— Проверим, — кивнула агроном. — А теперь я предлагаю посмотреть, что у нас с остальными грядками, на которых так ничего и не взошло.

Выяснилось, что папортошка с неповреждённой кожурой выглядит нетронутой и даже не начала наклёвываться, в чём удалось убедиться, вскрыв два выкопанных клубня. Зато бобы репеллентных кустов проросли, но почему-то исключительно вниз, выпустив длинный, уже почти полуметровый, тонкий корень-стержень, мало того, что без ответвлений, но даже без корневых волосков. Вверх же не то, что побега не было, даже его зародыша не намечалось.

— Ещё один сюрприз, — вздохнула Вероника. — И почему я не удивляюсь?

Решив пока ничего не предпринимать, мы оставили растения в покое. Но ещё одну небольшую грядку всё-таки заложили, посадив на ней ягоды лианы. Поскольку последнее предположение подтвердить или опровергнуть легче всего, им и стоит заняться в первую очередь.

Убедившись, что новый способ защиты работает, Дет предложил выбрать группу разведчиков для исследования окрестностей. В неё, по умолчанию, в роли не только исследователя, но и ходячего источника репеллента, вошла я. Почти все остальные женщины с детьми решили остаться в деревне. Исключением оказалась Вера, которая, наоборот, рвалась в поход всеми силами.

— Куда вы без геолога? — утверждала она. — А за ребёнком Надя проследит.

Сева сначала возражал, но после разговора с женой наедине (прошедшего, к моему удивлению, вполне спокойно, а не на повышенных тонах), согласился, что это разумное решение. Сам инженер из лагеря уходить не собирался, как, впрочем, и физик с математиком: все трое не хотели прерывать работу над плавсредством. Дет почему-то желания войти в группу разведчиков тоже не высказал, Илья пожал плечами, предоставляя решать другим, а Росс долго раздумывал и потом сказал, что пойдёт с нами.

— Тут меня Вероника землю пахать запряжёт, так что, раз всё равно медициной не позаниматься, лучше на разведку, — пояснил он своё решение, чем вызвал справедливое возмущение агронома.

Кроме нас троих, в группу вошла Юля. В результате половой состав оказался неравноценен: три женщины и мужчина, из-за чего ехидный физик, недолго думая, предложил присвоить нам кодовое название «гарем». В первое время мы решили не удаляться на большое расстояние от деревни: утром выходить, а вечером возвращаться и ночевать с остальными.

Но жизнь попыталась нарушить наши планы. Когда Росс возвращался с добычей, на него снова напали. Он выжил и спасся, но куда большей ценой, чем в первый раз: получив довольно глубокую рваную рану на голени.

— Да что, я самый вкусный, что ли? Почему всё время на меня? — искренне расстраивался зеленокожий.

— Может, пахнешь аппетитнее других? — предположила я.

Росс бросил на меня хмурый взгляд, но возражать не стал.

— Возможно, — кивнул он, прикладывая к ране красный мох, собранный Надей в ближайшем овраге. — Это ещё ладно. Хуже, если я только первая ласточка, и вскоре начнётся охота и на остальных…

— Да, такой вариант нельзя исключать, — неохотно согласилась я. — Мы тут уже довольно долго живём, так что хищники вполне могли привыкнуть к нашему виду и попробовать расширить рацион.

На сей раз зеленокожему удалось увидеть напавшего, и, по словам Росса, он очень походил на представителя крупных Земных кошачьих, а именно тигра. Но даже невзирая на то, что нападение произошло рядом с селением, мы не отказались от идеи исследовать окружающую местность.

— Всё равно от джунглей отгородиться не сможем, — кивнул инженер. — В них и пища, и топливо. Так что защита может быть только активной.

— Сева, ты с топором на тигра идти собираешься? — насмешливо поинтересовался Маркус.

— Нет, я не самоубийца. Поэтому, только если не будет другого выхода, — пожал плечами инженер.

— В любом случае, вы там поосторожней. И в селении надо возобновить дежурства, как было на плоту. Что-то меня очень беспокоят последние события, — вздохнул Дет.

Естественно, об участии зеленокожего в походе теперь и речи не возникало, и его место с готовностью занял Илья.

— Ты же вроде не горел желанием? — удивилась Юля.

— Но и против не был, — улыбнулся он.

На следующее утро мы покинули лагерь и направились вглубь тропического леса. Несмотря на опыт, передвигались довольно медленно. Во-первых, часто приходилось искать обходной путь, чтобы не продираться сквозь густые заросли или колючие растения, огибать местообитания местной вариации муравьёв, уступать дорогу более крупным, чем мы, представителям животного мира. Во-вторых, местность оказалась не просто пересечённой, а очень пересечённой: не реже холмов встречались обрывистые склоны, скалы, возвышающиеся иногда на два-три десятка метров, и крупные ямы, из-за чего больше половины времени занимали спуски и подъёмы, а также преодоление болотистых и водных преград. Ну и в-третьих, мы и сами не спешили, ведь целью было не отойти на какое-то расстояние, а изучить окружающий мир. Через несколько часов на одном из скалистых холмов мы встретили признаки цивилизации: кострище, расположенное на удобной полянке в просвете деревьев и кустов. В этом месте Илья объявил привал.

— Костёр жгли не так давно, — кивнул он на пушистую, ещё не познавшую ни единого дождя золу. — И, судя по всему, его хозяева часто тут появляются, — добавил мужчина, набрав полную ладонь светло-серого порошка. — По крайней мере, золы нагорело уже много, а это о чём-то говорит.

— Выходит, что не только мы решились на штурм реки, — согласилась я. — Подождём их прихода?

Химик кивнул и пошёл осматривать окрестности. Вера чем-то увлеклась в ручье неподалёку, я полезла наверх, чтобы принести немного фруктов. А когда вернулась, меня подозвала Юля, всё ещё рассматривающая стоянку соседей.

— Пантера, тебе ничего странным не кажется? — поинтересовалась она.

— Да вроде нет, — пожала плечами я. — А что?

— Посмотри внимательней, — предложила астроном.

Я снова окинула взглядом стоянку. Небольшая моховая полянка с кострищем в центре, окружённая кустами. Рядом со стволом одного из деревьев остатки хвороста и довольно крупный камень, скорее всего использующийся соседями в качестве сиденья, или маленькой подставки.

— Все равно — нет.

— Почему те, кто тут живут, до сих пор не соорудили укрытия или не обустроили удобный спуск к ручью? — спросила Юля.

— Если здесь поселились удуны, то в этом нет ничего удивительного, — не согласилась я. — Они ведь не любят тратить лишние силы. А для племени места маловато.

— Есть ещё кое-что странное, — поддержал жену возвратившийся с добычей Илья. — Кабачёчками не пахнет.

— Может, они, как и мы, нашли способ использовать естественный репеллент животных? — как я ни старалась скрыть обиду, она все равно прозвучала в голосе. Досадно, если не мы единственные до этого додумались.

— Вряд ли. У нас в этом плане большой бонус — ты. Вспомни наши первые эксперименты. А пот прусов, например, ничуть не менее ядовит, чем твой. Так что если кто-то и пробовал, то, скорее всего, быстро оставил попытки. Мы ведь много дней искали концентрацию, которая бы ещё помогала, но уже не разъедала кожу, — вмешался в разговор Илья.

Юля согласно кивнула.

— Да, я тоже заметила. Ну вот дождёмся хозяев и поговорим.

— Сходите кто-нибудь за Верой, сейчас есть будем, — попросил химик.

Согласно кивнув, я направилась к ручью.

— Змей с фруктами будешь?

Женщина подняла на меня сияющий взгляд и вместо ответа предложила спуститься вниз.

— Вот, — протянула ладонь, на которой покоилось полтора десятка крупных песчинок. Я внимательно осмотрела предложенный материал. Белые и слегка желтоватые крупинки выглядели полупрозрачными и твёрдыми на ощупь. На пляже, располагавшемся чуть выше по течению от нашего селения, легко можно набрать таких же. И чему тут радоваться? — Это песок, — пояснила Вера, заметив моё недоумение.