Весна нагрянула вдруг и совершенно некстати. Нежеланная, ненужная, обманувшая, предназначенная другим. Особенно больно было смотреть на ликующие тюльпаны, расцветшие для счастливцев, в обнимку слоняющихся по Москве. И на сирень в руках улыбающихся женщин.

Она сидела на скамейке Александровского сада, не решаясь пойти в Ленинку. А вдруг снова за тем же самым столом увидит склоненную над альбомом с картинами неведомых островов умную денисову голову и события начнут разворачиваться в том же порядке?

– Можно к вам подсесть? – Маре улыбался коренастый мужчина в кожаной куртке и кепочке.

Тяжело посмотрев на него, Мара отвернулась.

– Я, собственно, по делу, – не отставал коренастый.

– Нет куриной ноги, – не обернувшись, пробормотала Мара.

– Простите, не понял.

– У Азазелло, когда он появился перед Маргаритой на этом же месте, в верхнем кармане пиджака торчала куриная нога.

Незнакомец рассмеялся и представился:

– Валерий Кормчий. Помощник режиссера. Мучаюсь, слоняюсь вот и высматриваю девушку с необыкновенным лицом. У вас – необыкновенное.

– Если вы не ослепли и в своем уме, вы должны понять – я не склонна к знакомствам. Уйдите, позову милиционера.

– Понимаю, вам не нужен не флирт, ни пустяшный треп… Догадываюсь, милая девушка, что сердечко у вас здорово ноет. Глаза какие–то шарахнутые. Но жить ведь все равно приходится. И поработать с приличными людьми всегда не помешает. Вы слышали о Петре Старовском? Вот! Я работаю с ним. Фильм о войне. Лирический, музыкальный. Нужны запоминающиеся типажи. Кстати, вы заметили, что на старых фотографиях совсем другие лица? Словно они уже знали о жизни нечто такое… Ну, вы–то меня понимаете…

Так Мара попала на "Мосфильм" к безалаберным, суматошным, но и в самом деле симпатичным людям. Ей не сочувствовали, потому что ничего не знали. И сразу стало ясно, что найденная на улице девушка, идеально соответствует роли.

– Жаль, что у тебя только два эпизода, – сказал на прощание Старовский. – В следующем фильме ты у меня сыграешь главную. И ты даже не представляешь, что я для тебя замыслил. Разговор о куриной ноге с Валеркой в Александровском сквере помнишь? – Он подмигнул усталым глазом. – Вот именно!

Фильм "Дорога" был представлен на фестиваль в Локарно и получил спецприз за гуманизм. Режиссер Петр Старовский оказался евреем и уехал в Израиль, потому что его замыслы зажимали. Мара взяла круглосуточные дежурства в хирургическом отделении городской больницы. Денег катастрофически не хватало. Переехавшая к сестрам после гибели родителей тетка Леокадия– инвалидка с детства по статье полиартрита, одинокая, неряшливая, мрачная, взялась продавать у метро котят.

И вдруг – Тарановский! Главная роль! Да не какая–нибудь, а самая любимая Марина героиня. Знать бы, какой гнусной историей завершатся съемки. Возможно, и через суд бы пришлось пройти, и выплачивать неустойку, если бы не встреча с Беллой.

…Удивительная женщина – прочная, надежная, всегда готовая ринуться на помощь. Теперь зализывать раны Мара бежала к Белле. Поссорилась с теткой, обиделась на сестру, облапал, обидел, напугал ее очередной любитель сладенького – и вот она уже сидит на кухне, в окружении роскошества итальянской мебели, греет руки о свою любимую оранжевую чашку, изливает душу и на полном серьезе обсуждает Белкины проблемы.

– А у тебя пир горой, – обратила внимание слегка отогревшаяся Мара на картину одинокого нервного ужина.

– Заседание Госдумы. На повестке для выбор кандидатуры в спутники жизни. Замучилась, – призналась Белла, пододвигая Маре вазочку с икрой и подогретые в микроволновке круассаны.

– Пошли лучше на диван, – предложила та, с хрустом откусив аппетитный рожок. – Посидим тихонечко, я пожую, а ты все спокойненько так расскажешь. Без эмоций, осмысленно. Идет? – Она протянула через стол руку.

В знак согласия Белла шлепнула ладонью. А потом чуть не до утра рассказывала все, что стоило и что не стоило говорить.

…. – Какие будут мнения? – Белла завершила рассказ про кандидатов, подчеркивая преимущества Альберта и не скрывая связанных с ним опасений.

– Надо смотреть. Ну хоть разок в глаза глянуть.

– Устрою, – Белла достала бутылку ликера "Болдс". – Расслабимся. А то сплошные магнитные бури и социальные катаклизмы. – Она налила в рюмки густой шоколадный напиток. – Уж лучше бы твои предки в Латвии осели. Все же поближе к Европе. Мне, например, Швейцария нравится. Провинция, захолустье, но какой блеск! Всю мировую элиту туда как магнитом тянет. Горы, говорят, озера. Ха! К денежкам поближе! Греют… Ладно, еще не вечер. За нас!

Они выпили, но не повеселели. После третьей Беллу охватила жажда деятельности. Подсев к телефону, она приняла грациозную позу. Нога на ногу в распахе тяжелого атласного халата. На кончике пальцев покачивался тапочек, больше похожий на золотой бальный башмачок. Белла не сомневалась, что поза влияет на состояние внутренней энергетики. Ссутулился, спрятал глаза – и всякий тебе в лицо плюнет. А расположился по–королевски и взглянул с достоинством – на коленях приползут.

Споласкивая в мойке посуду, Мара не вникала в суть ее телефонной беседы. Но тон уловила отлично – властный был тон и снисходительный. В заключение прозвучало:

– До встречи, дорогой. – Она брякнула трубку и объявила. – Порядок! В субботу приглашены на банкет к господину Пальцеву. Умолял оказать честь своим присутствием. У него юбилей – сорок пять стукнуло. Взглянешь на него, а заодно и на других посмотришь. Может, там твой принц бродит?

– Господи, я ж просила… – Мара села на диван и умоляюще взглянула на подругу. – Не дави ты на меня, Белка… Я Аньку запустила, дом. Тетка совсем сбрендила, пузырьки от глазных капель собирает, говорит, на случай гражданской войны. Вокруг – коты и котята. А запах… Со мной на тахте трое спят – на ногах, в основном устраиваются.

– Пусть бы хоть деньги в семью приносила Леокадия твоя, а то ведь из тебя сосет. И прячет.

– На черный день… Слушай, думаешь, будет еще чернее?

– Ой, не занудствуй, милая, – Белла встала, удалилась в спальню и вынесла оттуда на вешалке нечто длинное, тонкое, как змеиная кожа, и сверкающее, как алмазный фонд. – Мне узко в бедрах. Рассчитывала похудеть. К субботе явно не успею.

Белла положила платье на колени Маре:

– На лейбл взгляни и прикинь, сколько эта тряпочка стоит. Эксклюзивная коллекция Армани. У Мишель Пфайфер, можно сказать, из под носа увела. Точно твой размер.

Мара рассмеялась:

– Вот тетка обрадуется! Как раз вся ее заначка.

– Ну нет. Я не продаю. В аренду, на вечер и по бо–о–о-льшому блату

Поведя роскошными плечами, Белла сбросила гардеробщику в мундире с галунами нежнейшую шубу из розовой норки и показала глазами Маре на стремящегося к ним господина: "он".

– Рад, очень рад, – широко улыбался плотный статный шатен с несколько смешным чубчиком и в очках "сенатор". Про таких раньше говорили "сытый", "гладкий". И остерегались называть товарищем.

– Извини, опоздали, – Белла улыбнулась с полным сознанием собственной неотразимости и первостатейной ценности в нынешнем празднестве. – А это моя самая задушевная, самая любимая подруга. Рвалась с тобой познакомиться. Белла представила Мару, скрывавшуюся за колоссальным букетом в зеркальном целлофане.

– Порадовали меня, красавицы, – объявил театрально картавя юбиляр после церемонии рукоцелования. – Извините, глазу отдохнуть не на ком. Супруга лечится, а посему и остальные предпочли явиться без дам. – Он оглянулся на группу ожидавших приглашения в зал мужчин. – Похоже на клуб геев… Но вот я сейчас вас представлю, Марочка, надежнейшему мужичку, как за себя ручаюсь. – Альберт Владленович сделал знак, и тут же возле Мары вырос брызжущий энергией брюнет с цыганскими кудрями до плеч, южным загаром, в кожаных брюках, мешковатом пиджаке и черной тенниске под ним. Брюнет припал к руке Мары, дохнув запахом спиртного, скорее всего коньяка, чем, очевидно, и объяснялась его веселость.