Своевременно укрепить мидуэйский рубеж американская сторона смогла благодаря перехвату и расшифровке японских сообщений. В то время как японское командование было уверено во внезапности нападения и предвкушало второй Перл-Харбор, американцы уже давно находились в курсе всех замыслов своих противников. Главнокомандующий Тихоокеанским флотом США адмирал Ч. Нимиц начал заранее готовиться к отражению натиска.

Сначала против четырех японских авианосцев («Акаги», «Кага», «Хирю» и «Сорю») американцы могли выставить только два — «Хорнет» и «Энтерпрайз». Однако 25 мая в Перл-Харбор прибыл поврежденный в битве в Коралловом море авианосец «Йорктаун». Его ремонт был выполнен в рекордно короткие сроки — через три дня день «Йорктаун» был готов к выходу. Группировкой авианосных соединений командовал контр-адмирал Ф. Флетчер. Таким образом, за счет своевременного маневра американское командование смогло создать на главном направлении достаточно мощную группировку для отражения готовящегося удара.

3 июня 1942 года японская авиация нанесла удары по американской группировке в районе Алеутских островов. 6 и 7 июня японские десантные войска без особого труда захватили острова Кыска и Атту. Но, зная планы японцев, американский флот не отвлекся на этот удар. Нимиц не шелохнулся, поджидая Нагумо в районе Мидуэя. Уже 3 июня в 600 милях от атолла американский разведывательный самолет обнаружил сильную группировку японских боевых кораблей. В этот же день американцы нанесли первый авиаудар. Но он оказался безуспешным. Армада продолжала неумолимое движение вперед.

4 июня передовые силы японского авианосного соединения находились в 240 милях к северо-западу от атолла. В этот же день с палуб японских авианосцев поднялись в воздух и направились к атоллу 108 самолетов. Однако бомбардировка атолла не решила главной задачи — уничтожение американской базовой авиации. Значительная часть мидуэйских самолетов к тому времени находилась в воздухе, направляясь для нанесения повторного удара по японцам. Чуть позже в помощь им с палуб американских авианосцев поднялось 126 бомбардировщиков и торпедоносцев, а также 26 истребителей.

Японцы не ожидали появления против них столь крупных сил. Из-за неблагоприятных условий погоды японское командование не смогло сразу разобраться в обстановке. Не в последнюю очередь это объяснялось и отсутствием у японцев радиолокационных установок. Американцы могли использовать свои самолеты даже там, где неблагоприятная погода не позволяла вести воздушное наблюдение. Тем не менее второй удар по японской армаде снова не достиг цели. Зато японцам удалось сбить свыше 30 самолетов.

Нагумо уже праздновал победу и отдал приказ менять снаряды на приземлившихся самолетах для очередной бомбардировки. Пока разворачивалась громоздкая операция по перевооружению самолетов, ситуация резко изменилась. До японских авианосцев долетели наконец 37 бомбардировщиков с «Энтерпрайза», которые неожиданно спикировали с высоты 6 км, нацелив свой удар на перегруженные самолетами и боеприпасами палубы. Находившиеся в воздухе японские истребители, которые только что отразили нападение американских бомбардировщиков, не имели возможности набрать высоту и контратаковать. Быстрая и неожиданная атака принесла американцам фантастическую удачу. Бомбовые удары точно угодили в палубы тяжелых авианосцев «Кага», «Акати», «Сорю». В результате все три авианосца вышли из строя и затонули вместе со своими самолетами.

В это время находившийся в отдалении единственный еще не поврежденный тяжелый авианосец «Хирю» нанес во второй половине дня ответный удар по «Йорктауну». Бомбовые удары оказались успешными. Флагманский американский авианосец вышел из строя, а затем затонул после атаки японской подводной лодки. Но торжество последнего японского авианосца было непродолжительным. Уже перед самым вечером 24 американских бомбардировщика настигли «Хирю» и нанесли ему смертельные удары. Продержавшись всю ночь на плаву, «Хирю» наутро затонул. Таким образом, вторая гавайская битва стала для Японии уже не триумфом, а трагедией. Четыре ветерана удара по Перл-Харбору пошли на дно, а американские авианосцы сполна расквитались за гибель своих товарищей 7 декабря 1941 года.

5 июня адмирал Ямамото, получивший сведения о таких потерях, отменил высадку десанта на Мидуэй. Он отозвал свои авианосцы с Алеутских островов на юг. Ямамото надеялся, что американский флот начнет преследование уходящих от Мидуэя транспортов. В этом случае японский адмирал рассчитывал дать американцам сражение в открытом море оставшимися у него достаточно мощными силами.

Но американское командование решило не испытывать судьбу. Несмотря на завораживающий успех, оно проявило умеренность и осторожность, отведя свои корабли обратно к базе. 6 июня американские пикирующие бомбардировщики атаковали японские крейсера из группы поддержки, которая пыталась приблизиться к Мидуэю с юга. Один из них был потоплен, другой получил серьезные повреждения. После этой новой неудачи японская армада, оставшаяся без авиационной поддержки, один на один с самолетами противника, 7 июня взяла курс на Японию. Сражение за Мидуэй завершилось.

На этом завершилась и вся эта наиболее широкомасштабная операция японского флота. В ней ВМФ Японии пришлось довольствоваться лишь захватом двух небольших островов Алеутской гряды. Поскольку центр коммуникаций — атолл Мидуэй остался в руках американцев, алеутский успех не имел серьезного стратегического значения. Захватом части американской земли японцы могли рассчитывать лишь на пропагандистский эффект, который взбудоражил общественность США. Но это было слабым утешением для Японии, потерпевшей свое первое жестокое поражение на море.

В ходе битвы за Мидуэй японцы потеряли: 4 авианосца, тяжелый крейсер, 332 самолета. Получили сильное повреждение: линкор, тяжелый крейсер, 3 эсминца, транспортник. Не менее значимой была гибель большого количества японских летчиков и моряков, имевших за плечами бесценный профессиональный опыт. Найти им равноценную замену Япония в тот момент не могла. Американцы потеряли: тяжелый авианосец, эсминец, 150 самолетов.

Это сражение вновь продемонстрировало ведущую роль в морском бою авианосцев. В данном отношении Япония понесла наиболее жестокую потерю. Мощь ее авианосного флота сократилась более чем вдвое. У японцев остался 1 тяжелый и 4 легких авианосца, в то время как американцы к тому времени уже имели 3 тяжелых. Соотношение авианосных флотов изменилось в пользу США.

Мидуэй стал барьером, о который разбилась волна японских побед. Отныне «Страна Восходящего Солнца» вставала перед перспективой затяжной войны на истощение. Это не сулило Японии ничего хорошего. В борьбе экономических потенциалов она безнадежно проигрывала своим соперникам. В тот момент, когда на японских верфях строилось 6 авианосцев, Соединенные Штаты были готовы в обозримом будущем спустить на воду 28.

Так образно можно назвать водные просторы вокруг небольшого острова Гуадалканал (юго-восточная оконечность Соломоновых островов), ставших гигантской могилой для десятков кораблей и самолетов противоборствующих сторон. Во второй половине 1942 года этот мало кому известный заброшенный угол на краю света стал местом одной из самых длительных и интенсивных морских кампаний мировой истории. Шесть месяцев вокруг Гуадалканала шла непрерывная ожесточенная борьба за море, в которой японский военно-морской флот в последний раз попытался отобрать пальму первенства у восходящей тихоокеанской державы.

Несмотря на тяжелое поражение у Мидуэя, японцы не собирались окончательно отказываться от своего наступательного плана. Теперь они сосредоточили все усилия на участке Новая Гвинея — Соломоновы острова. В то же время союзники также имели наступательные планы. Американское командование планировало наступление, конечной целью которого были Филиппины, а промежуточной — северо-западная часть Новой Гвинеи. По мнению генерала Макартура, для осуществления данного плана необходимо было устранить фланговую угрозу, исходящую от японской морской и воздушной базы в Рабауле (о. Новая Британия, к востоку от Новой Гвинеи). Путь к этой базе для американцев лежал через занятые японцами Соломоновы острова.