Прорвав передовую линию японской обороны, командование США приступило к подготовке удара на центральном направлении. Главным объектом натиска становятся Марианские острова — решающая во многих отношениях позиция. Овладение ей открывало американцам путь на Филиппины и делала Японию досягаемой для бомбардировочной авиации США. Захват Марианских островов создавал серьезную угрозу связи Японии с Индонезией — главным нефтяным резервуаром империи.

Учитывая важность операции, американцы собрали для захвата Марианских островов наиболее крупные силы. Десантной группировкой (более 530 военных кораблей, 127 тыс. чел. десанта) командовал контр-адмирал Р. Тернер. Десант прикрывало оперативное авианосное соединение под командованием адмирала М. Митчера (15 авианосцев с 956 самолетами, 7 линкоров, 21 крейсер и 66 эсминцев). Оно имело задачу обеспечить артподготовку, а также прикрывать высадку с моря и воздуха.

Ключевыми точками Марианского архипелага были острова: Сайнап, Тиниан и Гуам. Их обороняли гарнизоны численностью соответственно 32 тыс., 9 тыс. и 21 тыс. человек. Японская авиация в данном регионе номинально располагала 1400 самолетами. Но фактически их насчитывалось гораздо меньше, так как многие были отправлены на Новую Гвинею и там уничтожены. Реально японцы могли использовать до 500 самолетов.

Операции предшествовали мощные удары по японским авиабазам в данном регионе. В ходе этих ударов было уничтожено и повреждено 215 японских самолетов. Начало захвату Марианских островов положила высадка американского десанта (25 тыс. чел.) на ключевом пункте японской обороны — острове Сайпан 15 июня 1944 года. Несмотря на мощные удары артиллерии и авиации, японский гарнизон оказал упорное сопротивление. После трехдневных боев десантники захватили аэродром и получили в подкрепление еще одну дивизию. Предпринятые японцами контратаки лишь ускорили уничтожение их гарнизона.

Однако упорные бои продолжались. Из-за ухода основных сил флота США для сражения в Филиппинском море, десантники лишились необходимой им поддержки с моря и воздуха. Неся большие потери, они медленно продвигались вперед. К 9 июля организованное сопротивление японцев на острове было сломлено. Потери американцев при взятии Сайпана составили около 17 тыс. человек. Японцы потеряли около 27 тыс. убитыми, остальные попали в плен.

Вторжение на Маршалловы острова грозило прорывом тыловой линии обороны империи. В этой ситуации адмирал С. Тоеда бросил в бой основные силы своего флота. Отправленная с Филиппин к Марианским островам эскадра под командованием вице-адмирала И. Одзава состояла из 6 линкоров, 9 авианосцев (440 самолетов), 13 крейсеров и 34 эсминцев. В ее задачу входило нанести удар по силам прикрытия в районе высадки. Однако собранных кораблей и самолетов было далеко не достаточно, чтобы одолеть оперативное авианосное соединение Марка Митчера, которое располагало почти в два раза большими силами.

19–21 июня 1944 года в разгар сражения за Сайпан произошел бой у Марианских островов (в американских источниках — бой в Филиппинском море) между эскадрой Одзавы и авианосным соединением Митчера. Уже с самого начала японцев постигла серьезная неудача: от атак американских подводных лодок они потеряли два крупнейших авианосца. Однако, Одзава еще наделся на поддержку японской базовой авиации на Марианских островах. Но и здесь его ждало жестокое разочарование.

Американские радиолокационные станции вовремя обнаруживали взлет японских самолетов, и их сразу атаковали сотни истребителей. Кроме того, после гибели двух авианосцев немало японских самолетов погибло, не имея места для посадки. Одновременно бомбардировщики с авианосцев атаковали японские авиабазы на островах. Битва в воздухе превратилась в массовое избиение японской авиации и получила в США название «Большая Марианская охота на фазанов». Американские летчики имели подавляющее превосходство над менее опытными японцами, которые потеряли 346 самолетов, а сбили только 29.

Взаимодействие японской базовой и палубной авиации, на котором основывался весь план Одзавы, было нарушено. С наступлением темноты японский флот стал отходить. Митчер начал преследование, в ходе которого американские самолеты потопили еще 1 авианосец и 2 танкера. В ходе завязавшегося воздушного боя американцы уничтожили 65 японских самолетов, потеряв 20. Самый большой урон американской авиации пришелся на небоевые потери. На обратном пути из-за нехватки горючего 80 американских самолетов упало в море.

Сражение в Филиппинском море стало серьезным поражением японского флота, который лишился 3 авианосцев и потерял более 90 % палубных самолетов вместе с экипажами. Американцы потерь в кораблях не имели. После такого разгрома исход сражения за Марианские (да и Каролинские) острова был предрешен.

21 июля 54 тыс. десантников высадились на Гуам, который в течение предшествующих двух недель подвергался исключительно интенсивным воздушным налетам. Тем не менее понадобилось 10 дней, чтобы сломить организованное сопротивление японцев, остатки которых держались еще в течение нескольких недель. 23 июля две дивизии американской морской пехоты высадились на острове Тиниан и овладели им в течение недели.

В сентябре 1944 года американцы провели операцию по захвату Каролинских островов, которые обороняла 38-тысячная группировка японских войск. В высадке 48-тысячного десанта участвовало 20 эскортных авианосцев, 5 линкоров, 8 крейсеров, 50 эсминцев. Эту армаду прикрывали 17 авианосцев, 6 линкоров, 13 крейсеров, 58 эсминцев. Японцы, лишенные поддержки с моря и воздуха, оказали упорное сопротивление на островах Пелелиу и Ангаур, которые были взяты во второй половине сентября. Одновременно почти без боя был занят атолл Улити. На остальных островах высадка не производилась, поскольку их гарнизоны оказались изолированными и не представляли собой серьезной помехи для дальнейшего наступления.

Стоит отметить, что на необъятных просторах Тихого океана американские вооруженные силы действовали на малозаселенной, часто необжитой территории и были удалены от своей метрополии на гораздо большее расстояние, чем японцы. Поэтому от служб снабжения США потребовались неимоверные усилия, чтобы своевременно и в должном объеме обеспечить в таких нелегких условиях и на таких расстояниях (в тысячи километров) войска всем необходимым (продовольствием, боеприпасами, материалами, оборудованием, топливом, ремонтной базой, медицинским обслуживанием и т. д.). Это был поразительный успех тыловых служб Соединенных Штатов, который свел на нет все расчеты японцев на то, что их противник завязнет на своих растянутых коммуникациях.

Прорыв линии Марианских и Каролинских островов, а также поражение в Филиппинском море резко ухудшили положение Японии. С этого момента империя фактически лишилась шансов свести партию вничью, и ее поражение оставалось лишь вопросом времени. Примечательно, что в ходе этих драматических событий 18 июля последовала отставка инициатора войны с США — генерала Тодзио. Через четыре дня было сформировано новое правительство во главе с генералом Койсо.

В данный период Япония начинает испытывать серьезные трудности в снабжении. В 1944 году из-за понесенных потерь тоннаж ее торгового флота сократился на 3,7 млн т. За то же время японские верфи сумели построить суда тоннажом только 1,7 млн т. Особенно тяжелые потери понес танкерный флот Японии, что сказалось на снабжении топливом ее кораблей и самолетов. Только за первое полугодие 1944 года ввоз нефти в страну сократился в два раза. Стало ясно, что недалек тот период, когда на морских коммуникациях страны наступит паралич, и она будет задушена.

Рост потерь торгового флота вынудил японское руководство активизировать сухопутную стратегию, чтобы снизить зависимость страны от дальних морских сообщений. Если на море в 1944 году японцы держали круговую оборону, то на суше они попытались захватить инициативу. 1944 год принес активизацию военных действий на основных сухопутных фронтах империи — в Китае и Бирме.