В июле 1940 года итальянцы начали наступление в Восточной Африке. Их усилия были направлены на Британское Сомали, расположенное у Аденского залива, близ южного входа в Красное море. Гарнизон этой колонии, едва насчитывающий 1500 человек, не мог воспрепятствовать захвату ее итальянцами. 20 августа итальянцы оккупировали столицу Британского Сомали — порт Берберу. Однако морской путь через Красное море в Александрию итальянцы не могли перерезать, пока в руках англичан находился порт Аден, расположенный по другую сторону Аденского залива.
Добившись некоторого успеха в Восточной Африке, итальянское командование решило потревожить англичан на главном направлении. Оно планировало ударом из Ливии захватить Суэцкий канал. 13 сентября 1940 года, в разгар битвы за Англию, итальянские войска под командованием маршала Р. Грациани пересекли ливийско-египетскую границу и двинулись вдоль побережья в сторону Суэца. Они имели в своем составе 236 тыс. солдат и офицеров, 1800 орудий и 315 самолетов. Противостоящие им войска насчитывали 60 тыс. человек (из них 50 % составляли египтяне) и 168 самолетов.
Британцы начали отход перед численно превосходящими силами, предоставляя работу своим артиллеристам и летчикам. Таким образом, они пытались нанести итальянцам максимальный урон, без потерь со своей стороны. 16 сентября итальянцы, пройдя 90 км, заняли Сиди-Баррани. Там они и закончили свое наступление в Египте. В данном районе итальянские войска создали цепь укрепленных лагерей, которые, однако, оказались слишком удаленными друг от друга, чтобы вовремя оказать поддержку соседу. Англичане отошли за 130 км от итальянских позиций, на укрепленный рубеж у города Мерса-Матрух.
После трех дней итальянского продвижения наступило длительное затишье. Разделенные 130-километровой ничейной зоной, стороны не беспокоили друг друга. Два с половиной месяца «потомки римских легионеров» стояли на месте, дав возможность британцам подготовиться к своему контрнаступлению. В то время как итальянцы строили Виа делла Виттория («Дороги Победы»), в Египет прибывали войска из Британской империи.
Причина осторожности итальянского командования крылась скорее всего в недостаточной подготовке и оснащенности их армии, состоявшей по большей части из местных жителей. Известно, что Грациани не питал иллюзий относительно неготовности своих войск и просил руководство страны отложить нападение как минимум на месяц. Однако Муссолини, уверенный, что фашизм сделал из итальянского солдата героя, способного на любые подвиги, не пожелал прислушаться к доводам своего маршала.
Англичане хорошо использовали предоставленное им время. Помимо переброски подкреплений (1 танковую дивизию из Англии и 1 дивизию из Индии), они обеспечили себе перевес на море, нанеся 11 ноября авиаудар по итальянской военно-морской базе в Таранто. В результате нескольких налетов пикирующих бомбардировщиков из шести, находящихся в порту линейных кораблей, три вышли из строя (один получил сильный крен, другой затонул, третий наскочил на мель). Два крейсера также получили серьезные повреждения. Англичане потеряли всего 2 из 21 самолета, участвовавшего в налетах. Эта успешная акция восстановила английское превосходство на Средиземном море. В последующие месяцы английские конвои спокойно проходили из Гибралтара через Средиземное море. После тяжелого удара, полученного 11 ноября, итальянский флот так и не смог оправиться.
Получив подкрепления, фельдмаршал Уэйвелл намеревался закончить подготовку к наступлению, когда вспыхнула итало-греческая война, которая заставила англичан временно отложить осуществление своего плана. Вторжение в Грецию стало очередным звеном в имперских замыслах Муссолини. Диктатор Италии болезненно реагировал на успехи своего более удачливого партнера по «оси» и стремился пока не поздно отхватить новые территории.
28 октября 1940 года Муссолини бодро сообщил прибывшему во Флоренцию Гитлеру: «Фюрер, мы на марше! Победоносные итальянские войска пересекли албано-греческую границу сегодня на рассвете». Против Греции была направлена с территории Албании 9-я итальянская армия под командованием генерала Висконти Праска. Она насчитывала в своих рядах до 200 тыс. человек, 250 танков, 700 орудий, 400 самолетов. Греция имела на границе части Эпирской армии генерала Папагоса, в которых насчитывалось 27 тыс. человек, 20 танков, 70 орудий и 36 самолетов.
Уверенное в быстром разгроме противника итальянское командование развернуло широкое наступление на Касторию и Флорину, планируя захватить Эпир, затем оккупировать всю Грецию. Однако греческая армия, умело используя горную местность, оказала упорное сопротивление и 14 ноября остановила итальянское наступление, а затем, увеличив свои силы до 12 пехотных, 2 кавалерийских дивизий и 3 пехотных бригад, перешла в контрнаступление. 21 ноября греческие войска, преследуя отступавшего противника, вступили на территорию Албании, где были поддержаны албанскими партизанами. Греки продвинулись на албанскую территорию от 25 до 60 км. Итальянское командование спешно подтянуло подкрепления и создало 11-ю армию, объединенную с 9-й в группу армий «Албания» (27 дивизий, командующий генерал Содду). Но этих сил хватило лишь для обороны.
Итальянские солдаты в горной Албании, в снегах и льдах, без налаженного снабжения и с ограниченными боевыми средствами, испытывали серьезные трудности. Правда, и греческая армия тоже была вооружена относительно слабым и устаревшим оружием, что несколько уравнивало шансы воюющих сторон. В противном случае итальянцам не удалось бы избежать катастрофы. Бои отличались ожесточением. Так как современной техники не хватало, обе стороны прибегали к кровопролитным рукопашным схваткам. Борьба приняла упорный позиционный характер.
Итак, через четыре недели греческая кампания закончилась полным провалом. Это был первый пример провала наступления стран «оси» в Европе. Аппетиты и желания Италии явно не соответствовали ее возможностям. Муссолини переоценил возможности своей страны. Итальянские вооруженные силы, действующие на трех разных направлениях (в Греции, Египте и Сомали), были неспособны выполнить такой объем задач и оказались на пороге кризиса. Этим незамедлительно воспользовалась английская сторона.
Фельдмаршал Уэйвелл решил, что, поскольку итальянцы не проявляют активности, нужно нанести им неожиданный удар. Получив пополнение в две дивизии (в том числе 1 танковая) английская армия «Нил» перешла 9 декабря 1940 года в наступление. За время своего стояния итальянцы не оборудовали ни одной сильной оборонительной позиции или хотя бы цепи опорных пунктов. Они располагались в нескольких больших лагерях, очень удаленных друг от друга и потому не имевших между собой никакой тактической связи.
Противники находились за сотню верст друг от друга, что отчасти объясняет столь неосторожное поведение итальянских войск. Чтобы не быть обнаруженными, англичане выводили свои силы на исходные позиции в течение двух ночных переходов. Днем эти войска отдыхали в пустыне, лишенной всяких укрытий. Но беспечность итальянцев проявилась и в отсутствии воздушной разведки, поэтому армия «Нил» добилась внезапности нападения.
Англичане располагали для наступления следующими силами: 7-й танковой и 4-й индийской пехотной дивизией, одним усиленным полком, одним полком пехотных танков. Главная заслуга в успехе операции принадлежала командиру отряда «Западная Пустыня» генералу О’Коннору. В его распоряжении было 30 тыс. человек, а у противника — 80 тыс. Но зато англичане имели 275 танков против 120. Особенно грозную силу представляли 50 новых танков «Матильда». Они были неуязвимыми для противотанковых орудий противника, сыграли решающую роль в этом и последующих боях.
Утром 9 декабря пехотные части индийской 4-й дивизии атаковали с тыла лагерь «Нибейва». Впереди атакующих подразделений шел 7-й танковый полк. Итальянцы были застигнуты врасплох и потеряли 4 тыс. человек. Затем танки «Матильда» двинулись на север и во второй половине дня штурмом овладели лагерем «Туммар Вест», а к ночи захватили лагерь «Туммар Ист». На следующий день индийская 4-я дивизия двинулась на север, к группе итальянских укрепленных лагерей вокруг Сиди-Баррани и к вечеру овладела большей их частью.
