Но жизнь быстро заставила отбросить рассуждения. Ливень резко усилился, и сверху, со склона, ручьями побежала вода. С каждой секундой её становилось всё больше, и вскоре она уже текла бурным потоком, пытаясь смыть, унести с собой всё, что плохо закрепилось. В страхе я вцепилась в кусты, уже не обращая внимания на вонзающиеся в кожу колючки. И активировала антиграв наоборот, сделав себя в несколько раз тяжелее. Главное — удержаться, а если всё же снесёт — как можно быстрее взлететь в воздух, чтобы не убило о камни.

К счастью, дождь быстро кончился. Ещё через некоторое время, когда бурный поток разделился на отдельные ручейки и уже не пытался смыть вниз, я со стоном отцепилась от кустов, откашлялась и отплевалась от попавшей в лёгкие воды и села, разглядывая испещрённые занозами руки. Вздохнула и, придав концу ножа форму иглы, начала их выковыривать. Расправившись примерно с половиной самых мешающих шипов, заметила, что тучи опять начали резко сгущаться, а крылатые охотники — поспешно прятаться, и быстро перебралась в другое место, в центр кроны дерева: невысокого, но крепкого, с толстым стволом и ветвями. А главное — без колючек. Шквалистый ветер попытался оторвать меня от убежища, хлестал ветвями по лицу и телу, но страх оказаться на земле был сильнее боли — и я только крепче вцеплялась в растение.

Пережив ещё два ливня и разобравшись всё-таки с большей частью заноз, посмотрела вниз, а потом на небо. Ненадолго слезла, перекусила выбравшейся из-под камней ящерицей, переждала ещё одну грозу и довольно сильное землетрясение (на дереве это оказалось легче, хотя и всё равно не так комфортно, как в джунглях), после чего спустилась на землю. Ветер занёс меня слишком далеко, и теперь придётся возвращаться в джунгли из предгорий.

Автор того дневника, что мы когда-то нашли в пещере, не приукрашивал. Действительно, здесь и грозы опаснее, и землетрясения сильнее, чем в тех местах, где мы остановились. Причём — намного сильнее. К тому же, если лес хорошо защищает от ветров, в том числе штормов и грозовых шквалов, то здесь, в предгорьях, они не просто ощущались, а сильно мешали или вовсе делали передвижение невозможным. В последнюю грозу вообще казалось, что толстое приземистое дерево, послужившее укрытием, вырвет с корнями — но нет, оно устояло, хотя и склонялось почти до земли, как гибкая лоза. Вода и ветер сбивали отдельные камни, порой крупные, но, к моему удивлению и огромному облегчению, серьёзных обвалов пока не было. Перед грозой часто возникали смерчи — небольшие, но не добавляющие спокойствия.

Удивительно, что растения не только не выкорчевало (отчего создавалось впечатление, что корни уходили глубоко в скалы), но и не поломало. Из любопытства я попыталась оторвать веточку от дерева, на котором пережидала непогоду, но выяснилось, что кажущаяся хрупкость обманчива. Побег удалось достаточно легко согнуть, но не повредить: даже после многократных изгибов и выкручивания он быстро выпрямился, а место повреждения не отличалось от окружающих участков.

Судя по тому, что удалось увидеть во время пути, флора играет немалую роль в удержании гор от обвалов и осыпей. В некоторых местах это особенно заметно: над обрывами то тут, то там нависают камни, порой до нескольких метров в диаметре, удерживаемые от падения только силой корней. Находиться рядом с такими ненадёжными скалами страшно, но и обойти не получается — слишком часто они встречаются.

Я передвигалась быстро, но осторожно: поглядывая по сторонам и вверх. К тому же, при первых признаках непогоды поспешно закреплялась на дереве или, если подходящего не видела, пряталась в заросли кустов. Но обычно старалась всё-таки залезть наверх. Пережидать ливни на земле гораздо опаснее: может снести потоком или ударить сорвавшемся камнем.

Больше всего удивило то, что даже сейчас, во время восхода гигантской луны, в периоды затишья стихии в предгорьях кипела жизнь. Многочисленные копытные, рептилии, пауки, насекомые, крупные летучие мыши и множество других животных вылазили погреться и перекусить, но стоило подняться ветру или сгуститься тучам — как они исчезали. Причём никто не составлял компанию мне ни в кустах, ни на деревьях. Насколько удалось заметить, большая часть живых существ на время непогоды пряталась в пещерах. Но я не смогла пересилить себя и составить им компанию: там, внутри, наверняка ещё страшнее. Даже после сплава через пещеру и вроде бы объективных доказательств крепости местного камня, оставалось опасение, что на голову в любой момент может рухнуть потолок. Особенно учитывая, что на поверхности не всё так гладко и камни всё-таки трескаются, да и однажды, во время землетрясения, я оказалась свидетелем того, как соседняя скала «подросла» почти на метр. Но, судя по всему, у местной живности было другое понятие о безопасности.

Во время спуска пришлось преодолеть (перелетать или перепрыгивать с помощью флиграва в то время, пока ветер чуть затихал) несколько небольших, но бурных рек и одну крупную, текущую в ущелье и, судя по всему, сливающуюся или дающую начало той многокилометровой и спокойной, на побережье которой поселились свободные. Её я тоже перелетела, но только после того, как сменился ветер: силы моего прыжка не хватило бы на преодоление такой преграды. Во время ожидания попыталась передохнуть, но обстановка не способствовала этому даже в периоды затишья стихии: слишком много охотников вылезало наружу. А однажды буквально в паре метров бесшумно прополз крупный камнегрыз, оставив после себя заново застывший камень. След удивительного животного сильно отличался от окружающих камней, напоминая гладко вымытое русло пересохшего ручья. Впрочем, такие «русла» встречались довольно часто, просто раньше я думала, что их пробила вода.

К тому времени, как удалось перебраться через реку и удалиться от гор настолько, чтобы гарантировать безопасность от бурных потоков или камнепадов, я окончательно вымоталась. Не раз и не два с умилением вспоминала Орден, расположенный в комфортных и безопасных скалистых джунглях. Ну бывают грозы и землетрясения: так просто укройся, чтобы упавшее с деревьев по голове не стукнуло, и не сиди под скалой, чтобы водой не побило. Цунами? Так они до нас доходят уже слабые: если на холме, то и вовсе не трогают, а ближе к реке не больше, чем на метр-два захлёстывают. Живая природа? У меня от неё частичная защита, только нарываться не надо. Всё гниёт и разваливается? Ну, во-первых, не всё, а во-вторых, не настолько быстро, чтобы добычу не удалось съесть. Размышления вылились в нервный смех. Всё познаётся в сравнении. Если раньше те условия, в которых мы поселились, казались очень суровыми, то теперь — вполне приемлемыми и чуть ли не комфортными. Думаю, что если бы другие люди побывали здесь, то пришли бы к такому же выводу. Найти бы ещё не только хороший, но и безопасный репеллент — вообще отлично бы жили.

Ясно одно. Если местные пытались отыскать нас в предгорьях (в соответствии с легендой Вадима), то они решили, что мы или психи, или очень большие любители риска. Причём одно другого не исключает. Как, впрочем, и варианта, что местные не поверили в версию сатаниста. По крайней мере, я бы, после пережитого, в ней очень сильно сомневалась.

Отдохнув и вытащив не замеченные ранее занозы из воспалившейся кожи, отправилась дальше. Конечно, можно было бы выбрать время, когда ветер повернет в нужную сторону, и немного пролететь, но, во-первых, пока так рисковать больше не хотелось (уже налеталась и, особенно, наприземлялась), а во-вторых, ветер оказался слишком переменчивым, причём чаще дул не в нужном направлении, а в сторону гор и вдоль них.

Несмотря на то, что от гор я чуть отошла и стекающая по склонам вода уже не представляла большой угрозы, оставались грозовые шквалы, смерчи (которые здесь оказались даже крупнее, чем горах) и хищники. Местность вокруг то тут, то там поросла густой травянистой или древесно-кустарниковой растительностью, но встречались и голые каменистые участки. Последние я избегала (из опасения столкнуться с камнегрызом), хотя они выглядели привлекательно: легче идти по гладкому камню, чем по жёсткой высокой траве. Рельеф чем-то напоминал тот, что рядом с Орденом: очень пересечённый, скалы чередуются с оврагами, но за счёт меньшего количества зарослей и водных поверхностей, передвигаться здесь достаточно удобно и получается даже быстрее, чем в джунглях. Но зато часто приходилось прятаться от грозовых шквалов (иногда по два раза за час) и пережидать особо сильно разгулявшийся ветер — в результате этого выпадала чуть ли не половина времени. И, с учётом всех помех и остановок, средняя скорость получалась ничуть не выше, чем в густом лесу.