Следующей остановкой на пути Молотова был Вашингтон, где Рузвельт пообещал советскому министру иностранных дел открыть второй фронт в 1942 году. Кстати, необходимостью наращивания сил для открытия второго фронта мотивировалось сокращение союзнических поставок СССР в 1942 году. Между тем второй фронт в Европе в 1942 году так и не был открыт, о чем 14 июля и сообщил Черчилль Сталину. Практически одновременно, после гибели конвоя PQ-17, англичане временно прекратили посылку судов в Советский Союз.

В то же время Англия была обеспокоена поражениями Красной Армии летом 1942 года, что грозило Англии уже в ближайшем будущем весьма негативными последствиями. Подобная обеспокоенность стала причиной визита Черчилля в Москву 12–16 августа 1942 года. Там Черчилль провел переговоры со Сталиным. Это была первая встреча лидеров двух великих держав. Переговоры не сняли принципиальных требований Сталина по открытию второго фронта в Европе. Черчилль пообещал открыть второй фронт в 1943 году. Фактически эта встреча лишь укрепила Сталина в мысли, что союзники ждут взаимного истощения Германии и Советского Союза, чтобы затем вступить в войну на европейском континенте на последнем этапе.

Правда, к тому времени США согласились на высадку в Северной Африке. Но Сталин отказался рассматривать ее как открытие второго фронта и выразил недовольство, что СССР так и не получил от союзников того объема поставок, который был ему обещан. Тем не менее встреча установивших личный контакт двух политиков закончилась на дружественной ноте. Разговор зашел о необходимости встречи Рузвельта и Сталина или всей Большой Тройки. Однако ни к какому окончательному решению Сталин и Черчилль тогда не пришли.

В конечном итоге вопрос о месте и значении СССР в сотрудничестве с западными союзниками напрямую зависел от его успехов на фронте. А их в ту пору еще не было. Антигитлеровская коалиция переживала тяжелые времена. Немцы стояли у стен Сталинграда, и Красная Армия, истекая кровью, оставалась единственной военной силой в Европе, которая вела смертельную борьбу с вермахтом.

Накануне нападения Германии на СССР, в середине июня 1941 года, англичане вновь попытались перехватить инициативу в Северной Африке. Они стремились пробиться к Тобруку и освободить окруженный гарнизон. Но уже на второй день наступления им не удалось добиться сколько-нибудь существенного продвижения. Против них была брошена 5-я немецкая дивизия и только что прибывшая из Германии 15-я танковая дивизия, которые отбросили наступавших на исходные позиции. Колоссальную роль в сражении сыграли 88-мм зенитные немецкие орудия, буквально разносившие на куски английские танки. Фактически к концу первого дня боев немцы вывели из строя 161 танк из 200, имевшихся у англичан к началу наступления. За неудачное июньское наступление генерал Уэйвелл был заменен генералом Окинлеком.

В последующие месяцы положение не изменилось. Возможности Роммеля по-прежнему были ограничены. Германия уже втянулась в гигантскую битву с СССР, а Италия не могла найти в себе сил для активного ведения войны.

В июле и сентябре 1941 года англичане провели через Средиземное море сильно защищенные конвои, позволившие пополнить силы в Северной Африке. Они готовили там новое наступление, от исхода которого Черчилль ожидал решающего успеха. Он считал, что именно сейчас, пока Германия скована на восточном фронте, быстрый и сокрушительный удар в Африке приобретает решающее значение. В послании войскам английский король приравнивал по значению грядущее наступление с битвой при Ватерлоо.

К ноябрю 1941 года находящаяся в Египте 8-я английская армия насчитывала в своем составе 118 тыс. человек, 942 танка, 760 орудий, 1072 самолета. Численность противостоящих ей итало-германских войск составляла 100 тыс. человек. Они имели на вооружении 552 танка, 520 орудий и 340 самолетов. Итало-немецкими войсками формально командовал итальянский генерал Бастико. Фактически же решающее влияние на фронте играл немецкий генерал Роммель, поскольку главнокомандующий со своим штабом находился в Триполи, на расстоянии 1500 км от боевых действий.

Роммель считал необходимым прежде всего взять Тобрук, чтобы высвободить все силы для отражения ожидаемого наступления англичан. Атака Тобрука планировалась немцами на вторую половину ноября. Подготовка к ней не была еще закончена, когда англичане 18 ноября перешли в наступление. Как и во времена первого натиска против Грациани, англичане сумели обеспечить внезапность удара.

Тем не менее Роммель сразу ответил контрударом. Уже 19 ноября правый фланг англичан был атакован 21-й немецкой танковой дивизией, которая нанесла им большие потери. Однако в тылу у немцев активизировался окруженный Тобрук. Попытку его гарнизона соединиться с наступавшими английскими частями удалось отбить с трудом. Тем временем в районе Хальфайя — Эс-Саллум 13-й английский корпус обошел с юга итало-немецкие войска и грозил их отрезать.

В этой обстановке Роммель принял очень рискованное решение. Оставив в районе Тобрука лишь небольшие силы, он бросил основные войска против 13-го корпуса. Но этот неожиданный удар имел лишь временный успех. Английский главнокомандующий генерал Окинлек не поддался панике. Пока Роммель громил 13-й корпус, англичане силами 30-го корпуса перешли 26 ноября в наступление и установили связь с гарнизоном Тобрука. 6 декабря немцы сняли блокаду этой морской крепости, которая успешно продержалась восемь месяцев.

У Роммеля не хватило сил, чтобы отразить этот двойной удар. 7 декабря он начал отход и отвел войска в район Эль-Газалы. В это время 15-тысячная итало-немецкая группировка в районе Бардии (к востоку от Тобрука) была прижата к морю и полностью окружена.

Роммель же не смог долго удержаться у Эль-Газалы. 16 декабря его войска из-за угрозы глубокого флангового охвата стали отходить к Аджедабии. Здесь немцы, широко используя противотанковые средства, нанесли англичанам существенный урон — свыше сотни танков. Отбив натиск наседавшего английского авангарда, Роммель отошел на более сильную позицию у Эль-Агейлы.

Оставленные на востоке войска под командованием итальянского генерала Джорджи держались в Бардии до 2 января, а у прохода Хальфайя — даже до 17 января, что способствовало благополучному отходу основной группировки. На этом боевые действия временно прекратились. Британская 8-я армия отбросила Роммеля почти на 800 км и вновь овладела Киренаикой. Потери обеих сторон были довольно значительны. Итало-германские войска потеряли 13 тыс. немцев и 20 тыс. итальянцев, 292 танка и 165 самолетов. Англичане — 17,7 тыс. человек, 278 танков и 271 самолет.

Чтобы облегчить положение итало-немецких войск в Ливии, германское верховное командование решило перебросить крупные силы немецкой авиации в Южную Италию. Для этого был использован 2-й воздушный флот под командованием фельдмаршала Кессельринга. В декабре 1941 года количество немецких самолетов в небе над Средиземноморьем возросло почти в два раза и достигло 798.

Кроме того, в Средиземное море началась переброска немецких подводных лодок. К концу года их число было доведено до 25. Совместными усилиями авиации и флота удалось в корне изменить положение на море и в воздухе. Английский флот понес такие большие потери, что в конце декабря в порту Александрия находились в боевой готовности только три крейсера и несколько эскадренных миноносцев. Особый успех выпал на долю итальянских моряков-подводников. 19 декабря они проникли в порт Александрия и с помощью человекоуправляемых торпед вывели из строя два линкора «Куин Элизабет» и «Вэлиант». В конце декабря соединение английских кораблей, состоявшее из трех крейсеров и четырех эскадренных миноносцев, при попытке перехватить шедшие в Триполи итало-немецкие корабли наскочило на только что поставленное минное заграждение и потеряло один крейсер и один эскадренный миноносец.

Одновременно непрерывным атакам с воздуха подвергался остров Мальта, служивший главным препятствием на пути снабжения итало-германских войск в Ливии. Только за шесть последних дней декабря он выдержал 60 воздушных налетов, а в январе 1942 года — 263. В результате энергичных действий державам «оси» удалось наконец очистить Средиземное море от англичан. Теперь транспорты из Италии, направлявшиеся в Ливию, могли беспрепятственно пересекать морские просторы. Тем самым боеспособность итало-немецких соединений была восстановлена, и Роммель решился на новое наступление.