Совершен был прорыв и на интеллектуальном фронте. 27 октября 1940 года в поместье Блечли британские специалисты с помощью разработок польских ученых смогли понять принципы работы лучшей в мире немецкой шифровальной машины «Энигма». Они создали свою систему «Ультра», способную расшифровывать немецкие радиопередачи. Благодаря созданию «Ультры» многие замыслы германского командования становились известны противнику. «Ультра» открыла англичанам глаза и уши, в то время как немцы до конца войны пребывали в твердой уверенности, что их «Энигму» воспроизвести, а тем более расшифровать не сможет никто.

В январе 1941 года Гитлер велел прекратить приготовления к вторжению. К тому времени уже был составлен план «Барбаросса», и помыслы нацистского лидера были теперь устремлены на восток, в сторону СССР. Последний крупный разрушительный налет на Лондон состоялся в ночь на 10 мая, в первую годовщину начала блицкрига на Западе. Однако этот всплеск активности имел прежде всего цель замаскировать приготовления немцев на востоке. 16 мая основные силы люфтваффе были переброшены к границам СССР. Битва в английском небе завершилась.

Накануне вторжения немцы сделали экстравагантный политический ход. 10 мая 1941 года заместитель Гитлера по руководству нацистской партией Р. Гесс приземлился с парашютом в Англии. По распространенной версии Гесс от имени Гитлера должен был предложить английскому руководству заключить мир с Германией и начать совместную войну против СССР. Однако времена, когда немцам удавалось водить за нос английских политиков, канули в Лету. Миссия Гесса окончилась провалом. Он был арестован и посажен в тюрьму. Пережившая бомбардировки люфтваффе Англия Черчилля уже не шла на компромиссы.

В ходе битвы за Англию, с июля по октябрь 1940 года, немцы потеряли 1733 самолета и 1000 пилотов. Английская авиация лишилась 915 истребителей и 450 летчиков. Это позволило У. Черчиллю заявить: «Никогда еще за всю историю человеческих конфликтов столь многие были так обязаны столь немногим». Гораздо более тяжелыми оказались потери мирного населения от бомбардировок. К середине мая 1941 года на Британских островах насчитывалось 40 тысяч погибших, из них 25 тыс. — в Лондоне. 46 тыс. человек получили ранения. Но эти жертвы не снизили, а лишь усилили волю англичан к борьбе против агрессора. Расчет германского командования сломить воздушным наступлением сопротивление английского народа оказался несостоятельным.

Важнейшим районом германо-английского противоборства были просторы Атлантического океана. Война в Атлантике имела жизненно важное значение для Великобритании, поскольку она не могла полностью обеспечивать себя продовольствием, топливом и вооружениями. Огромную роль в снабжении страны играли внешние поставки: импорт и ввоз из колоний. Их же поток шел через Атлантический океан. Немецкая морская стратегия борьбы с торговыми судами союзников включала три базовых элемента — подводные лодки, надводные суда и бомбардировочная авиация наземного базирования.

Уже в первые дни Второй мировой войны немецкие подводные лодки вышли в Атлантический океан, чтобы топить корабли союзников и блокировать их морские коммуникации. Поначалу этих лодок было всего 27. Проблемой немцев было не только малое количество лодок (все силы были брошены на постройку крейсеров и линкоров), но и неудачное положение Германии как морской державы. Немецким подлодкам приходилось идти в Атлантику либо через тщательно охраняемый союзниками Ла-Манш, либо через Северное море, также полное английских военных кораблей, самолетов и минных полей.

Однако победы вермахта 1940 года в корне изменили ситуацию. Сначала немцы захватили Норвегию, получив прекрасные базы для подлодок в Ставангере, Тронхейме, Бергене и других портах норвежского побережья. Весной — летом 1940 года немцы оккупировали побережье Франции. Особое значение для подлодок имели порты на побережье Бискайского залива. В Бресте, Бордо, Сен-Назере стремительно возводились бетонированные доки и верфи для подлодок — немцы готовились к настоящей морской войне против не желающей сдаваться Англии.

Немецкие подлодки теперь выходили в море, сократив до минимума свой путь в Атлантику. В 1940 году количество ежедневно находящихся в море лодок было невелико — 10–13. Но они стали использовать тактику «волчьих стай» — совместных действий нескольких подводных лодок вместо одиночных атак. Эта тактика значительно повысила эффективность действий подводного флота Германии.

Тоннаж потопленных судов союзников начал стремительно расти — в июне 1940 года он достиг 500 тыс. т. К концу 1940 года общий объем их тоннажа составил 2,2 млн т. На счету некоторых подлодок рекордсменов, было по 3–4 десятка потопленных судов. Период 1940–1941 годов, когда немцы ценой сравнительно небольших потерь добились в подводной войне поразительных успехов, они впоследствии назвали «жирными годами».

Наряду с подлодками борьбу с торговым флотом вели немецкие надводные силы. Сначала надводная война шла на равных. В январе 1941 года линкоры «Шарнхорст» и «Гнейзенау» вышли из Киля в двухмесячный круиз, в ходе которого они потопили и захватили 22 корабля (115 600 тонн). Аналогичные губительные набеги успешно совершали карманный линкор «Адмирал Шеер» и тяжелый крейсер «Хиппер». Например, в ходе круиза в октябре 1940 — марте 1941 года, который дезорганизовал все судоходство через Атлантику, «Адмирал Шеер» потопил 19 судов, а 2 танкера отослал на родину в качестве призов. Всего немецкие надводные суда потопили в 1941 году 113 судов союзных и нейтральных государств.

В мае 1941 года к надводному флоту присоединился вступивший в строй линкор «Бисмарк» — самый крупный в то время в мире линейный корабль. С верфей Гданьска он отправился в Атлантику в сопровождении тяжелого крейсера «Принц Евгений». Попытки английских кораблей — линкора «Принц Уэльский» и крейсера «Худ» — преградить путь «Бисмарку» в Датском проливе окончилась плачевно. В сражении 24 мая 1941 года «Худ» был потоплен, а «Принц Уэльский» получил тяжелые повреждения.

Однако англичане не отступили. 27 мая в 1300 км к западу от Бреста «Бисмарк» был атакован английскими самолетами с авианосца «Арк Ройал». Одно попадание пришлось в броневой пояс, другое угодило в корму и повредило систему управления. Потерявший управляемость гигант был настигнут 27 мая двумя английскими линкорами «Кинг Джордж V» и «Родней», которые в течение полутора часов расстреливали его из тяжелых орудий. Кроме того, «Бисмарк» был окружен флотилией английских эсминцев. Вскоре к месту боя подоспел английский крейсер «Дорсетшир», которому выпала честь прикончить тремя торпедами охваченного пламенем и уже тонущего исполина.

Гибель «Бисмарка» развеяла надежды германского руководства выиграть битву за Атлантику с помощью надводных кораблей. Потопив «Бисмарк», англичане стали предпринимать систематические налеты на французские порты, чтобы вывести из строя остававшиеся там крупные немецкие военные корабли. Все новые и новые повреждения линкоров «Шарнгорст» и «Гнейзенау», к которым по окончании крейсерства в Атлантике присоединился также и «Принц Евгений», побудили немцев в феврале 1942 года перебросить все эти три корабля через Па-де-Кале в немецкие порты. В дальнейшем основным местом действий немецкого надводного флота становится район Норвегии, где они вели борьбу с конвоями союзников.

Хотя прорыв немецких кораблей через Ла-Манш и удался, но стратегический успех был на стороне англичан. Они сделали невозможным пребывание немецких кораблей во французских портах и устранили серьезную угрозу их главным коммуникациям в Атлантике. Кроме того, вскоре после прихода в Киль линкора «Гнейзенау» английской авиации удалось причинить ему такие тяжелые повреждения, что он уже до конца войны не принимал участия в боевых действиях. Несколько позже был поврежден и «Принц Евгений». При входе в Тронхейм он был торпедирован английской подводной лодкой и на пять месяцев вышел из строя.