Наиболее масштабные наступательные операции 1944 года японцы провели в центральном и южном Китае. Японские войска осуществили попытку разгромить вооруженные силы Гоминьдана и склонить Чан Кайши к выгодному для Японии миру. К началу 1944 года численность гоминьдановских войск вместе с силами провинций составляла 5 млн человек. Непосредственно Чан Кайши подчинялась армия в 3 млн человек. Она имела на вооружении всего 200 самолетов. Кроме того, в начале 1944 года в Китае базировалось 130 самолетов американской авиации.
В данный период войска Чан Кайши не вели активных боевых действий против японцев. По мнению находившегося в Китае американского генерала Стилуэлла, правительство Гоминьдана преследовало единственную цель — удержаться у власти. «Руководители думают только о деньгах, влиянии и чинах. Интриги, надувательство, лживые донесения. Протягивают руки ко всему, что плохо лежит. Они только и думают о том, чтобы кто-нибудь другой за них воевал. Лживая пропаганда насчет их „героической борьбы“, равнодушие „вождей“ к своему народу. Повсюду царит трусость, господствует вымогательство; контрабанда им дороже чувства долга; поразительное невежество и глупость штабных офицеров, полная неспособность держать в руках всяческие клики и шайки, постоянное угнетение масс», — считал Стилуэлл.
Против Чан Кайши действовала японская армия под командованием генерала С. Хаты общей численностью 620 тыс. человек. Со второй половины апреля 1944 года японские войска развернули наступление в Центральном Китае, в провинции Хэнань. Здесь, вдоль железной дороги Пекин — Ханькоу, наступали навстречу друг другу (с севера и с юга) две японские группировки общей численностью до 150 тыс. человек. К концу мая 1944 года они соединились, нанеся поражение действовавшей в данном районе 400-тысячной гоминьдановской группировке. Японцы захватили большую часть провинции Хэнань и всю железнодорожную ветку от Пекина до Ханькоу.
Следующим объектом японского натиска стала железная дорога от Ханькоу до границ Индокитая. 7 мая 1944 года из Ханькоу выступила в поход 11-я японская армия под командованием генерала Я. Окамуры (250 тыс. чел.), которая повела наступление с севера на Чаншу. Почти одновременно 30-тысячная южная японская группировка из района Гуанчжоу двинулась на запад в сторону железнодорожного узла Лючжоу.
19 июня гоминьдановские войска почти без боя оставили Чаншу. Но далее их сопротивление возросло, и находившийся на пути 11-й армии железнодорожный узел Хэньян (провинция Хунань) пал после одиннадцатидневной осады (28 июля — 9 августа).
Продолжая наступление, войска северной и южной группировок японцев встретились в районе станции Гуйлинь (к северу от Лючжоу). 10 ноября 1944 года 31-я китайская армия, оборонявшая Гуйлинь, капитулировала. Гоминьдановские войска в беспорядке отступали. Вскоре японские войска, двигаясь на юг, вступили в Лючжоу и Наньнин. В результате они захватили всю железнодорожную ветку от Ханькоу до границ Индокитая. Теперь весь железнодорожный путь от Пекина до Сайгона (юг Вьетнама) находился под контролем японцев. Это была их наиболее успешная наступательная операция в Китае со времен 1938 года.
Прямое железнодорожное сообщение от Пекина до Индокитая позволило японцам осуществлять маневр силами, действовавшими в Китае и Юго-Восточной Азии, а также вывозить оттуда сырье и продовольствие в Японию, отчасти минуя коммуникации через Южно-Китайское море и Тихий океан. В ходе наступления японцы, кроме того, захватили 7 из 12 аэродромов базировавшейся в Китае 14-й воздушной армии США.
Однако добиться капитуляции войск Чан Кайши японскому командованию вновь не удалось. Несмотря на крупные поражения и потерю почти 1 млн чел., китайская армия не была разгромлена. Более того, за счет переброски части боеспособных сил из Бирмы китайские войска сумели в декабре 1944 года нанести контрудар в районе Гуйяна (провинция Гуйджоу). Этот контрудар остановил японское наступление в восточном направлении с целью расширить хэньян-наньнинский железнодорожный коридор. В конце 1944 года фронт в Китае стабилизировался.
Японские войска, проделавшие тысячекилометровый поход от Ханькоу до границ Индокитая, не имели крупных резервов для расширения зоны экспансии. Для этого требовались значительные подкрепления. Однако власти Токио не спешили перебрасывать из Маньчжурии дополнительные силы. Над Квантунской армией (700 тыс. чел.) молча нависала более чем миллионная советская группировка на Дальнем Востоке. Поэтому во всех японских операциях в Китае незримо присутствовала грозная тень СССР.
Опасаясь советского удара по Маньчжурии, японское руководство фактически законсервировало там свою самую крупную сухопутную группировку, которая простояла без дела всю войну. Подобная «щедрая» консервация отозвалась на других фронтах, не получавших необходимых подкреплений. Таким образом, СССР, не участвуя в войне на Дальнем Востоке, только своей демонстрацией силы сковал крупнейшие сухопутные силы Японии. Это оказало неоценимую услугу участникам антияпонской борьбы.
Другим местом проведения сухопутных операций 1944 года стала Бирма. Блокада бирманской дороги отрицательно влияла на военное снабжение Китая. После захвата Бирмы оно могло осуществляться только воздушным путем, проходившим с северо-востока Индии через вершины Гималаев. Такой сложный маршрут вел к сокращению поставок в Китай. Тем не менее подобный путь существовал, подпитывая китайское сопротивление. Чтобы наглухо захлопнуть эту щель и свести до минимума западную помощь Чан Кайши в период проведения наступательных операций в Китае, японское командование планировало нанести удар из Бирмы по Индии.
Основной удар японцы нанесли на центральном участке бирманского фронта в начале марта 1944 года. Там, с линии реки Чиндуин, перешла в наступление 15-я японская армия под командованием генерала Р. Матагути (около 100 тыс. чел.). Она имела цель вторгнуться в Индию, перерезать железную дорогу Калькутта — Ледо и разрушить коммуникации союзников, обслуживающие воздушный мост с Китаем. Японцы рассчитывали также поднять в Индии антибританское восстание. Для этого в состав наступавшей группировки были включены индийские части и создано временное правительство Индии.
Воспользовавшись отсутствием сплошного фронта англичан в данном районе, японские войска преодолели к началу апреля труднопроходимые горы и вышли на Импхальскую равнину. Они продвинулись вперед на 100–120 км и осадили города Кохиму и Импхал. Однако расчет японцев на то, что англичане не выдержат удара и начнут поспешно отступать, не оправдался. Не сбылись и надежды на антибританское восстание. Гарнизоны Кохимы и Импхала (до 50 тыс. чел.) вместе с местным населением стойко оборонялись, сорвав дальнейшее продвижение японцев. В этих районах развернулись упорные позиционные бои.
Благодаря полному превосходству в воздухе (850 самолетов против менее 200 японских) англичане сумели перебросить по воздуху значительные подкрепления блокированным частям и довести их численность до 120 тыс. человек. Кроме того, в тылу японских войск были высажены воздушные десанты (около 10 тыс. чел.). Действия десантников дезорганизовали коммуникации японцев и мешали снабжению наступавших войск. В воздушных боях уже в самом начале своего наступления японцы потеряли 59 самолетов.
В мае 1944 года английские войска под командованием генерала У. Слима перешли в контрнаступление на центральном направлении. После 88-дневной осады им удалось прорвать блокаду Кохимы и Импхала.
Этой победой они были обязаны в первую очередь своему большому превосходству в воздухе. Под непрерывными ударами авиации и натиском превосходящих сил англичан японцы медленно отступали, не утратив ни стойкости, ни боеспособности.
К сентябрю 1944 года англичане оттеснили японцев на исходные позиции в районе реки Чиндуин. Дальнейшее продвижение англичан приостановилось из-за начавшегося сезона дождей. Но японцам теперь было уже не до Индии. В ходе этой кампании они потеряли более половины своей группировки — 65 тыс. чел. (из них около половины из-за болезней). Численность 15-й армии сократилась до 20 тыс. чел., и отныне она могла вести только оборонительные бои. Потери англичан составили 17 тыс. человек.
