На третий день одна из бригад 7-й бронетанковой дивизии, выполнявшая задачу охвата позиций противника с запада, вышла к побережью в районе Бук-Бук и разгромила колонну отступавших итальянских войск. Было захвачено 14 тыс. пленных и 88 орудий. Таким образом, общее число пленных достигло 40 тыс. человек, а захваченных орудий — 400.
Разгромленные итальянские войска в панике отступали на запад. 5 января 1941 года англичане взяли штурмом Бардию. Во взятии этой крепости отличились 22 танка «Матильда». Гарнизон, насчитывавший около 45 тыс. человек, 462 орудия и 129 танков, сдался. 21 января англичане атаковали Тобрук и на следующий день овладели городом, захватив 30 тыс. пленных, 236 орудий и 7 танков. Во взятии города решающая роль вновь принадлежала танкам «Матильда».
Спустя несколько дней английские танки вступили в Киренаику. Передовые танковые соединения быстро пересекли пустыню. 6 февраля они взяли Бенгази, отрезав пути отхода остальным итальянским войскам в восточной Ливии. За два месяца наступления английские войска продвинулись вперед более чем на 800 км. Они захватили восточную часть Ливии, разгромив здесь превосходящие силы итальянской армии. Она потеряла 130 тыс. человек пленными, около 400 танков и 1290 орудий. Англичане при этом понесли минимальные потери: 475 человек убитыми, 1225 ранеными и 43 пропавшими без вести.
Основная причина катастрофы итальянских войск, не выдержавших военных испытаний, коренилась в их недостаточной технической оснащенности и слабой боевой выучке по сравнению с англичанами. Главную роль в успехе армии «Нил» сыграли танковые войска, перед которыми итальянская армия оказалась беспомощной. О слабости военной промышленности Италии свидетельствовал, например, тот факт, что она могла вооружить только половину подлежащих призыву людских ресурсов страны.
В январе 1941 года английские колониальные войска численностью до 150 тыс. человек начали наступление в Восточной Африке против находившейся там 110-тысячной итальянской группировки. Значительную помощь англичанам оказали эфиопские повстанцы, общая численность которых колебалась от 100 до 500 тыс. человек.
4 апреля 1941 года английские войска, преодолев за время своего наступления в общей сложности 1600 км в трудных условиях горной местности, взяли столицу Эфиопии Аддис-Абебу. Итальянская группировка, измотанная налетами партизан, не смогла оказать англичанам сильного сопротивления. 18 мая 1941 года остатки итальянских войск в Восточной Африке, отступивших на север Эфиопии к Амба-Алаге, капитулировали. Отныне угроза с юга Суэцкому каналу и Красному морю была окончательно ликвидирована. В результате Британская империя высвободила значительные силы для борьбы в Северной Африке.
Это были первые крупные победы англичан во Второй мировой войне. После поражения в Греции, Северной и Восточной Африке итальянские вооруженные силы уже не смогли оправиться. Если они после этого и вели боевые действия, то только при поддержке немецких соединений, которые играли первостепенную роль. Сокрушительный разгром Грациани имел и важные международные последствия для Великобритании. После столь явной демонстрации английской силы испанский диктатор Франко занял выжидательную позицию и ответил отказом на предложение Гитлера о совместном захвате британской базы в Гибралтаре.
Однако завершить столь успешно начатую операцию полным изгнанием итальянцев из Ливии не удалось. 11 февраля 1941 года английский комитет обороны принял решение остановить наступающие войска в Ливии на позициях у Эль-Агейлы. Вместо того чтобы довершить разгром деморализованных итальянских войск и полностью овладеть Ливией, английское правительство решило перебросить наиболее боеспособные части из Ливии в Грецию.
Переброска войск общей численностью до 62 тыс. чел. была осуществлена в марте и прошла удачно. Пытавшийся помешать ей итальянский флот потерпел поражение у мыса Матапан. В этом бою англичане потопили 3 итальянских крейсера и 2 эсминца. Англичане потеряли 1 самолет. После этого сражения итальянские надводные корабли перестали играть активную роль и укрылись в портах.
Черчилль, вдохновленный успехами в Ливии, а также упорной обороной греческих войск, вынашивал идею союза Балканских стран (Греции, Югославии и Турции) против Германии. Английский лидер стремился зацепиться за Балканы, чтобы открыть здесь новую линию антифашистского фронта. Это сулило Великобритании существенные стратегические выгоды.
Закрепившись в Греции, англичане прикрывали Суэц и свои ближневосточные владения, а также получали возможность оказывать давление на Турцию. Балканский фронт мог создать реальную угрозу флангового удара по рейху во время его будущей агрессии против СССР. С территории Греции английская авиация была способна бомбить нефтяные районы Плоешти — главный источник снабжения топливом механизированных частей вермахта.
Однако заманчивая идея о балканском фронте, почерпнутая из успешного опыта Первой мировой войны, была в тех условиях нереальна. Слабые армии Балканских стран не могли противостоять мощи вермахта, а Англия была тогда еще не в состоянии оказать им существенную помощь. В результате реальный шанс захвата Ливии англичанами был упущен. Крупный стратегический успех был отдан в жертву явной политической химере.
Разгром итальянских войск в Египте стал для Гитлера полной неожиданностью. Еще в ноябре он считал положение итальянцев настолько благоприятным, что рассчитывал на их дальнейшее наступление в ближайшее время. Планировалось, что после захвата итальянцами Мерса-Матруха к их наступлению подключится немецкая авиация, а затем и танковая дивизия.
Однако неожиданное поражение в декабре коренным образом изменило обстановку. Помощь Германии, запланированная для развития успешного наступления, которое могло решить судьбу Суэца, служила теперь лишь средством предотвращения катастрофы. В январе 1941 года для помощи своему союзнику Гитлер перебросил из Норвегии в Сицилию 10-й немецкий авиационный корпус (500 самолетов).
В первую очередь появление сил люфтваффе почувствовала на себе британская эскадра, которая до сих пор беспрепятственно оказывала с моря существенную поддержку продвижению своих войск. Немецкие самолеты атаковали на бреющем полете английские военные корабли и суда, осуществлявшие снабжение войск вдоль побережья. Проводку конвоев через Средиземное море пришлось прекратить после того, как немецкой авиацией был тяжело поврежден авианосец «Илластриес», а крейсер «Саутгэмптон» потоплен.
Кроме того, порт и остров Мальта были заминированы поставленными немецкой авиацией магнитными и акустическими минами. Такой же участи подвергся и Суэцкий канал. В конце января 1941 года германские самолеты так активно забросали его магнитными минами, что судоходство по каналу пришлось закрыть на 14 дней. До конца июня движение по Суэцкому каналу прекращалось в общей сложности на 66 суток. Это значительно ограничило темпы и объемы перевозок. Действия люфтваффе создали благоприятные условия для обеспечения коммуникаций и усиления германо-итальянской группировки в Северной Африке.
Гитлер, планирующий в 1941 году вторжение в Россию, не придавал североафриканскому театру военных действий важного значения. И все же, ради поддержки итальянских союзников, он был вынужден отправить часть своих сил в Северную Африку. Командующим немецким «Африканским корпусом» (1 танковая и 1 пехотная дивизии) был назначен генерал Э. Роммель, который отличился до этого на войне во Франции. Итальянскими силами вместо смещенного маршала Грациани было поручено командовать генералу Гарибальди.
Видя, что англичане не намерены наступать, а их коммуникации сильно растянуты, Роммель решил нанести удар теми силами, которые были у него в распоряжении — две танковые и одна пехотная дивизии. В конце марта 1941 года они перешли в наступление, которое оказалось для англичан полностью неожиданным. Прежде всего, Роммель планировал захватить дефиле у Эль-Агейлы. 31 марта немцы легко выполнили эту задачу, и Роммель решил двигаться дальше.
