Союзники обещали вывести свои войска из Японии после того, как будет создано ответственное и мирно настроенное правительство на основе свободного волеизлияния японского народа. Потсдамская декларация фактически была развернутым ультиматумом Японии, хотя и не содержала типичного для ультиматумов указания на срок, в течение которого она должна быть принята. Правительство Японии официально никак не прореагировало на Потсдамскую декларацию трех держав. СССР предстояло теперь перебросить свои войска на тихоокеанский фронт и вступить в войну с Японией.

Прорыв линии Марианских и Каролинских островов открыл американцам прямой путь на Филиппины и в Японию. Первый удар американское командование решило нанести по Филиппинам. Их взятие позволяло Соединенным Штатам перерезать главную морскую коммуникацию Японии и отрезать империю от ее главного источника снабжения топливом в голландской Индии.

Для высадки на Филиппинах были собраны силы в составе 7-го флота под командованием адмирала Т. Кинкейда (18 эскортных авианосцев, 6 линкоров, 11 крейсеров, 111 эсминцев, 420 десантных и транспортных судов), а также 6-я армия под командованием генерала У. Крюгера (200 тыс. чел.). Общее командование десантными силами осуществлял генерал Д. Макартур. С моря и воздуха десант прикрывал 3-й флот под командованием адмирала У. Хэлси. Его главную ударную силу составляло 38-е оперативное авианосное соединение под командованием адмирала М. Митчера. Оно включало 17 авианосцев (1350 самолетов), 6 линкоров, 14 крейсеров, 58 эскадренных миноносцев. По масштабам филиппинская десантная операция была сопоставима с высадкой союзников в Нормандии.

Высадке предшествовали воздушные атаки американской авиации против японских ВВС в данном регионе в сентябре — октябре 1944 года. Американцы выиграли битву за небо, нанеся японцам огромные потери. Только с 10 по 16 октября американская палубная авиация уничтожила в районе Тайваня и Филиппин (в воздухе и на аэродромах) 912 самолетов. За то же время американцы потеряли 89 машин. Во второй половине октября у японцев для защиты Филиппин осталось только 516 самолетов (из них на островах — 400, на авианосцах — 116). Им противостояло 1532 самолета США.

20 октября 1944 года после мощной артиллерийской и авиационной подготовки американцы начали высадку на острове Лейте (южная часть Филиппин). Японские силы на островах под командованием генерала Т. Ямаситы насчитывали около 300 тыс. человек. Однако их основная часть находилась в северной части, на Лусоне и других островах. На Лейте располагалась лишь одна дивизия численностью 16 тыс. чел., которая оказала слабое сопротивление десанту. Уже к 22 октября на Лейте высадилась основная часть 6-й армии, которая закрепилась на двух плацдармах.

Не питая иллюзий относительно возможностей сухопутных войск справиться с американским десантом на Филиппинах, японское командование возлагало основные надежды на свой военно-морской флот. Именно ему, согласно плану «С», предстояло сыграть решающую роль в срыве десанта. При этом главный удар предстояло нанести линейным силам флота (прежде всего супермощным линкорам «Ямата» и «Мусаси»), поскольку по числу авианосцев и самолетов американцы имели подавляющее превосходство. Свои последние авианосцы японцы планировали использовать как приманку, на которую должны были клюнуть основные ударные силы США. В то время как те набрасывались на авианосцы, японские линейные корабли проникали в залив острова Лейте, наносили поражение силам поддержки десанта и изолировали высадившиеся на острове войска. Таков был японский план «С».

Для его осуществления выделялись основные силы японского флота. Они были разбиты на четыре группы. Главными линейными силами располагали: Центральная группа под командованием вице-адмирала Т. Куриты (5 линкоров, 12 крейсеров, 15 эсминцев) и Южная группа под командованием вице-адмирала С. Нисимуры (2 линкора, 1 крейсер, 4 эсминца). Они базировались в районе Сингапура и отправились к Филиппинам двумя путями. Центральная группа Куриты должна была обогнуть Лейте с севера, Южная — с юга, взяв таким образом «в клещи» американские силы поддержки десанта. Чтобы поддержать более слабую Южную группу, с островов Рюкю был направлен северный отряд под командованием вице-адмирала К. Симы (5 крейсеров и 8 эсминцев). Роль приманки играло авианосное соединение под командованием вице-адмирала Ю. Одзавы (4 авианосца, 2 линкора, 3 крейсера и 8 эсминцев). Оно двигалось с севера из Японии для демонстративных действий.

23–25 октября 1944 года в районе Филиппин произошло крупнейшее во Второй мировой войне морское сражение. В нем участвовало 216 американских кораблей, 2 австралийских и 64 японских. Район этой беспрецедентной битвы простирался на 600 миль с юга на север, а также на несколько сот миль с востока на запад.

Начало филиппинского сражения сразу пошло не так, как предполагали японцы. В ночь на 23 октября американские подводные лодки с помощью локаторов обнаружили на подходе к Филиппинам Центральную группу Куриты, а на рассвете атаковали ее, потопив два крейсера и выведя из строя один (он ушел обратно в сопровождении 3 эсминцев). Тем самым японцы лишились фактора внезапности.

Получив сообщение о движении Центральной группы, командование 3-м флотом бросило свои авианосные силы не против авианосцев Отзавы, движение которых пока не было обнаружено, а против групп Куриты и Нисимуры. Главный авиаудар 24 октября в море Сабуян американцы нанесли по Центральной группе Куриты. В то же время японская базовая авиация с островов и с авианосцев Отзавы пыталась прикрыть свои линейные силы с воздуха. В ходе воздушных атак японцам удалось вывести из строя 1 авианосец, но не больше. Центральная группа Куриты потеряла от воздушных атак суперлинкор «Мусаси», 1 крейсер и 1 эсминец. Южная группа потерь не имела.

Потеряв «Мусаси», Курита повернул обратно на восток. Это ввело в заблуждение командующего 3-м флотом У. Хэлси. Он посчитал, что японцы отступают, и двинул свои главные силы на север против авианосного соединения Отзавы, о котором уже были получены сведения. Приманка начала срабатывать. Между тем Курита не отступил, а совершил обманный маневр. У него оставалось еще достаточно сил для хорошего боя — 4 линкора, 8 крейсеров и с десяток эсминцев. Под покровом ночи 25 октября Курита двинулся обратно на запад, вошел в залив Сан-Бернардино, а затем повернул на юг к заливу Лейте.

Пока Курита совершал маневры, Южная группа Нисимуры (2 линкора, 1 крейсер, 4 эсминца) в ночь на 25 октября вошла в пролив Суригао, который вел в залив Лейте. Здесь путь ей преградили ударные силы 7-го флота США под командованием контр-адмирала Д. Ольдендорфа (6 линкоров, 8 крейсеров, 28 эсминцев, 39 торпедных катеров). В завязавшейся перестрелке они в пух и прах разнесли Южную группу, от которой целым остался 1 эсминец. Когда Южная группа была уже разгромлена, к месту боя наконец подоспел северный отряд Симы (5 крейсеров и 8 эсминцев). Разобравшись в ситуации и получив чувствительные артиллерийские удары от американских кораблей, он был вынужден ретироваться.

Последней реальной силой японцев для выполнения плана «С» оставалась Центральная группа Куриты, который настойчиво шел к поставленной цели. Для командующего 7-м флотом адмирала Кинкейда появление с севера ударной группы японских кораблей (после оптимистических донесений летчиков об их разгроме и бегстве) стало полной неожиданностью. На пути у Куриты, у восточного побережья острова Самар (к северу Лейте), оказалось лишь поддерживающее десант соединение кораблей под командованием контр-адмирала К. Спрэга. Оно состояло из 6 эскортных авианосцев (переоборудованных торговых судов) и 7 эсминцев.

Против 460-мм орудий «Ямато» 127-мм пушки американских кораблей не представляли серьезного противника. Тем не менее эсминцы США смело просились в бой. В завязавшейся перестрелке японцы потопили 1 авианосец и 3 эсминца. Но и сами потеряли 3 крейсера от ударов артиллерии и авиации. Американцы начали отход, прикрывшись дымовой завесой. Казалось, прорыв ударных японских сил к заливу Лейте, где находились лишь беззащитные транспортные суда, обеспечен. Однако случилось неожиданное. Находясь в 200 км от цели, Курита без видимых причин повернул обратно на север. Как оказалось, он принял появившиеся американские самолеты за силы 3-го флота, которые, по мнению японского адмирала, возвращались с севера и грозили отрезать ему пути отхода.