Крушение Франции оставило Великобританию один на один с Германией, которая теперь безраздельно господствовала в Центральной и Западной Европе. Хотя большей части английских войск во Франции удалось избежать уничтожения и эвакуироваться обратно в Англию, вооруженные силы страны к июлю 1940 года находилась в плачевном состоянии по сравнению с мощью вермахта. На территории страны находилось в строю всего 217 танков, 446 истребителей и 491 бомбардировщик. Для защиты метрополии английское командование могло выставить всего 26 дивизий. Единственной силой, обладавшей превосходством над немцами, был британский военно-морской флот.

Многие считали положение Англии безнадежным. Того же мнения придерживался и Гитлер, ожидавший, подобно Наполеону у стен Москвы, «поклонной» делегации от смирившегося со своей участью противника. Однако этого не произошло. Гордый Альбион не склонил головы. Английское правительство, возглавляемое энергичным У. Черчиллем, отклонило идею мирных переговоров с Гитлером и провозгласило продолжение войны с ним вопреки всему.

В своей речи 4 июля Черчилль заявил всему миру: «Мы пойдем до конца, мы будем сражаться во Франции, мы будем сражаться на морях и океанах, мы будем сражаться с растущей уверенностью и растущей силой в воздухе, мы будем защищать наш остров, чего бы это нам ни стоило, мы будем сражаться на пляжах, мы будем сражаться в местах высадки, мы будем сражаться в полях, на улицах, мы будем сражаться на холмах, мы никогда не сдадимся».

Эта решительная патриотическая позиция получила поддержку народа Англии, готового дать отпор агрессору. Нависшая над страной опасность всколыхнула англичан, удвоив их энергию. Летом, казалось бы побитая и брошенная всеми Англия, словно обрела второе дыхание. Английская промышленность резко наращивает объемы производства вооружений. Так, в июле — августе 1940 года выпуск истребителей вырастает в полтора раза, достигнув цифры 1418 штук.

При этом правительство Черчилля не ушло в глухую оборону. Оно начинает проводить активную военную политику с целью лишить немцев достигнутых преимуществ. Наиболее крупной акцией в июле 1940 года становится захват и уничтожение англичанами кораблей французского флота, который мог быть использован немцами против Англии. После подписания соглашения о перемирии французский флот был сосредоточен в Тулоне, в Северной Африке и Дакаре (Западная Африка). 2 французских линкора, 12 эсминцев и несколько подводных лодок оказались в английских портах.

Черчилль принял решение о захвате французских военных кораблей, поскольку их использование немцами могло изменить баланс военно-морских сил в пользу Германии. Англичане разрабатывают операцию под кодовым названием «Катапульта», которая была проведена 3–4 июля 1940 года. Если в Англии французские моряки перешли на сторону англичан практически без сопротивления, то в Северной Африке британский флот применил силу. 3 июля в Оране (Алжир) после отказа французов принять английский ультиматум английские корабли открыли огонь по стоящей там на рейде французской эскадре. В ходе обстрела были потоплены три французских линкора, четвертому удалось уйти, а пять эсминцев направились в Тулон. Англичане почти не получили повреждений. В тот же день французская эскадра в Александрии (линкор, четыре крейсера и три эсминца) разоружилась по приказу адмирала Каннингема, командующего британским флотом Восточного Средиземноморья.

В результате англичанам удалось парализовать или захватить значительную часть французского флота. Этот конфликт ожесточил многих французов. Правительство Петэна в Виши разорвало дипломатические отношения с Англией (5 июля). В ответ самолеты подконтрольной Петэну авиации даже бомбили британскую военную базу в Гибралтаре с аэродромов в Северной Африке.

В свою очередь на территории Англии было создано движение «Свободная Франция» (с 1942 г. — «Сражающаяся Франция»). Его возглавил генерал Шарль де Голль, занимавший до этого пост заместителя министра обороны в последнем правительстве независимой Франции. Эта организация объединяла тех французов, которые не подчинились условиям капитуляции, не признали правительство Петэна и продолжили борьбу с немцами на стороне англичан. Своей целью она провозгласила борьбу против нацизма и освобождение Франции. Не имея возможности действовать на территории, оккупированной немцами, и в зоне Виши, власти которого объявили де Голля мятежником, «Свободная Франция» перенесла центр своей деятельности во французские колонии — главным образом в Африке.

Действия же нового английского руководства резко контрастировали с прежней соглашательской политикой Чемберлена. На призыв Гитлера заключить мир с Британией, озвученный в речи 19 июля 1940 года, английское правительство явно дало понять, что сдаваться не собирается. Фактический отказ Англии от переговоров и энергичная антифашистская позиция Черчилля стали для Гитлера неприятным сюрпризом. Уповая на то, что англичане признают после разгрома Франции «свое безнадежное положение», лидер нацистов не разработал никакого плана борьбы против Англии. Поэтому ему пришлось в срочном порядке изучать вопрос о вторжении в Англию. 16 июля он отдал приказ о подготовке к вторжению на Британские острова. Операция получила кодовое наименование «Морской лев».

Подобная операция свалилась на немецких военных, как снег на голову. К моменту падения Франции немецкая армия не готовилась к вторжению в Англию и не обучалась действиям в морских десантных операциях. В штабе сухопутных войск даже не рассматривали подобную возможность. Поэтому неожиданно возникший в мозгу Гитлера «Морской лев» во многом носил характер импровизации. Подробности и трудности этой операции стали выявляться только в ходе подготовки к ее проведению.

Основная роль в операции отводилась группе армий «А» под командованием фельдмаршала фон Рундштедта. В ее состав входили 16-я и 9-я армии. Войска десанта планировалось погрузить на суда в различных портах между устьями рек Шельда и Сена, а затем высадить на юго-восточном побережье Англии между Фолкстоном и Брайтоном. Ширина высадки по прямой превышала 150 км. Район Дувр — Фолкстон должен был захватить воздушный десант.

В первой волне десанта предполагалось за четыре дня высадить десять дивизий. Им предстояло создать широкий плацдарм. Через неделю после высадки планировалось начать наступление с плацдарма вглубь страны с ближайшей задачей овладеть районами по дуге от устья реки Темза до Портсмута. На следующем этапе намечалось отрезать Лондон с запада. Проведение отвлекающего удара возлагалось на 6-ю армия фельдмаршала Рейхенау. Она перебрасывалась море из Шербура в район Портленд-Билла (залив Лайм). Затем ее части должны были продвигаться на север к устью реки Северн.

Общая численность войск первой волны составляла 250 тыс. человек. В первом эшелоне намечалось высадить 90 тыс. чел., т. е. около трети сил вторжения. Для переброски войск первой волны к пунктам высадки требовалось 155 транспортов общим водоизмещением 700 тыс. т и свыше 3 тыс. мелких судов: 1722 парома, 471 буксир и 1161 моторный катер. К 4 сентября это количество было перекрыто. В распоряжении немцев имелось 168 судов, 1910 паромов, 419 буксиров, 1600 катеров.

Во второй волне десанта планировалось высадить мобильные силы в составе шести танковых и трех моторизованных дивизий, сведенных в три корпуса. Затем должны были последовать третья волна в составе девяти пехотных дивизий и четвертая — в составе восьми пехотных дивизий. Эти масштабные приготовления начались в конце июля. Завершить их планировалось не раньше середины сентября. «Я лично убежден, — писал уже после войны генерал Ф. Гальдер, — что при правильном использовании сил мы прочно закрепились бы на острове, несмотря на превосходство Англии на море».

Командование сухопутных сил верило в то, что их войска одержат верх над англичанами. Однако оно серьезно сомневалось в способности военно-морского флота и авиации успешно прикрыть переброску сухопутных войск. Еще большие сомнения испытывало руководство немецких ВМС, которое опасалось энергичного противодействия английского флота. И те и другие настаивали на необходимости предварительного завоевания господства в воздухе как непременном условии достижения успеха высадки на островах.