- Ты кто? – хрипло спросила ин-Карен.

Лея задумчиво погладила седые пряди у лица, которые выскользнули из-под сложной прически. И следующие слова слышала только стихиария.

Зато когда у Стара в ушах перестал слышаться мерзкий надоедливый звон, он слышал уже то, что Лея говорила негромко:

- Если ты хочешь власти над собой, над своим даром, над четырьмя стихиями – то тебе надо лечь в гроб. Мы поможем. Мы уже исправили плетение в гробу так, чтобы оно не взяло ничью жизнь. Просто пробудило по образу и подобию. Но.

- Но?

- Во-первых, ты заплатишь болью. Это будет очень больно, когда искривленные магические потоки из-за твоей любви к крови будут выправляться. Это будет больно так, что не раз и не два ты проклянешь, что не умерла и что согласилась получить эту силу. Во-вторых, это власть. У отца на …мою подругу очень большие планы. Он хочет всю вселенную в свою подчинение. Поэтому если ты захочешь самовольно уйти – тебе не дадут этого. В-третьих, это регламент. Тебе не дадут быть с твоим Старом, ни-ког-да.

- Я!

- Еще слишком неопытна. Ты попытаешься возражать, попытаешься плести интриги, но у твоего отца и брата опыт интриг намного больше. Они просто старше.

Ин-Карен закусила губу, глядя на демонессу. Она вернула ей взгляд спокойной уверенности.

- И, наконец, последнее. Если ты встанешь на этот путь, ты убьешь свое дитя.

Руки стихиарии иных в беззащитном жесте метнулись к животу, закрывая его:

- Я что?

- Нет, - Лея покачала головой. – Нет, сейчас ты не беременна. Но ты не сдашься. Я насмотрелась на Карен, поэтому могу предположить, что ни ты, ни твой Стар не сдадитесь, вы будете делать все, чтобы остаться вместе. Но это не может. Ребенок, который однажды появится у вас – станет просто поленом в огне власти.

- Нет! Я не допущу этого! – отозвалась тут же иная.

Лея даже не сбилась с мысли:

- Так речь не о тебе и вообще не об этом. Я просто описала, что тебе грозит, если ты согласишься на пробуждение четырёх стихий. Если откажешься, что ж, ты просто уйдешь отсюда. Я даже помогу тебе забрать настоящий скипетр, за которым вы пришли. Реплика же осталась у сопровождавшего тебя эльфа, верно?

Ин-Карен кивнула, разглядывая лицо демонессы:

- Тебе действительно все равно?

- Точно.

- И если я откажусь, то… что будет с ней?

- Ничего, - флегматично отозвалась Лея. – Вытащим другим способом.

- Этот гроб невозможно разбить! – окрысилась ин-Карен.

Демонесса посмотрела на стихиарию, как на маленького ребёнка.

- Ну, да, - кивнула она, - разбить его невозможно. Но бить то зачем?! На худой случай, мы просто украдем гроб. И все.

Стар все-таки свалился. Впрочем, в шуме донесшемся из коридора, это прошло незамеченным. Лея пожала плечами, словно извиняясь перед ним, и посмотрела на хватающую ртом воздух иную.

- Ну, ты чего?

- Ты нормальная?

- Не-а, никогда не была и становиться не планирую. В любом случае, сейчас вроде бы речь идет о нашей спящей красавице в хрустальном гробу и твоем желании или нежелании пробудить четыре стихии. Что тебя ждет в случае удачи в дополнение к пробужденным силам ты тоже в курсе. Идти или не идти на такую сделку – решать только тебе самой.

- Я… я…

- Ты?

- Я хочу.

- Уверена? – спросила Лея скупо. – Это, конечно, формализм. Но ты соглашаешься лечь в хрустальный гроб для пробуждения четырёх стихий, осознавая, все возможные последствия?

- Я не умру.

- Нет.

- Тогда я согласна, - и под взглядом демонессы ин-Карен четко повторила: - Я соглашаюсь лечь в хрустальный гроб для пробуждения четырёх стихий, осознавая все возможные последствия в здравом уме и твердой памяти, и абсолютно добровольно.

Гроб тенькнул и раскололся пополам.

Лея, подойдя к гробу, вытащила из него подругу, устроила ее на своем же кресле, потом помогла устроиться в хрустальном гробу ин-Карен.

- Можешь мне не верить, это твое право, но я хочу дать тебе совет.

- Совет?

- Да. Притворись, когда откроется гроб, что ты ничего не помнишь. Ни о себе. Ни о мире вокруг. Смотри широко раскрытыми глазами, слушай все, что услышишь и запоминай, но делай выводы только после этого.

Ин-Карен кивнула:

- Не понимаю, зачем тебе пришло в голову мне помогать, но спасибо. И … прощай.

«Увы», - не дрогнула улыбка на лице Леи, наблюдающей за тем, как стихиария иных засыпает, - «всего лишь, девочка, до свидания. Я не буду убивать тебя лично, но моя подруга домой без твоей смерти не вернется. А мне она гораздо важнее, чем ты или этот мир вместе взятый».

- Стар?

- Я здесь.

- Будить Карен сейчас не будем, - приказала Лея, пользуясь своим правом. – Бери ее на руки, как только возьмешь – связь между вами замкнет. Так что… готовься, до ее пробуждения будешь для нее служить источником магической силы, будешь качать ее из окружающего мира и передавать ей в измененном виде. Сама сейчас она питаться не сможет, это побочный эффект.

- В чем подвох?

- В том, что станешь не-магом на ближайшие несколько часов как минимум. Впрочем, затаимся в безопасном месте, главное, что мы снова будем все вместе. Остальные проблемы решим.

- Кто бы сомневался, - вздохнул вампир, поднимая Карен на руки и … пошатнулся так сильно, что упал бы, если бы не незримая сила, бережно поддержавшая его в воздухе.

- Стар? – встревоженный голос демонессы донесся словно из-под ватного одеяла, вампир хотел ответить, и … не мог.

Он был прав и не прав одновременно.

Хоть и с запозданием по сравнению с остальными, но связь жертва-палач сформировалась и закрепилась. И в голову Стара хлынули его-чужие воспоминания.

…Огромная ледяная планета, планета вечных снегов. Искорки от магии скачут по белоснежному покрову, взмывают вверх и тают. Под ногами у него труп вампирессы, которую приставили, чтобы повлиять на одного из самых сильных вампиров из нового поколения. Он не стал ее убивать, он ее высушил…

…Ледяная арка портала в другой мир, все силы, ушедшие на активацию. А потом скольжение сквозь вихри серо-голубой энергии, после которой его выбросило у врат огромной академии, в которой возможно было бы ему интересно учиться. Но он не знает местного языка, у него с собой нет денег и за спиной – погоня, посланная собственной родительницей, которая пожелала с его помощью заключить династический брак и объединить всех вампиров в одно целое перед лицом какой-то там внешней угрозы. Чушь!...

…Много убитых, кровь, куски мяса и искренние аплодисменты сверху. Она спрыгивает сверху, как гибкая кошка, приземляется на единственно чистое место около Стара и заразительно улыбается. Волна золотых волос удерживается темно-синей лентой, в глазах скачут яркие алые искорки, такие же как у него – и он улыбается ей в ответ. Они не знают языка друг друга, но чтобы понять им хватает языка тела.

У ее губ солоноватый вкус чужой крови, у его властных губ вкус мороза.

Она отстраняется первой, смотрит лукаво и исчезает где-то на крыше, становясь на два долгих года мороком, будоражащим память.

Следующий раз они встречаются только у ворот академии убийц. Академия теней так и не открыла перед Старом своих дверей…

И теперь их пятеро. Он сам, его очаровательная златовласка, которая делает вид, что убегает от него, а он делает вид, что ее догоняет, хотя на самом деле ставит на нее ловушки. Рядом еще двое парней, по-своему отличных. Он доверяет им свою спину, хотя не забывает посматривать назад, чтобы однажды не обнаружить в своей груди их меч.

Но пятая – сущее дитя, почему-то обо всех беспокоится, сует свой нос, куда не следует. У нее настоящий талант оказываться не вовремя в других местах, она постоянно всем мешает! Не только их четверке, но и другим, из-за чего они то и дело оказываются вовлечены в чужие разборки.

Надоедает! И плюнув на последний пункт кодекса, гласивший, что нельзя поднимать меч против союзника своего, он вонзает свой меч ей в сердце, а на следующее утро аловолосая Лея, как ни в чём не бывало, приходит на пары…