Пока союзное командование готовилось принять капитуляцию Италии, немцы спешно перебрасывали туда дополнительные силы. К началу сентября вермахт уже располагал в Италии 17 дивизиями. Группой армий «Юг» (9 дивизий), оборонявшей южную часть полуострова, командовал фельдмаршал Кессельринг. На севере страны разместилась группа армий «Б» (8 дивизий) во главе с фельдмаршалом Роммелем. Союзники располагали на Средиземноморском театре военных действий 40 дивизиями, которые поддерживали с воздуха 3127 самолетов.

3 сентября 8-я английская армия Монтгомери под прикрытием огромного количества артиллерии и при самой интенсивной поддержке с воздуха высадилась на крайнем юге Апеннинского полуострова, севернее Реджо-ди-Калабрия. Высадка прошла без каких-либо помех. С итальянской стороны не было сделано ни одного выстрела. Лишь на следующий день английская армия вошла в соприкосновение с немецкими войсками, которые вели сдерживающие бои и постепенно отходили. Несмотря на отсутствие сильного сопротивления, англичане продвигались медленно. К 8 сентября они продвинулись всего на 20–25 км.

В этот день 5-я армия США под командованием генерала М. Кларка высадилась на западном побережье Италии в Салерно (в 300 км к северу от Реджо-ди-Калабрия), грозя ударом в тыл немецким частям, которые оборонялись южнее. Здесь американцы встретили очень жесткий отпор. Кессельринг, который предполагал, что союзники высадятся именно в данном районе, сумел своевременно укрепить Салерно. Наземную оборону немцев здесь активно поддерживала авиация. Она наносила мощные удары с воздуха, и, кроме того, вывела из строя американские крейсера «Филадельфия» и «Саванна», а также британский линкор «Уорспайт».

Испытывая сильный натиск немцев, десант находился в тяжелом положении вплоть до 14 сентября. Лишь после высадки тяжелых танков и переброски всех имевшихся самолетов для поддержки десанта ситуация изменилась в пользу союзников. За это время они потеряли 15 тыс. чел., немцы — 8 тыс. человек.

8 сентября, почти одновременно с высадкой в Салерно, союзники объявили по радио о подписанной новым правительством Италии капитуляции. Бадольо отдал приказ о прекращении боевых действий. Одновременно итальянский флот отплыл на Мальту, под защиту союзников. Однако германское командование, уже готовое к подобному повороту событий, сумело перехватить инициативу. Немцы достаточно быстро разоружили итальянские войска. Итальянское командование в Турине и других местах отказалось выполнять приказ Бадольо и капитулировало перед немцами. Потеряв контроль над армией, правительство Бадольо бежало из Рима под защиту союзников.

12 сентября немецкие парашютисты, высадившись в Абруццах, где находился в заточении Муссолини, освободили дуче. 18 сентября Муссолини объявил о создании на территории, контролируемой немцами, государства фашистско-республиканского типа — «социальной республики Сало». Борьба с англо-американским вторжением в Италии продолжилась.

Потерпев неудачу при попытке сбросить союзный десант в море у Салерно, Кессельринг был вынужден начать отход. У германского фельдмаршала было слишком мало сил, чтобы отражать двусторонний натиск 8-й и 5-й армий. 16 сентября 8-я английская и 5-я американская армии соединились в 72 км к юго-востоку от Салерно. Через десять дней они взяли Фоджу, а 1 октября — Неаполь.

В сентябре 1943 года немцы, наученные опытом сицилийской операции, вывели свои войска с островов Сардиния и Корсика. Однако попытки англичан захватить ряд островов в Эгейском море (от Родоса до Патмоса), предпринятые в сентябре — ноябре 1943 года, окончились провалом. В результате англичанам не удалось оборудовать плацдарм для наступления на Грецию, создав тем самым предпосылки для осуществления своего балканского варианта высадки в Европе.

К этому времени в Италии Кессельринг отвел свои силы в северном направлении, за реку Вольтурно. Утром 13 октября 5-я армия переправилась через Вольтурно. Однако темпы проведения кампании из-за сбоев в снабжении, тяжелых погодных условий и стойкой обороны немцев стали снижаться. Союзники действовали недостаточно решительно, чтобы вынудить немцев на поспешный отход. 21 ноября Гитлер, который принял окончательное решение об упорной обороне Апеннинского полуострова, подчинил все немецкие войска в Италии Кессельрингу. Группа армий под командованием Роммеля была расформирована, а входящие в ее состав войска подчинены Кессельрингу.

В ноябре — декабре 1943 года союзные войска продолжили наступление на Рим. Но к этому времени Кессельринг уже подготовил хорошо оборудованный оборонительный рубеж под названием «Зимняя линия». Этот рубеж был эшелонирован на 16 км в глубину и эффективно использовал рельеф местности (реку Гарильяно и горные хребты). После ряда атак союзникам удалось вклиниться в немецкую оборону, но прорвать ее они оказались не в состоянии. К концу 1943 года фронт на данном участке временно стабилизировался.

Результаты вторжения в Италию оказались весьма скромными по сравнению с затраченными силами и средствами. За четыре месяца наступления союзные войска, имея значительное численное преимущество, сумели овладеть лишь южной частью страны и еще находились более чем в 100 км от Рима. Сам Александер был вынужден назвать боевые действия в Италии «каторжным трудом».

Принцип союзников «ни шагу вперед без гарантии успеха» позволял немцам, имеющим значительно меньше сил и средств, успешно обороняться. Комментируя поведение союзников в Италии, Кессельринг отмечал: «Планы союзников неизменно свидетельствовали, что союзное командование стремилось гарантировать успех, хотя это нередко вело к шаблонным решениям. Благодаря этому я всегда имел возможность (несмотря на слабо организованную разведку) предвидеть следующий стратегический или тактический шаг противника и принять такие контрмеры, которые обеспечивались имеющимися в моем распоряжении ресурсами».

Англия и США ожидали от выхода Италии из войны гораздо более серьезных преимуществ. Надежды на то, что союзные армии сразу же получат возможность свободно продвигаться на север, не оправдались. Хотя итальянская армия тихо сошла со сцены, немцы успешно продолжали борьбу дальше. В результате союзники не получили из Апеннинского полуострова удобного плацдарма для броска во Францию и на Балканы. Вместо этого они оказались перед фактом создания поглощающего много сил второстепенного театра военных действий. Этот фронт становился тупиковым. На нем не решался исход войны. Хотя и отказаться от него было уже поздно. Поэтому союзное командование решило продолжать войну в Италии, но при этом центр всех дальнейших усилий перенести на подготовку вторжения во Францию.

Высадка союзников в Италии совпала с началом широкомасштабных боев по освобождению Украины. Путь туда открыла победа советских войск на Курском выступе. После двух неудачных Харьковских операций (в 1942 и 1943 гг.) Красная Армия в августе 1943 года осуществила третью попытку наступления на украинской земле.

Еще не закончилась Курская битва, а в наступление по освобождению Донбасса перешли войска Юго-Западного (генерал Р. Я. Малиновский) и Южного (генерал Ф. И. Толбухин) фронтов. На данном направлении им противостояла группа армий «Юг» под командованием фельдмаршала Э. Манштейна. Соотношение сил к началу операции приведено в таблице.