— Стоп! — резко возразила я. — Сначала попробуем обойтись без убийства.

— Это из-за твоего обещания? — неодобрительно нахмурился зеленокожий.

— Не только. Если здоровых наловить не так трудно, то больных у нас только трое — и глупо было бы так ими так разбрасываться. Надо постараться сохранить экземпляры как можно более целыми, — заметила я. — Мало ли по какой случайности можем их потерять.

— Согласен, — подумав, признал мою правоту Росс. — Значит сначала ищем источник репеллента не калечащими способами.

— И налаживаем массовое производство по уже существующему рецепту, — добавила Лиля. — Я бы даже это как первоочередную задачу поставила.

— Нет, с исследованиями тянуть нельзя, — покачал головой зеленокожий. — Вдруг подопытные погибнут и мы упустим такой уникальный шанс.

Мы с Россом долго сравнивали соскобы кожи, волосы и различные выделения фей, но безрезультатно. Ручных приходилось держать в клетке, поскольку стоило дать им свободу, как феи тут же шли к диким выяснять отношения и разгоралась драка.

Йети вели себя спокойно, правил не нарушали, но порой проявляли сильное любопытство. Уже через несколько дней наблюдающий за группой Марка мужчина-йети не смог остаться в стороне и присоединился к работе. Истинные пока были слишком заняты, поэтому, несмотря на желание пообщаться, мы с Марком не виделись, но каждый день разговаривали по телефону.

Росс с Вероникой рассказали, что кровянка не просто так оккупировала лес. Это амебоидное создание не питалось ничем… за исключением чёрной пыли и её спор. Именно кровянка освободила джунгли от эпидемии гнили. А тухлые дожди — ничто иное, как те же амёбы, но уже погибшие от голода.

— Я пытался их сохранить, — поделился Росс. — Но они, заразы, и в колбе сдохли. А вот споры чёрной пыли в другой колбе остались. Так что ни в коем случае её не открывайте — вдруг споры разлетятся, чёрная пыль размножится и опять всё пожрёт.

Через несколько суток, когда Веронике стало легче и болезнь чуть отступила, я выкопала один из маленьких репеллентных кустов (благо их взошло порядка двадцати штук). При этом главной задачей было как можно меньше повредить корни, из-за чего работать пришлось долго. Хотя почти вся корневая система куста находилась буквально в нескольких сантиметрах от поверхности, один, самый толстый, основной корень уходил вниз почти на метровую глубину. Ругаясь и делая частые перерывы, я ковырялась в неподатливой, переплетённой корнями других растений, земле несколько часов, пока не достигла толстого корневища дерева. Именно тут заканчивался куст — его корень крепко сросся с деревом и, судя по всему, тянул из него соки.

— Паразит, — мы с Вероникой одновременно пришли к очевидному выводу.

— Видимо, поэтому он и не всходил — сначала искал хозяина, на котором можно укрепиться и паразитировать, — заметила агроном. — А значит, если посадить боб в ранку на корне дерева, то, скорее всего, получится вырастить серебристого лешего там, где требуется.

— Думаю, что ты права, — кивнула я. — По крайней мере, попробовать точно надо.

Вера пребывала в радужном настроении, которое не смог испортить даже прихвативший её понос. Когда изменился ландшафт и вылезли скалы, вместе с ними над поверхностью оказались и некоторые ценные минералы. Не прямо на виду, но порой под достаточно тонким (от миллиметра до сантиметра) слоем основной породы, которую удавалось подковырнуть и отломать. В том числе, в той скале, которая унесла вверх половину старого селения, оказалось месторождение золота. На одном из соседних обрывов геолог обнаружила графит и алмазы, чуть дальше — тоже графит, ещё в одной скале — некое подобие мрамора, потом опять золото…

— Что удивительно, — делилась с нами Вероника, возвращаясь из очередного поиска. — Минералы расположены совсем не так, как должны бы, и по виду месторождения скорее напоминают осадочные, чем вулканические. Даже графит и алмазы, что вовсе странно.

А ещё геолог рассказала, что ни разу не встретила застывшей лавы или чего-то подобного.

— Алмазы явно указывают, что под нами не всё спокойно, — заметила она. — Но других признаков нет.

Вероника надолго задумалась, а потом с опаской покосилась на выходящую золотую жилу.

— Вот знаете, на что это немного похоже? — сказала она. — Как если бы минералы образовались, а потом их выковыряли или вымыли из вулканической породы и переправили в другое место. Потому что они достаточно плохо сочетаются между собой.

— Но если минералы перемещали, а это вполне в силах керелей, то не может ли оказаться так, что нас посадили на искусственную, только недавно сделанную планету? — высказал идею Игорь.

— Ага, а планету сделали тяп-ляп, совсем не глядя на то, что и где должно быть, — рассмеялся Сева. — Нет, думаю, такое даже керелям было бы сотворить сложно.

— Может быть и другой вариант, — высказал предположение Маркус. — Что, если там, — физик указал вниз, — есть некие условия, при которых этот камень находится в жидком состоянии даже без усилий камнегрызов? Тогда под нами могут течь каменные реки, которые и принесли откуда-то всё то, что мы сейчас находим.

— А ещё, — резко прекратив веселиться, вздохнул инженер, — никто из нас не знает, как устроен этот мир. И какие процессы протекают под землёй. Кора-то совсем другая, вдруг и минералы образуются по какому-то иному принципу?

Вечером я родила двойню — мальчика и девочку. Оба ребёнка оказались совершенно нормальными: маленькими, слепыми и мохнатыми — что очень радовало. На время родов не стала уходить далеко, уединившись в наскоро сделанном гнезде над Орденом. Длительная совместная жизнь с другими людьми привела к тому, что я даже не подсознательном, инстинктивном уровне перестала видеть в них угрозу. И это радовало не меньше, чем хорошо прошедшие роды.

После того, как поделилась радостной новостью с Марком, его начали раздирать сомнения: с одной стороны, очень хотелось прийти и хотя бы посмотреть на своих детей, а с другой — он всё ещё опасался, что может включиться детоубийственный инстинкт. Естественно, против запланированного ранее эксперимента Марк не возражал, пообещав заглянуть, как только закончит работу и освободится — чтобы своими действиями не подводить друзей.

В один из дней, спускаясь к реке, заметила неподалёку, буквально в сотне метров, у ближайшего островка, крупного крокодила с целым выводком малышей. Причём, судя по всему, местные рептилии взаимодействовали друг с другом гораздо активнее и более сложно, чем земные аллигаторы: взрослая особь не только охраняла потомство, но даже кормила, с готовностью делясь своей добычей. Детёныши тоже вели себя совсем не как тупые рептилии — поев, одни затеяли игры в догонялки, а другие залезали на прибрежную корягу и с плеском прыгали с неё в воду. Это больше напоминали поведение зверёнышей, чем ящеров. Да, сколько же мы ещё не знаем об этом мире…

Постепенно рядом собралось ещё несколько человек — крокодилы привлекали внимание и вызывали опасение.

— А вот мне одна мысль в голову пришла, — заметила я, наблюдая за резвящимися рептилиями. — Если поймать крокодила и покусать им пруса, вдруг репеллент начнёт действовать и против крокодилов?

— Думаешь? — с сомнением потянул Сева.

— Не уверена, но шанс есть, — пожала плечами я. — По крайней мере, у меня когда-то против пираний вырабатывался.

— Хорошо, если получится, — кивнул инженер, а потом мечтательно прищурился. — Если против всего репеллент может выработаться, то потом надо будет поймать тигра и покусать им пруса…

Я смутилась, но потом не сдержалась и фыркнула — очень уж забавно прозвучало развитие моей гипотезы.

— Как ты его собираешься ловить? — рассмеялась Света. — Мы даже убить не смогли, а ты живым хочешь.

— Я же не говорил, что сейчас пойду, — ничуть не обиделся Сева. — Если получится против крокодилов — тогда и будем думать.

— Мы ещё одно месторождение золота нашли. И алмазов, — поделилась только что вернувшаяся Вера, подкидывая на ладони небольшой жёлтый голыш. — Очень богатая местность, прямо не джунгли, а настоящая сокровищница. Жаль, что раньше мы этого не замечали.