Японцы упредили наступательные планы США, высадив десант (2,7 тыс. чел.) на южной оконечности Соломоновых островов. Десантники высадились на острове Гуадалканал с целью строительства там аэродрома. С этой крайней точки своего продвижения японцы могли активно угрожать позициям союзников в данной районе, в том числе Порт-Морсби (Новая Гвинея), за который американцы и австралийцы вели упорные оборонительные бои. Кроме того, японские бомбардировщики с Гуадалканала уже могли достигать Новой Каледонии, Сиднея и других пунктов на восточном побережье Австралии. После занятия японцами Гуадалканала американцы лишались удобного исходного пункта наступления на Соломоновых островах.
Прежде чем данный аэродром был закончен, американцы решили положить конец продвижению японцев. 7 августа 1942 года на острове был высажен 11-тысячный американский десант. Большая часть находившихся на острове Гуадалканал японцев, главным образом строительные рабочие, не оказали сопротивления и бежали в джунгли.
Неожиданная высадка американцев на Гуадалканале вынудила японцев временно отложить натиск на Порт-Морсби и перенацелить на этот остров те силы, которые предназначались для захвата Новой Гвинеи. Уже на следующий день после высадки на Гуадалканале войск под звездно-полосатым флагом части 8-го флота японцев под командованием адмирала Г. Микавы (7 крейсеров) атаковали у острова Саво американо-австралийскую эскадру (5 крейсеров) под командованием контр-адмирала С. Тернера. Эта эскадра прикрывала караван союзных транспортов, шедший на помощь десанту. За 32 минуты боя, который проходил в ночь на 9 августа, японские артиллеристы точным огнем потопили 4 крейсера, а пятому нанесли тяжелые повреждения. Японцы показали высокое умение вести ночной бой, чему способствовали хорошие оптические приборы.
Это было одно из самых тяжелых поражений американского флота в войне на море. После победы японцев под угрозой их удара оказалась масса оставшихся без прикрытия транспортов и судов снабжения. Но, к счастью для союзников, Микава не уничтожил ставшие беззащитными транспорты. Он опасался подхода к утру американских авианосцев и покинул район боя, не решив поставленной задачи. Видимо, сказался урок Мидуэя.
Одержав победу у Саво, японцы теперь сами осуществили переброску войск на Гуадалканал. В то же время на острове высадились и новые части морской пехоты США. Стремясь воспрепятствовать взаимным высадкам, обе стороны активизировали действия на море. 24–25 августа 1942 года у Соломоновых островов произошел морской бой между американскими и японскими авианосными соединениями. Американцы стремились не допустить прибытия на Гуадалканал японского транспорта с войсками (1,5 тыс. чел.). Его прикрывали 3 авианосца, 8 линейных кораблей, 5 крейсеров и 17 эсминцев. Против сил прикрытия американцы выставили: 2 авианосца, 1 линкор, 4 крейсера, 10 эсминцев. В ходе боя американцы потопили 1 легкий авианосец и нанесли авиаудар по транспортам, сорвав их высадку на Гуадалканале. В свою очередь японские самолеты сильно повредили авианосец «Энтерпрайз».
После этого боя японцы временно отказались от посылки крупных конвоев с транспортами. Теперь доставка войск на остров стала осуществляться быстроходными катерами и эсминцами в ночное время. Американцы прозвали этот процесс «токийским экспрессом». Все это время на морских просторах не затихала борьба. Главная ее цель для обеих сторон заключалась в том, чтобы снабжать и усиливать свои войска на острове, при этом мешая противнику делать то же самое. 31 августа после атаки японской подлодки надолго был выведен из строя авианосец «Саратога». 14 сентября другая подлодка утопила тяжелый авианосец «Уосп».
На самом острове тем временем шла упорная позиционная война. К середине октября численность американских войск на Гуадалканале достигла 23 тыс. чел., японских — 22 тыс. человек. Американская морская пехота удерживала сравнительно небольшой плацдарм вокруг аэродрома, который раз за разом атаковали японские армейские части. Роль артиллерии у обеих сторон выполняли орудия кораблей и авиация.
Несмотря на отсутствие численного превосходства в сухопутных силах, японское командование решило начать во второй половине октября общее наступление. Поддержать свою пехоту с моря готовились основные авианосные силы Японии (4 авианосца). С ними также находились: 4 линкора, 10 крейсеров и 28 эсминцев. Этим силам противостояло авианосное соединение американцев в составе 2 авианосцев, 1 линкора, 6 крейсеров, 14 эсминцев.
21 октября 1942 года японские войска на острове перешли в наступление. Пока на суше бушевали бои, на море у островов Санта Крус 25–26 октября развернулось новое крупное сражение. На этот раз Мидуэй не повторился. Успех оказался на стороне японцев. Они потопили авианосец «Хорнет», а «Энтерпрайзу» нанесли тяжелые повреждения. Лишившись авианосной поддержки, американский флот отступил на юг. Но если на море японцы одержали верх, то на суше их наступление захлебнулось. Морская пехота США, обороне которой способствовали сильные ливневые дожди, успешно отразила все атаки. К 26 октября, оставив на поле боя около 2 тыс. убитых, японцы отступили.
Положение обеих сторон оставалось сложным из-за растянутых коммуникаций (ближайшие базы снабжения находились от Гуадалканала на расстоянии 600–800 км и более), тяжелого тропического климата, а также инфекционных заболеваний, жертвой которых становилось все больше солдат и офицеров. Тем не менее обе стороны лихорадочно продолжали гонку по наращиванию своих сил на острове. К 12 ноября американский гарнизон достиг численности 29 тыс. чел., японский — 30 тыс. Попытка обеих сторон ускорить процесс увеличения войск привела к серии ожесточенных морских боев 13–15 ноября.
В ночь на 13 ноября 11 японских транспортов (св. 13 тыс. чел.) и боевые корабли попытались высадить на остров крупное подкрепление. Высадку обеспечивали 2 линкора, 1 легкий крейсер и 14 эсминцев под командованием вице-адмирала Абэ. При подходе к острову японские корабли неожиданно обнаружили там американское морское соединение, которое также обеспечивало разгрузку войск и снаряжения. В состав этого соединения входили 2 тяжелых и 3 легких крейсера, а также 8 эсминцев под командованием контр-адмирала Д. Каллахэна.
Столкнувшись в темноте, эскадры открыли друг по другу огонь. Этот жестокий и беспорядочный обстрел, в том числе и прямой наводкой, длился чуть более получаса. В результате американцы потеряли 2 легких крейсера и 4 эсминца, 3 крейсера и 3 эсминца получили серьезные повреждения. У американцев также погибли два адмирала — Д. Каллахэн и Н. Скотт. Японцы лишились 2 эсминцев и линкора «Хиэй»[19].
Хотя американцы понесли тяжелые потери и покинули поле боя, их аэродром остался цел. Это позволило им сохранить главный ударный козырь — авиацию. А тем временем к месту сражения уже спешил, ремонтируясь на ходу, ветеран «Энтерпрайз» — последняя на тот момент надежда авианосных сил США. И он не подкачал. К утру, когда японцы уже подводили свой конвой к острову, наспех отремонтированный «Энтерпрайз» вступил в решающий бой. Присутствие авианосца позволило американцам захватить господство в воздухе и нанести японцам жестокие потери — 7 транспортов из 11 были отправлены на дно, что фактически привело к срыву всей операции по высадке десанта. Японский гарнизон на острове получил лишь небольшую часть войск (2 тыс. чел.) и снаряжения. Бомбардировщики «Энтерпрайза» быстро расправились и с остававшимся на плаву, но беспомощным линкором «Хиэй».
В ночь на 15 ноября японцы вновь попытались доставить подкрепление на Гуадалканал. Эта попытка вызвала новый ночной бой между соединениями японского адмирала Н. Кондо (1 линкор, 4 крейсера и 9 эсминцев) и американского адмирала У. Ли (2 линкора, 1 авианосец и 4 эсминца). В результате ожесточенной схватки японский линкор «Кирисима» получил серьезное повреждение и был затоплен своей командой. Японцы потеряли также 1 эсминец. Потери американцев составили 3 эсминца, тяжелые повреждения получил 1 линкор. На этот раз японцам удалось высадить на остров 2 тыс. чел., но все следовавшее с ними снаряжение и боеприпасы погибли в морской пучине. Главным результатом сражения 13–15 ноября стал срыв японской операции по высадке крупного десанта и восстановление американцами контроля над «морем с железным дном».
