Немецкий командующий хорошо рассчитал удар по времени. В конце февраля английская 7-я бронетанковая дивизия была отправлена в Египет для отдыха и пополнения. Ее место заняли части не имевшей боевого опыта 2-й бронетанковой дивизии. Она не была полностью готова к боям, ее танки (частично это были трофейные итальянские машины) имели большие технические недостатки. Наиболее боеспособные части отправили в Грецию. Сменившая их 9-я пехотная дивизия была плохо обучена и имела некомплект вооружения. Кроме того, немцы имели преимущество в воздухе, и это позволило им скрыть от английского командования слабость их сухопутных сил. Да и само наступление в жаркое время года казалось английскому командованию безумием.

Когда вечером 31 марта немецкое наступление привело к полному успеху, Роммель, как он сам выразился, не мог устоять перед искушением использовать благоприятный случай и решил наступать дальше. Этот удар также был успешным, англичане отошли в направлении на Бенгази. Их явное стремление уклониться от всякого решающего боя подтолкнуло Роммеля захватить всю Киренаику. 4 апреля порт Бенгази уже был в руках немцев.

После этого Роммель предпринял смелый маневр. Его план заключался в том, чтобы броском через пустыню отрезать английские войска в Северной Киренаике. Это был риск, поскольку немецким танкам впервые пришлось бы преодолеть 300-километровое безводное пространство пустыни. И все же Роммель решился на этот шаг, который в конечном итоге принес ему победу.

Итальянцы наступали с фронта вдоль прибрежного шоссе. Немецкие же войска двинулись в обход по пустыне в сторону Тобрука. Они нередко сбивались с пути, нехватка горючего замедляла движение, песчаные бури разъединяли колонны. Но все же эффект от дерзкого удара Роммеля оказался потрясающим. Из-за угрозы окружения англичане начали поспешно отходить из Северной Киренаики. О панике и неразберихе, царившей в английских частях, свидетельствовал захват в плен срочно вызванного из отпуска героя прошлого английского наступления генерала О’Коннора. 6 апреля он был пленен вместе с генералом Нимом немецкими авангардными частями во время изучения местности в районе Барка-Дерна.

Бои продолжались в Северной Киренаике до 8 апреля. После их завершения основным силам австралийской дивизии удалось уйти по прибрежному шоссе и укрыться в Тобруке. Более печальная участь постигла 2-ю бронетанковую дивизию и индийскую бригаду. Они были окружены в районе Эль-Мекили и, после тщетных попыток прорваться, уничтожены. 9 апреля войска Роммеля заняли Бардию, а еще через день вышли к ливийско-египетской границе. Таким образом, за две недели энергичного наступления Роммель сумел отвоевать все захваченные англичанами за два месяца территории. Теперь англичанам приходилось начинать в Северной Африке все сначала, но в более трудных условиях, связанных с появлением Роммеля.

Для фельдмаршала Уэйвелла сложилась критическая ситуация. Кроме спешно собранных небольших сил у ливийско-египетской границы, у англичан имелись только окруженная в Тобруке австралийская дивизия и стоявшая в Египте 7-я бронетанковая дивизия. И все же, несмотря на столь быстрый и решительный успех, итало-германских войск было недостаточно не только для дальнейшего наступления и выхода к Каиру, но захвата Тобрука. Нахождение в тылу итало-германских войск этой крепости парализовало любое дальнейшее движение вперед. Для продолжения натиска Роммель нуждался в подкреплениях.

Однако германское руководство, начавшее в то время кампанию на Балканах и планировавшее в ближайшее время напасть на СССР, не стало посылать в Африку дополнительные силы. Оно вполне удовлетворилось неожиданным успехом Роммеля, и было радо, что не надо больше посылать силы на этот театр военных действий. Вернуться к нему предполагалось не раньше осени. Так была упущена реальная возможность выхода немецких войск к Суэцу.

Упущен был и шанс закрепиться на Ближнем Востоке, где успехи немецких войск создали угрозу британскому влиянию. Победы Роммеля в Северной Африке гулко отозвались на берегах Евфрата. 3 апреля в Ираке произошел государственный переворот. К власти там пришло правительство Решида-Али, настроенное враждебно к Англии и дружественно по отношению к державам «оси». Новые власти Ирака запретили проход английских войск через свою территорию и обратились за помощью к Германии. В Мосуле была создана итало-германская военно-воздушная база. Однако эта помощь была недостаточна, чтобы сделать иракские вооруженные силы способными противостоять регулярным английским войскам. Те же действовали быстро и решительно. 30 мая они захватили Багдад и поставили у власти лояльное им правительство.

Борьба в Ираке имела серьезные последствия для соседних французских владений в Ливане и Сирии, подконтрольных правительству Виши. Придравшись к посадке на этих территориях немецких самолетов, которые следовали в Ирак, англичане начали 8 июня военные действия против 30-тысячной группировки французских войск в Сирии и Ливии. Более 4 недель английские соединения общей численностью 20 тыс. человек (англичане, австралийцы, индийцы), а также части «Свободной Франции» вели тяжелые бои против вишистов. 21 июня союзники взяли Дамаск. 14 июля было заключено перемирие, по которому Англия получила право на военный контроль над Сирией и Ливаном. Большинство вишистских войск влились в состав «Свободной Франции». Путь державам «оси» на Ближний Восток был перекрыт.

Апрель 1941 года открыл для Британской империи новый этап тяжелых испытаний. В то время как победоносные войска Роммеля стремительно теснили англичан в Северной Африке, Гитлер приступил к разрушению «воздушных замков» Черчилля на Балканах. Собственно, дипломатическая борьба в данном регионе началась уже давно и протекала весьма успешно для Германии. К началу 1941 года Гитлеру удалось привлечь к своей «оси» Венгрию, Румынию и Болгарию. В эту кампанию предполагалось завлечь и Югославию с Грецией. Юго-Восточная Европа интересовала Германию прежде всего как источник ценного сырья, в частности нефти и цветных металлов.

Военное же решение балканских проблем было вызвано прежде всего неуклюжим вторжением Италии на территорию Греции, которой, согласно планам Муссолини, также предстояло попасть в сферу влияния «великой Римской империи». Агрессия Италии толкнула Грецию в ряды непримиримых врагов держав «оси».

Неудачи итальянских войск на греческом фронте открыли дверь попыткам Англии сколотить на Балканах свой блок. Это вынудило Гитлера заняться проработкой вопроса об оказании военной помощи своему союзнику с целью разгрома Греции как основного канала британского влияния в данном регионе. К концу 1940 года немецкий генеральный штаб разработал план «Марита», который предполагал участие Германии в войне против Греции. Для проведения данной операции планировалось задействовать до 24 немецких дивизий.

Ни Германии, ни Англии не удалось привлечь на свою сторону Турцию, которая твердо заявила о своем нейтралитете. Последней балканской страной, не определившейся в своих внешнеполитических симпатиях и продолжавшей лавировать между двумя силами, оставалась Югославия. Но в конечном итоге германской дипломатии удалось и здесь добиться серьезного успеха. 25 марта 1941 года в Вене был подписан протокол о присоединении этой страны к Тройственному пакту. В качестве подарка Югославии немцы обещали передать ей после войны греческий порт Салоники.

Но далеко не все в Югославии приветствовали данный акт. Напротив, его подписание вызвало в стране массовые выражения протеста. Надежды противников германской ориентации серьезно подогревал ввод английских экспедиционных сил (всего свыше 60 тыс. чел.) в Грецию в марте 1941 года. 27 марта в Югославии произошел государственный переворот. Генерал Симович и его сторонники свергли правительство, которое только что заключило пакт со странами «оси». Новое югославское правительство почти немедленно (5 апреля) заключило с СССР договор о дружбе. Подобный поворот событий заставил немцев опасаться, что Советский Союз и Англия могут объединить свои усилия для недопущения германской агрессии на Балканах.