Не испытывая желания далее задерживаться в этом приюте умалишённых, покупаю пирожки с капустой (опять 2 золотых за пакет), и, сопровождаемый по пятам небольшим пингвином, выхожу на улицу. Открыв дверь, нос к носу сталкиваюсь с улыбающимся Щелкунчиком. От неожиданности чуть не уронил пакет с пирожками. Тот зачем-то встал мордой вплотную к двери. Пингвин протиснулся у меня под рукой, превратился в обезьянку, и взлетел по костяной ноге на спину моей лошадки. Я же заставил её лечь, после чего мы с пирожками уютно устроились в водительской нише.

Так. А это что такое? И тут тоже? Опять собака с замотанной платком мордой. Что происходит? Вечером же всё было нормально. Я помню эту собаку. Мы проезжали мимо неё и она нас облаяла. Когда успела заболеть? А вот ещё одна… И ещё… Может, это я с собой какую заразу собачью принёс? Они и расхворались внезапно…

Я в пути уже четвёртый день. И, представьте себе, за всё это время ни одна сволочь ни разу не пыталась меня ограбить или изнасиловать. Что очень странно. Представьте себе, юная, красивая девушка в одиночестве путешествует по пустынным лесным дорогам. Ну, и где, спрашивается, разбойники? Где работники ножа и топора? Никого. Никто и не пытается нападать. А жаль. Очень хотелось порадовать Ронку свежим материалом для опытов. Она всегда так бурно восторгается, когда ей очередного жулика привозят…

Нет, ну действительно… Обидно. Почему никто не нападает? Мне же много и не нужно. Хотя бы малюсенький какой разбойничий отрядик. Ну хоть два-три разбойничка. Ладно, нападать. Пусть хотя бы остановят и попросят закурить. Или они тут не курят? Эххх… А как было бы здорово! Разбойники… свист… падающее поперёк дороги дерево… погоня по лесным тропинкам за юной девушкой (за мной). Нужно только немножко придерживать Щелкунчика, а то могут и не догнать.

Что-то я размечтался. Через час стемнеет. Пора подыскивать место для ночлега. Может, заночевать разок просто в лесу? Костёр… палатка… шашлык… пиво… гитара… девушка… Нда. Из всего этого реально доступен только костёр. Ну и, пожалуй, с девушкой что-то можно придумать. Без палатки, положим, обойдусь. А шашлык? Мясо поймаю (возможно). А готовить кто будет? У меня же нет ничего. Даже соли нет. Про пиво молчу. Пиво в лесу точно не поймать никак.

Не, придётся заворачивать в деревню и опять общаться с нервными корыстолюбивыми трактирщиками. Я обнаружил одну весьма странную особенность в поведении местных работников общепита. Все трактирщики, с которыми я общался, принимали очень близко к сердцу любую критику в свой адрес. В какой бы вежливой форме она бы ни была высказана. Достаточно было просто сказать, что суп малость недосолён и попросить солонку соли – и под трактирщиком сразу расплывалась вонючая лужа. Это было ещё одной их особенностью. Они, почему-то, очень часто писались. Что, однако, не мешало им драть с меня по пять золотых монет за комнату на ночь. И ещё. Местные трактирщики были невероятно корыстолюбивыми. При виде золотой монетки у меня в руке их, как правило, начинала бить дрожь от жадности. По-моему, они внаглую обирали меня, пользуясь моей доверчивостью. Приеду домой – спрошу у Бенки, что вообще можно купить на один золотой. А то я в этом вопросе совсем как член правительства – те тоже, наверняка, не знают, сколько стоит батон в булочной.

Вон и деревня на пригорке. Сворачиваем. По дороге шагают два пейзанина. Быстро догоняю и окликаю их. Оборачиваются и сразу садятся в пыль прямо посреди дороги. Что-то новенькое. Чего это с ними? Интересуюсь наличием пивточки в данном населённом пункте. Один кивает, а другой изо всех сил сжимает его руку. О, боже мой, это гомосеки! Фу, прямо на дороге, в пыли… Не могли в кусты отойти что ли? Пока они не начали целоваться, торопливо прощаюсь и двигаюсь в указанном направлении.

Название таверны мне сразу не понравилось. Но иной пивточки в деревне нет, а ехать искать по темноте другую деревню не хочется. Вздохнув, оставил Щелкунчика подальше от привязанных у двери лошадей (те его, почему-то, боятся), и, взяв на руки Зайку в виде броненосца, зашёл в таверну.

Подошёл к трактирщику, поставил на стойку столбик из 5 золотых и, тщательно подбирая слова (а то описается ещё), очень вежливо попросился переночевать. Лужа. Этот, какой-то, совсем нервный попался. Чего я сказал-то такого? Заикаясь, трактирщик бормочет, что у него всего одна комната, но она уже занята. Предлагает мне поспать в конюшне. Чего? Мне? В конюшне?!! Негромко (но так, чтобы трактирщик слышал) спрашиваю своего броненосца, как, по его мнению, сильно ли огорчится добрый хозяин этой таверны, если мы с ним оторвём ему некоторые лишние органы. Трактирщик бухается на колени в свою лужу и начинает вопить про малых детушек и про не погуби. Кто там у него поселился то? Обещаю заплатить втрое против того, что заплатил его постоялец, если он того пошлёт спать в конюшню, а меня пустит в комнату. И тут пришла пора удивляться мне. В таверне, оказывается, остановился эльф.

Здесь следует внести некоторые пояснения. Эльфы в этом мире появились относительно недавно. Примерно лет 700 назад. И они ниоткуда не пришли, а тут и зародились. Это наши, местные эльфы. Их маги Академии сделали. Случайно. Проводили эксперимент по Магии Природы. Тестировали новое мощное заклинание Высшего круга. Что-то там пошло не так, как ожидалось, и вместо немедленного вызревания урожая на всех близлежащих колхозных полях, получили… волшебный эльфийский лес. А местные колхозники превратились в зелёных эльфов. Никто этого не хотел. Так само собой получилось. Этакий местный Чернобыль.

Эльфы никого не обижали. Жили в своём Лесу. Иногда выходили и помогали окрестным колхозникам. А иногда не помогали. Как им хотелось. У них были свои эльфийские маги. Но они, в силу происхождения, могли применять только магию школы Природы. Правда, весьма эффективно. В общем, жили мы с эльфами мирно. Но крестьяне их сильно уважали. Почти также сильно, как и магов Академии. В чём я только что и убедился. Трактирщик пошёл на конфликт с магом, лишь бы не побеспокоить эльфа.

Ладно. Спрашиваю трактирщика, сколько кроватей в его единственной комнате. Говорит, что две. Ну, я и говорю ему, ползи, мол, договаривайся с эльфом, чтобы тот разрешил мне поспать на свободной кровати в его комнате. Ой! Он и вправду пополз. Я же образно говорил. Не имел в виду, что нужно именно ползти на брюхе. Однако трактирщик, похоже, думал иначе. Или просто решил не рисковать. Ну и пусть. Останавливать его и инструктировать заново я не стал. А то зависнет ещё.

Пока хозяина не было, нацедил себе из стоящего на стойке бочонка кружечку пива. Спросил у ближайшего ко мне пейзанина, сколько тут оно стоит. Пейзанин, по-видимому, был немым, так как вместо ответа поднял вверх один палец. Понятно. Один золотой. Достал из сундука золотой и положил его на стойку. Подумав, добавил ещё один хозяину «на чай». А то он старается, ползает для меня. Пусть порадуется немножко.

А вот, кстати, и он. Подползает. Говорит, господин эльф согласен разделить ночлег с мессиром магом. Ооо… Трактирщик, оказывается, ещё и зрением слаб. Так и не понял, что я вовсе никакой не мессир, а совсем даже наоборот – леди. Ладно, это не моё дело. Я спать хочу. Попросил трактирщика принести мне в номер ужин и пошёл знакомиться с эльфом…

Ну, наконец-то! Хоть кто-то нормальный. Это я про эльфа. Он, сначала, конечно удивился, что вместо бородатого старичка магом оказался я, но быстро пришёл в себя и вёл себя вполне адекватно.

На вид эльфу было лет так 15-16. Совсем мальчик ещё. От человека его отличала светло-салатовая кожа и слегка заострённые уши. В остальном же – обычный парень. Одет в простую, но чистую и добротную одежду.

Поздоровались с ним. Что дальше? Комната маленькая. Две кровати, небольшой стол между ними, шкаф да умывальник в углу. Вот и вся мебель. Появился кабатчик. Поставил на стол поднос с едой и выскользнул из комнаты. Помня, как болезненно все кабатчики реагируют на любую критику, подождал, пока за ним закроется дверь и только тогда начал смотреть, что он мне принёс.