, двигаясь странными зигзагообразными движениями. Истребитель совершил резкий поворот, заработали установленные по бокам корпуса лазерные орудия. Однако «безпол» ловко увернулся от энерголучей и одним огромным прыжком оказался у установки E-WEB, оставленной штурмовиками при отступлении после схватки у входа в резиденцию фоллинца. Развернув ствол роторного бластера в направлении пикирующего на него истребителя, Макс надавил на спуск. Поток зарядов устремился навстречу атакующему кораблю, но за секунду до этого шквал огня накрыл позицию E-WEB.

— Не-ет! — Асока сорвалась с места и бросилась туда, где сейчас находился тот, ради кого имело смысл жить дальше. Но Неверов ещё был в строю — из клубов огня и дыма прогрохотала ещё одна очередь, и на этот раз заряды поразили один из двигателей истребителя. Машина дёрнулась в воздухе и накренилась на левый борт, однако быстро выровнялась. Новая порция энергии ударила в то место, откуда бил роторный бластер. И на сей раз, видимо, удача улыбнулась Ксизору — E-WEB замолчал.

— Макс! — тогрута в мгновение ока очутилась на том самом месте, где ещё недавно находился хаббардианец и вёл огонь по истребителю Ксизора. Он и находился на том же самом месте, вот только при виде неподвижно лежащего на земле Неверова Асока едва сдержалась, чтобы не разрыдаться. «Безпол» тяжело дышал, его одежда представляла обгоревшие окровавленные лохмотья, при каждом вздохе на губах хаббардианца выступала кровавая пена. Однако взгляд его был полон ясности — похоже, что он всё прекрасно осознавал.

— Макс — что с тобой?! — Асока с ходу опустилась на колени подле него. — Любимый — скажи что-нибудь! Прошу!

— Гнида…фоллинская… — прохрипел Неверов, пытаясь подняться. — Свалил меня…с-сучонок бледный…

— Не двигайся! Тебе сильно досталось!.. Рекс! Кто-нибудь! — по щёкам тогруты потоком хлынули слёзы.

— Мы здесь! — командир спецназа опустился на одно колено, в то время, как коммандос плотным кольцом окружили Неверова и Тано. — Макс — ты меня слышишь?

— Не хорони…раньше времени…клон… — хаббардианец закашлялся, изо рта потекла кровь. — Я и не из…не из таких…переделок выходил…в-вашу мать…

— Быстро! На челнок его! Прикройте нас!

— Командир — смотрите! — выкрикнул один из спецназовцев, указывая рукой куда-то вверх. Рекс проследил за его жестом — из облачного слоя вывалилось звено СИД-истребителей. Однако в следующую секунду брови клона удивлённо поползли вверх — имперские боевые машины атаковали пытающийся скрыться истребитель Ксизора. Фоллинец попытался было ускользнуть, но проворные СИД-истребители зажали его в тиски и синхронно выстрелили из своих лазерных орудий. Вниз посыпался огненный дождь из того, что осталось от машины фоллинца. — Это как понимать?!

— Вейдер…то есть, Скайуокер…

— Макс — тебе нельзя говорить! — Асока крепко сжала руку хаббардианца. — Держись, любимый, только не вздумай на этот свой Звёздный Мост торопиться! Я тебя просто так не отпущу туда!

— Ха…Мост… — Неверов слабо улыбнулся окровавленными губами. — Я…тоже туда…не…спешу…

— Вентресс — готовь челнок к немедленному старту! — распорядился Рекс по комлинку. — Сообщи на «Свободу» — пусть немедленно готовят медотсек. Полковник Неверов тяжело ранен.

— Что?! — донеслось из динамика. — О, хаттова задница!

Двое коммандос внесли Неверова на борт челнока и сразу же аппарель начала подниматься. Хаббардианца бережно уложили на металлический пол, подстелив амортизационные маты, которые применялись для предохранения от нежелательных воздействий хрупких и ценных грузов. Включились ионные двигатели и корабль сорвался с места, буквально ввинтившись в облачную пелену.

Главный корабельный медик Звёздного Разрушителя Кирран Хейс вышел в коридор из медицинского отсека и, завидя стоящую у стены напротив Асоку Тано, сразу же подошёл к ней. Тогрута напряглась и устремила на кореллианца взгляд своих серо-голубых глаз, покрасневших от слёз.

— Мы сделали всё, что можно сделать в такой ситуации на борту боевого корабля, но полковник Неверов нуждается в срочной операции. — Хейс покачал головой. — Мы остановили внешнее кровотечение, но у него пробито лёгкое, отчего наблюдается обширное внутреннее кровотечение, сломаны три ребра, к тому же, мы подозреваем, что от сотрясения образовалась гематома в височной области черепа. Его срочно нужно доставить в стационарный госпиталь. И быстро. Его состояние ухудшается с каждой минутой, хотя он в полном сознании. Мы не знаем, как долго он сможет ещё держаться при таких повреждениях.

— Сколько у нас времени? — спросил Кеноби.

— Мало. А до ближайшей планеты Альянса ходу трое суток, как минимум…

— Шили! — вскинулась Асока. — Его срочно нужно доставить на Шили! Наши медики смогут ему помочь!

— Точно! — Хейс хлопнул себя ладонью по лбу. — Как это я сам не сообразил?! До планеты тогрут всего ничего — каких-нибудь десять часов полёта!

— Капитан Лорн, — Оби Ван поднёс ко рту комлинк, — немедленно проложите курс на Шили. Следуйте туда на самом полном ходу.

— Да, генерал Кеноби, — отозвался командир «Свободы».

— Док — сделайте всё, что только возможно! — Асока схватила Хейса за руки. — Он должен выжить во чтобы то ни стало! Вы меня поняли?!

— Как же не понять? — кореллианец нервно хохотнул. — Разве я могу допустить, чтобы один из лидеров Альянса умер во время моей вахты? Да ни за что!

— Э-э…коммандер Тано? — включился комлинк джедайки и над ним выросло миниатюрное голографическое изображение одного из операторов командного центра Звёздного Разрушителя. — Мы принимаем входящий сигнал, адресованный лично вам. Канал закрытый, но шифрование имперское. Соединить вас?

— Да. — Асока сразу поняла, кто пытался выйти с ней на связь, и внутренне напряглась.

— Слушаюсь. — Изображение оператора сменилось на изображение человека в чёрном бронекостюме. Тогрута судорожно сглотнула.

— Ну, здравствуй, падаван Асока Тано, — произнёс Вейдер. — Вот мы и снова встретились, пусть и дистанционно.

— Вейдер! — прошептала джедайка.

— Да уже нет, пожалуй. Благодаря твоему другу я снова начал возвращаться к сущности Энакина. — Вейдер помолчал. — Я не знаю, как он это сделал, но он заставил меня вспомнить всё, что произошло после твоего ухода из Ордена. И знаешь что, Шпилька? — он назвал Асоку тем прозвищем, что когда-то сам придумал для неё из-за бойкого и независимого характера девушки. — Неверов пробудил во мне желание отомстить.

— Кому?

— Кому? А ты знаешь одного мерзавца по имени Кос Палпатин? Именно из-за него всё и случилось. Именно из-за его козней я потерял Падме. Именно из-за этого ублюдка я стал вот этим, — Вейдер рукой обвёл себя. — Я знаю, что случилось на Корусанте. Это я отдал приказ сбить «Мегеру» Ксизора. Сейчас по моему приказу турболазеры «Мстителя» наведены на замок фоллинца и его орбитальную крепость. Негодяй получил по заслугам, а теперь пришла пора уничтожить его криминальную империю. Вас никто не заподозрит — Император знает о моих старых счётах с фоллинцем. Но вам нужно торопиться — я чувствую, что Неверову нужна срочная медицинская помощь. Его смерть в мои планы не входит — ведь он обещал вернуть мне моё прежнее тело. Я не прощаюсь, Асока.

Изображение Вейдера зарябило и пропало. Тогрута взглянула на Кеноби.

— Если мы выиграем…когда мы выиграем эту войну, — поправил себя Оби Ван, — я нисколько не удивлюсь, если на Корусанте будет построен какой-либо монумент в честь Неверова. И он это по праву заслужил.

— Заслужил. — Джедайка вдруг разрыдалась. — Оби Ван — я не переживу, если он…если с ним…я не могу без него жить!

— Ну-ну, спокойно, Асока! — Кеноби отечески обнял девушку и почувствовал, как у него на глазах появились слёзы. — Он выкарабкается, он сильный. Да и тебя он ни за что не оставит одну. Так что успокойся…

— Не могу я успокоиться! — Асока вконец расклеилась. — Зачем, зачем ему нужно было геройствовать?! Почему он не мог просто запрыгнуть в челнок?!