Но люди и без троллей нашли себе врага: почти сразу же между ними начались трения и борьба за лидерство. Нет, с обычными мелкими шайками удалось справиться, но позже образовалась крупная банда, в три десятка человек, гораздо более сильная и мало считающаяся с интересами остальных. Опасаясь с ними связываться, остальные предпочли не начинать войну, а отступить и, разделившись на несколько групп, разойтись в разные стороны. Русалки (так назвало себя племя, с которым мы вошли в контакт) отправились на восток.

Местная природа с самого начала представляла достаточно серьёзную угрозу. По крайней мере, большую, чем в тех местах, где «посеяли» нас. Но страшнее хищников и даже гнуса, от которого хорошо защищали удобные камуфляжные комбинезоны с москитными сетками, оказались болезни и внутренние паразиты. Хуже всего было даже не то, что люди заболевали, а то, что многие из единожды появившихся инфекций через некоторое время возвращались. Выданные керелями лекарства помогали очень хорошо, даже в сложных случаях хватало всего трёх инъекций, но ампулы всё равно не бесконечны. Из начальных ста одиннадцати доз каждого препарата сейчас осталось меньше трети. А почти никаких местных лекарственных растений найти не удалось — никто не хотел работать подопытным кроликом, особенно с риском для жизни.

Из-за дефицита лекарств группа агрессоров начала искать других людей и требовать заплатить «за обеспечение безопасности». Естественно, что такой поворот событий не понравился русалкам и делиться своим имуществом они отказались. А через пару дней после этого им наглядно показали (сильно избив двух женщин, встреченных в лесу), что не стоило пренебрегать предложением. Но и тогда племя не согласилось на сделку, вместо этого люди насторожились и теперь ходили на добычу только под охраной. Уже трижды происходили вооружённые стычки, и виденные нами два покойника были захвачены в последней из них. Местные не стали церемониться с преступниками — ведь оставить их в живых означает подвергнуть риску себя и своих детей.

— По крайней мере, такова изложенная мне версия, — добавил Вадим, закончив рассказ.

— Ты им не веришь? — подбросив хвороста в костёр, спросила я.

— Не знаю. Мне не показали избитых женщин и не предоставили ни одного другого доказательства. А значит — их слова пока ничем не подтверждены. Но и противоречий нет.

Согласно кивнув, я пожелала спокойного сна и полезла на дерево устраивать гнездо. Сатанист прав: надо выяснить реальное положение дел прежде, чем принимать чью-либо сторону в конфликте. Так разумнее всего.

— Мы должны вернуться к русалкам, — заявила я Вадиму сразу после отдыха.

— Вернёмся в своё время, — кивнул сатанист. — В любом случае, контакт с их народом неизбежен, но его лучше не торопить. По крайней мере, пока.

— Нет, я имею в виду, мы должны вернуться прямо сейчас, — твёрдо сказала я, вороша едва тлеющие угли, чтобы они быстрее прогорели. — У них есть лекарства, которые нам нужны.

Мужчина с сомнением пожал плечами, завернул остатки завтрака в широкие листья и убрал в рюкзак:

— Лекарства и у них подходят к концу, поэтому я не думаю, что русалки захотят ими делиться или торговать.

— Ты не понимаешь, — я тяжело вздохнула, но потом решила не скрывать неприятную информацию. — У меня и моей дочери в крови много паразитов. Если в ближайшее время не найти лечения, то неизвестно, чем это кончится. Поэтому мне срочно нужно это лекарство. А их наверняка что-нибудь заинтересует.

— Начальные вещи на начальные вещи? — с подозрением уточнил сатанист.

Я задумалась. Ни один из собственных артефактов отдавать не хотелось — слишком уникальны заложенные в них качества. Но ведь есть вещи, которые мы нашли при сплаве, оставшиеся от погибших в пещере людей. Официально эти вещи считаются общими, но, думаю, мне разрешат взять несколько для обмена. А если и нет — всё равно жизнь дочери и собственная дороже даже начального имущества.

— Обменяю свою часть добычи. А в крайнем случае, расстанусь с ножом или компьютером.

Вадим неодобрительно покачал головой:

— А тебе не кажется, что это будет очень паршивое начало взаимоотношений: предлагать в виде товара вещи, которыми они всё равно не смогут воспользоваться? — сатанист сделал паузу, но я ничего не возразила просто потому, что потеряла дар речи. Откуда он мог узнать об этой особенности моего начального имущества? Так и не дождавшись адекватной реакции, мужчина вздохнул и продолжил: — Думаю, что смогу найти что-нибудь, что можно оставить в залог до того, как ты принесешь плату. Но договариваться будешь сама.

— Спасибо, — улыбнулась я. Посовещавшись, мы решили, что Вадим подождет здесь, и, прихватив одолженные им для залога два ножа, кружку, несколько рыболовных крючков и запасной рюкзак, я отправилась к русалкам.

Страх не прошёл, но гораздо сильнее его оказалась надежда на то, что теперь и у меня и у Рыси есть шанс. Поэтому, заметив людей, я не стала колебаться и сразу же окликнула:

— Здравствуйте! Я пришла торговать, — скрытые под маскировочными комбинезонами люди переглянулись.

— Хорошо, — сказал один из них. — Идём.

Меня провели к большому кострищу рядом с озером. В отличие от вчерашнего, сегодня здесь было гораздо больше народу — по самым примерным прикидкам около полутора сотен. А ещё выяснилось, что даже внизу распознать людей можно только по фигуре, и то не всегда. Слишком бесформенный комбинезон, а москитная сетка при взгляде со стороны кажется тёмной и непрозрачной. А учитывая, что мужчины их вида могут вскармливать детей, наличие развитой груди уже не может быть признаком только женского пола.

— Итак, что ты хотела? — поинтересовался, судя по голосу, один из мужчин после взаимных приветствий.

— Я бы хотела купить шесть порций антипаразитарного, — судя по тому, что удалось узнать сатанисту, такого количества лекарства должно хватить даже в самом запущенном случае. — А взамен могу предложить рюкзак, спальник, нож или ещё что-нибудь из того, что у меня есть, — заметив, что внимание собравшихся обратилось на принесённые с собой вещи, поспешила добавить: — Это не моё, друг одолжил, чтобы оставить в залог до тех пор, пока не схожу за оплатой. Я живу достаточно далеко, а лекарство нужно чем быстрее, тем лучше.

— Зачем они тебе?

— Моя дочь и я серьёзно больны, — прямо ответила я, решив, что в данном случае честность пойдёт только на пользу.

— Минуточку! Но ведь… — воскликнула женщина, тоже из сидящих у костра, но её резко прервал тот, кто говорил до этого:

— Ладно. Хорошо, мы согласны поговорить насчёт лекарства. Но нам не нужно то, что ты предложила, — мужчина резко встал. — Но можно договориться так: помоги нам отыскать, где скрываются русалки — и получишь лекарство.

Я похолодела. Если они ищут русалок, значит, сами ими не являются. Зато очень вероятно, что это те самые бандиты, о которых рассказывал Борец. Испуганно оглянулась и поняла, что уйти будет не так просто — слишком много людей. Единственный шанс — успеть забраться на дерево до того, как они меня остановят.

— Зачем они вам? — спросила с целью потянуть время.

— Они должны ответить за массовые грабежи, убийства и прочие мерзкие преступления! — резко ответил мужчина.

— Что? — от удивления я даже перестала смещаться к ближайшему стволу.

— Не знала? — в разговор снова включилась женщина. — Мы бы сюда не пришли, если бы они не начали нападать на наши деревни, забирать имущество, убивать детей и уродовать тех мужчин и женщин, которых всё-таки оставили в живых. Но теперь мы объединились, и они поплатятся за всё, что совершили!

Я задумалась.

— Но чем я могу помочь?

— Ты, как и любая йети, хорошо лазаешь по деревьям. Думаю, тебе будет легче их найти и выследить. К тому же, наверху тебе ничего не грозит, а если пойдет кто-нибудь из нас, то его могут поймать.

Понимающе кивнув, я посмотрела на озеро. В чём-то они правы. Соблазн согласиться велик, тем более, что неизвестно, не солгали ли русалки Вадиму. Но нет гарантий, что и мне сейчас не лгут. Страшный выбор: на одной чаше весов жизнь всей моей семьи, а на другой — шанс помочь бандитам в убийстве невиновных.