Немцы отбили Жмеринку и смогли потеснить передовые советские части на 20–30 км, ликвидировав угрозу прорыва своего фронта на Правобережье. Жестокие бои, в которых Красная Армия не раз испытывала кризисные ситуации, продолжались до конца января. Об их тяжести свидетельствует, например, такой факт: к концу января в 3-й танковой армии осталось лишь 67 исправных танков, в 1-й танковой — 73 танка. В Житомирско-Бердической операции советские войска потеряли 100 тыс. человек. Не меньшие потери понес вермахт. Только с 24 декабря 1943 г. по 6 января 1944 г. немцы потеряли 72,5 тыс. убитых солдат и офицеров, 1227 танков и минометов. Советские войска захватили 4,4 тыс. пленных, 246 танков и штурмовых орудий, 1087 орудий и минометов.
В разгар этих боев над терпящими сильный натиск советскими войсками пронеслась очистительная гроза — началась Корсунь-Шевченковская операция. После нее Манштейну стало уже не до наступления. Не сумев совершить крупный охват группы армий «Юг», советское командование провело более локальную, но весьма эффективную операцию в районе города Корсунь-Шевченковский (Правобережная Украина). В ней участвовали войска левого крыла 1-го Украинского (генерал Ватутин) и правого крыла 2-го Украинского (генерал Конев) фронтов.
Операция имела цель ликвидировать удерживаемый немцами Корсуньский выступ, образованный в ходе январского наступления советских войск. Своим острием он упирался в Днепр, мешая прямому взаимодействию 1-го и 2-го Украинских фронтов, а также угрожая их флангам (в сторону Киева и Днепропетровска). Все это облегчало германскому командованию выполнение задачи по сдерживанию советского натиска на Правобережной Украине. Однако в условиях нехватки сил у немцев данный выступ таил опасность фланговых ударов. Перед началом проведения операции численность советских войск составляла 255 тыс. чел., немцев — 170 тыс. человек.
Несмотря на явную угрозу фланговых ударов и слабую надежду удержать уже прорванную линию Днепра, германское руководство продолжало удерживать войска на Корсуньском выступе. Если в своих наступлениях первых лет немцы успешно применили новую стратегию механизированной войны, то в условиях обороны у германского руководства возобладал принцип «прикрыть все и ничего не отдать». В конечном итоге важнейший принцип германской армии — не уступать захваченной территории — был доведен Гитлером до абсурда. Дело доходило до того, что командиры батальонов порой «не осмеливались переставить часового от окна к двери» на основании директив верховного командования о том, что «каждый должен сражаться, где поставлен».
После прорыва «Восточного вала» Гитлер продолжал настойчиво осуществлять попытки создать позиционный фронт на манер Первой мировой войны. Однако он не учел резко изменившегося соотношения сил. Советские вооруженные силы могли эффективно использовать мощь современной техники (артиллерию, танки, самолеты и т. д.) для глубокого прорыва немецкой обороны, то есть умело бить немцев их же стратегией механизированной войны.
Германское руководство не смогло противопоставить этой стратегии ничего, кроме упорных попыток повторить в новых, изменившихся условиях старый опыт позиционной обороны, предав забвению слова своего знаменитого соотечественника Фридриха Великого: «Кто обороняет все, тот не обороняет ничего». Тотальная оборона при нехватке войск вынуждала командование вермахта распылять силы, обрекая их на истребление на любом рубеже. Фактически это была бессмысленная кровавая цена, которую платила Германия за оттягивание своей капитуляции.
24–28 января 1944 года 1-й и 2-й Украинские фронты нанесли фланговые удары по оборонявшим Корсуньский выступ войскам. Прорвав немецкую оборону, советские подразделения соединились в районе Звенигородки. В окружение попали до 10 дивизий общей численностью до 80 тыс. человек. В первой половине февраля германское командование создало мощную группировку во главе с генералом Хубе (до 110 тыс. чел. при 940 танках и штурмовых орудиях), которая неоднократно, но безуспешно пыталась извне прорвать кольцо окружения. Одновременно им навстречу пробивались окруженные части во главе с генералом Штеммерманом. Однако советские войска в ходе жестоких боев отразили этот двойной натиск. Лишь небольшой части окруженных в ночь на 17 февраля удалось на танках, под покровом пурги, пробиться к своим.
В Корсунь-Шевченковской операции окруженная группировка немцев была разгромлена. Она потеряла 55 тыс. чел. убитыми (среди них был ее командующий генерал Штеммерман) и 18 тыс. чел. пленными. Еще 20 тыс. чел. погибло в боях за прорыв кольца окружения извне. Группировка Хубе лишилась почти двух третей своих танков. Советские потери составили 80 тыс. человек.
Современники сравнивали Корсунь-Шевченковскую операцию с побоищем. По свидетельству ее участников, заснеженные поля и дороги были загромождены разбитой и брошенной техникой, а убитые лежали так тесно, что их приходилось укладывать штабелями, чтобы освободить проезд. Этот сокрушительный удар имел решающее значение для освобождения Правобережной Украины.
Корсунь-Шевченковская операция — классический пример окружения и ликвидации крупной группировки. Иногда ее называют «Сталинград на Днепре». Правда, в отличие от армии Паулюса, группировка Штеммермана настойчиво пыталась вырваться из котла. Поэтому Корсунь-Шевченковская операция характеризовалась более высокой маневренностью и интенсивностью боев. После этой победы советские войска переходят в общее наступление, стремясь выиграть темп и не дать немцам возможности закрепиться на Правобережной Украине.
Почти одновременно с началом Корсунь-Шевченковской операции перешло в наступление правое крыло 1-го Украинского фронта. Основной удар наносился в направлении Луцк — Ровно, которые были освобождены 2 февраля. Взяв после упорных боев 11 февраля Шепетовку, 1-й Украинский фронт завершил Луцко-Ровенскую операцию и перешел на данном участке к обороне.
В зимних боях 1944 года в полной мере проявился яркий полководческий талант командующего 1-м Украинским фронтом Николая Федоровича Ватутина. Силами вверенных ему армий он сумел отразить сильный немецкий натиск в центре и одновременно провести на флангах своего фронта две успешные наступательные операции. Пожалуй, это был единственный за время войны случай, когда один советский фронт одновременно выполнял на разных направлениях столь сложные, многочисленные и разнохарактерные задачи.
30 января с целью ликвидации Криворожско-Никопольского выступа перешли в наступление войска 3-го (генерал Малиновский) и 4-го (генерал Толбухин) Украинских фронтов. Численность наступавших составляла 705 тыс. человек. В районе Никопольско-Криворожского выступа находились богатейшие запасы железной руды и особенно марганца, столь необходимые для германской военной промышленности. Не случайно Гитлер, считавший потерю этого района катастрофой, требовал защищать его до последней возможности. Выступ обороняла полумиллионная немецкая группировка, состоящая в основном из частей 6-й армии под командованием генерала Голлидта.
При ликвидации Криворожско-Никопольского выступа был в полной мере использован метод «подковообразного» изгнания. С помощью вспомогательных ударов советское командование подтолкнуло немцев перебросить на угрожаемые участки выступа основные резервы, а затем нанесло главный удар на другом направлении. Это позволило быстро прорвать немецкую оборону на северном участке выступа и рассечь ее на две части. 31 января на южном участке выступа перешли в наступление войска 4-го Украинского фронта. «Подкова» начала сжиматься.
Опасаясь окружения в Криворожско-Никопольском районе, германское командование начало вывод своих частей из готовящегося «мешка». 22 февраля Красная Армия освободила Кривой Рог, а ее передовые подразделения форсировали в конце месяца реку Ингулец и захватили на ее правом берегу ряд плацдармов. С освобождением Криворожско-Никопольского района немцы потеряли крупнейшую ресурсную базу, а в тактическом плане лишились последней надежды восстановить сухопутную связь с блокированным к тому времени Крымским полуостровом.
