Женщина встревоженно наблюдала за моими действиями.

— На опыты или съедение не отдам, — на всякий случай уточнила она.

— Даже на не смертельные опыты? Или те, которые могут помочь им вернуться к нормальной жизни?

Знакомая поколебалась, а потом вздохнула:

— Только если ты пообещаешь, что не будешь делать ничего, что бы могло оставить их калеками или убить.

— Не буду обещать ничего подобного, — твёрдо ответила я. — Могу только пообещать не вредить намеренно, но и то не всегда, — улыбнувшись внезапно пришедшей в голову мысли, добавила: — Но ты можешь остаться и сама проконтролировать их здоровье.

— Издеваешься?! — возмутилась женщина.

— В общем, если ты решишься, то я согласна о них позаботиться, — я выбралась наружу и обтёрла руки о влажный от дождя мох.

— Хорошо, — кивнула знакомая. — Только, если можно, не забирай их до отплытия.

Согласившись, я заверила, что так даже удобнее — сейчас ещё у самой дел много. Но не ушла, вместо этого поинтересовавшись, почему они решили двинуться в путь именно по морю.

— А ты предлагаешь через горы? — нерадостно хмыкнула женщина. — Это ещё хуже. Я вообще не понимаю, как вы там выживаете.

— Но ведь можно попытаться уйти по берегу. И на запад, и на восток путь свободен, — я поспешила переключить внимание собеседницы.

— Не получится, — категорически возразила она.

— Почему? — я огляделась и с осуждением покачала головой: — Вещи трудно перетащить, а бросать жалко, так?

— Не так! — резко ответила женщина. — Ещё давно, почти в самом начале, одна группа ходила на разведку в ту сторону. Далеко ходила, — она помолчала и тяжело вздохнула. — Я сама не была с ними знакома, так что могу рассказать только из третьих рук.

После моего согласия знакомая поведала, что почти две дюжины человек объединились и, решив, что жить здесь слишком дискомфортно, попытались найти путь в другие места. Они ушли достаточно далеко на запад, пересекли несколько крупных рек. Местность менялась, но не сильно, и лучше не становилось. А потом на группу напала какая-то странная болезнь. Два человека погибли в течение нескольких часов, ещё четверо — на вторые сутки. Причём лекарства не просто не помогали выздороветь, но и совсем не облегчали состояние. Заподозрив, что они могли чем-то отравиться и это «что-то» в воздухе, люди повернули обратно — но теперь шли медленно. А через несколько дней погибли почти все. Только трое наиболее крепких смогли вернуться и сообщить, что в той стороне опасность. Выжившие выглядели страшно: их тело оказалось изуродовано многочисленными опухолями, пигментными пятнами и патологическими выростами. К счастью, болезнь оказалась незаразной, но, к сожалению, смертельной: ни один не поправился — последний из путешественников погиб через пару недель после возвращения.

Через некоторое время русалки послали разведчиков на восток. Те тоже сумели преодолеть несколько рек, из них две очень большие (одна, судя по направлению, была той, на побережье которой поселились Свободные), но потом некоторые почувствовали первые симптомы смертельного заболевания. Всех подозрительных отправили обратно, а остальные попытались сделать большой крюк, чтобы обойти опасное место. Но не добились успеха. Когда признаки болезни появились и у большей части остальных — они повернули домой. В отличие от первых исследователей, русалкам удалось вернуться почти всем — но те, кого успела коснуться неизвестная болезнь, так и не поправились.

— Понимаешь теперь, почему по берегу не уйти? — поинтересовалась собеседница, закончив рассказ.

Я кивнула и спросила, не знакома ли она с кем-то, кто знает больше.

— Поскольку мы здесь остаемся, это может пригодиться.

Женщина задумалась, а потом послала к йети:

— Они, хоть и не вмешиваются, но поговорить очень любят.

Поколебавшись, я всё-таки решила обратиться за пояснением к одному из «приглядывающих» за людьми охранников.

Мужчина охотно сообщил, что да, было такое дело, расписал первые характерные признаки неизлечимой болезни (тахикардия, кровотечения, головная боль, запоры и газообразование), рассказал, что ему известно о её течении и развитии. Я в шоке слушала, одновременно понимая, что Свободные ничего не смогут противопоставить йети — если даже охрана настолько подготовлена.

Закончив, мужчина добавил:

— Я подозреваю, что те, кто погибли быстро — скончались от внутренних кровотечений. Или сердце не выдержало. А вот с вернувшимися вопросов нет, точно известно, что послужило причиной смерти. Злокачественные опухоли, — йети вздохнул. — Причём именно опухоли, а не опухоль. Поражена была не только кожа и даже не только эпителий, но вообще практически все ткани и органы. Я присутствовал на одном вскрытии и могу точно сказать, что никогда раньше не видел ничего подобного, хотя на Земле много лет в онкологии работал. Удивительно, как человек столько продержался — землянин с гарантией погиб бы и от десятой доли такого поражения.

Так он врач! А по внешнему виду ну совсем не похож. Но тогда неудивительно, что мужчина в курсе.

— А ведь у троллей тоже были опухоли… — задумчиво вспомнила я. — И на коже тоже произошли патологические изменения. А ещё они быстро росли.

— Нет, люди не росли. Наоборот, усыхали, как и положено при таких заболеваниях, — покачал головой йети. — Хотя мне было бы интересно узнать подробнее — вдруг действительно есть что-то схожее.

Попросив несколько минут подождать, я отошла в сторону и созвонилась с Россом — чтобы посоветоваться, можно ли делиться такими сведениями. Придя к мнению, что вреда от этого точно не будет, мы решили, что можно рассказать всё, что знала — и о развитии болезни, и о первых признаках, и о результатах вскрытия.

— Действительно чем-то похоже, — кивнул мужчина. — Хотя и различий немало.

Напоследок он поделился ещё одной интересной информацией. Йети не оставили сведения людей без проверки и тоже ходили на разведку. Передвигались осторожно, поодиночке и на расстоянии связи друг с другом (по словам охранника выходило, что не менее, чем в нескольких километрах). Но никто из моих сородичей не почувствовал недомогания и не заболел — хотя они прошли даже дальше, чем люди. По наблюдениям йети, в тех местах несколько изменялся видовой состав и живая природа становилась ещё богаче, пышнее и обильнее, чем здесь (хотя трудно представить, как подобное вообще возможно). Подумав, йети вернулись, наловили разных некрупных животных (из тех, что не встречались в подозрительных землях) и снова посетили те места. Опыт удался: часть животных погибла сразу, часть — немного позже, и, как и люди, от опухолей. Выжили только представители двух видов — причём все, и ни один из них не заболел. В результате йети сделали вывод, что зона опасна не для всех. И, в том числе — что моему виду она не вредит.

Поблагодарив и попрощавшись, я залезла на дерево, чтобы обмозговать полученные сведения. И вскоре поняла, что получается очень интересная картина! Симптомы поражённых людей и троллей чем-то похожи. Но и моё состояние в пустыне напоминает то, которое было у людей в горах. Причём есть ещё одна очень любопытная зависимость. Там, где живут здоровые родичи троллей, живая природа небогата. Мне и Рыси стало нехорошо в пустыне, в тех местах, где жизнь тоже наиболее бедная. Да и Росс там почувствовал недомогание. С другой стороны, здесь живая природа однозначно обильнее и разнообразней — и у людей на свет появляются зеленокожие дети (как более приспособленные). Но когда люди попытались зайти в зону, где жизнь ещё богаче — они погибли. А моим родичам она не причинила никакого вреда.

Если действительно есть какой-то фактор, который определяет, сможем ли мы где-то жить или нет, и от него же зависит плотность живой природы — то это многое объясняет. И то, что самочувствие моё в этих местах лучше, и естественный репеллент (как иначе выжить в агрессивной среде?), и повышенную регенерацию… Но тогда картина складывается следующая — оборотням лучше всего подходит местность с обильной жизнью, Homo alterus (здоровым родичам троллей) — с бедной, а люди занимают промежуточную позицию. Естественно, вряд ли между зонами есть чёткая граница — скорее всего, они пересекаются, а ведь ещё могут быть индивидуальные различия, например, между бледнокожими и зеленокожими людьми… Но всё равно, хотя доказательств недостаточно, гипотеза красивая и многое объясняет.