Как выяснилось, наши разведчики оказались ослами и лопухами. Они прозевали подход кавалерии Неронии, которая быстрым ночным маршем преодолела почти полторы сотни километров и с ходу вступила в сражение, ударив в тыл нашим войскам. За исключением королевской гвардии, наши бойцы не отличались ни особым умением, ни качеством вооружения. Поэтому внезапная атака вражеской кавалерии с тыла привела к немедленной панике. Так начался разгром.

Судьба же Лиона прояснилась лишь к вечеру. Оказывается, когда стало очевидно то, что сражение проиграно, он возглавил отвлекающую атаку на неронцев. И она даже имела некоторый успех. За счёт лучшей выучки и экипировки гвардейцы короля смогли несколько потеснить тех. Тем более что неронцы устали, проведя в сёдлах всю ночь, чтобы успеть к месту боя. Но потом к месту схватки подоспели пешие янычары Вована, и всё было кончено. Королевской гвардии более не существует. А самого Лиона взяли в плен.

Когда я услышала про плен, у меня прямо камень с души свалился. Фух. Живой. Живой! Живой мой балбес!! Мальчишка! Зачем он полез в бой лично?! А если бы убили? Вот что я сделаю, когда спасу его из плена! Я его… я его… я его поцелую. Потому, что люблю. Хоть он и дурень.

А теперь пойду-ка я спать. Уже скоро сутки, как на ногах. Глаза слипаются. Раз с Лионом всё в порядке, можно и заснуть спокойно. Завтра подумаю, как выручать. Может, не ломится в одиночестве, а подождать подмоги от Ригорна? Ничего с Лионом за пару недель в плену не сделается. Подождёт…

Два следующих дня столица усиленно готовилась к отражению штурма и, по возможности, к осаде. Эту подготовку возглавил маршал Родарио, которому, к счастью, удалось избежать и плена и гибели в сражении. Моим мнением по вопросам, связанным с обороной города, маршал не интересовался, а лишь ставил меня в известность о предпринимаемых им мерах. А я и не настаивал. Ибо, в отличие от маршала, твёрдо знал, чем завершится попытка штурма.

К концу же второго дня мне доложили, что с городских стен замечены первые отряды лёгкой кавалерии Неронии. Я не утерпел и приказал подать карету. Хочу посмотреть, пока ещё не стемнело.

От королевского замка до Южных городских ворот, где и был обнаружен неприятель, расстояние было невелико. Так что уже полчаса спустя, пролетев в сопровождении полусотни дворцовой стражи по заснеженным улицам, я поднялся на надвратную башню.

Там уже было довольно людно. Окружённый своими офицерами Родарио внимательно смотрел куда-то вдаль через бойницу. Пройдя сквозь расступавшихся передо мной командиров, я подошёл к маршалу и выглянул в соседнюю бойницу. И чего там?

Далеко-далеко, вблизи леса, мне с трудом удалось разглядеть в подступавших сумерках пару невзрачных группок всадников. А гораздо ближе к нам, примерно на полпути от леса до ворот, я заметил ещё одну одинокую конную фигуру, которая резво приближалась сюда.

Не доезжая до ворот пары сотен метров, одинокий конник остановился и демонстративно воткнул своё копьё в землю, после чего продолжил путь. Парламентёр, что ли? Судя по внешнему виду, он из янычар Вована, не неронец.

Всадник же, тем временем, подъехал к воротам, отцепил от седла какую-то сумку, небрежно бросил её на землю, развернулся и поскакал обратно в сторону своего торчащего из снега копья.

Что-то это мне не нравится. Это что он привёз нам? Ворота открыть было совершенно невозможно, так как они были на совесть завалены изнутри камнями и брёвнами. Поэтому по приказу Родарио одного из бойцов спустили со стены на верёвке. Там он подобрал таинственный мешок, после чего его быстро втянули обратно на стену.

Развязав и заглянув в мешок, старый маршал сильно побледнел, а затем, ни слова не говоря, медленно подошёл ко мне и протянул свою ношу. Не может быть… Нет!!

Да. Как же так? Почему? А я? Что делать теперь мне? Лион. Лион. Лион.

Единственный… кого я так… ЛЮБИЛА!!!

Внутри старого потёртого кожаного мешка лежала отрезанная голова моего мужа, короля Итании Лиона IV.

– …Вот так, Бенка, я и стала дважды вдовой.

– Ужас. Целых три месяца?! Как он продержался столько? Тем более старик. Сколько ему, говоришь, было?

– За семьдесят. Агильери лечил. Последние пару недель он почти не вылезал из пыточной. Но, в конце концов, Ронка довела его до такого состояния, что даже и Агильери помочь не смог. А потом то, что оставалось от тела Вована, скормили низшим зомби. А душу наказали.

– Наказали? Как наказали? И разве можно наказать душу?

– Ну да, я же вчера не успела тебе рассказать про это. Некогда было.

– Да уж. Действительно, вчера тебе было не до рассказов. Тебе поужинать-то было некогда. Дорвалась, что называется.

– Извини. Просто я соскучилась. Всё же, почти год тебя не видела. Сорвалась немного.

– Ладно, я не в претензии. Тем более что я и сама соскучилась. Хотя пуговицы ты могла бы и не отрывать. Что, сложно расстегнуть было? Так как его наказали?

– Сейчас расскажу. Бенка, а пошли на лодках кататься, а? Смотри, погода какая!

– Пошли. Сама хотела предложить тебе.

– Так вот, про наказание. Пиратов, которые захватывали наши корабли, мы переловили. Это, вообще-то, не так уж и сложно было. Один только Рыжий Крыс некоторые трудности вызвал. Представляешь, когда он узнал, что в Рассветный архипелаг прибыли каратели Академии, он всё бросил и на крайний юг ломанулся. Так спешил, что даже чуть не четверть команды в порту оставил.

– На юг? Зачем?

– Не знаю. Может, надеялся, что мы туда за ним не полезем. Ошибся, полезли. Вообще-то, мы его спасли даже. Без нас он бы так там вместе со всей командой и сгинул. У них же даже тёплой одежды с собой не было. Как они собирались зимовать там – непонятно. Корабль Крыса раздавило льдинами, после чего он затонул. Когда Ригорн нашёл Рыжего Крыса с остатками команды, они уже от голода вполне созрели до людоедства и на полном серьёзе обсуждали, кого именно будут есть первым. Другой еды не было совсем.

– Кошмар какой. А дальше что было?

– Сейчас. Так вот, Ригорн их всех спас, накормил, обогрел. И вывез в Риунор. А там уже их с нетерпением ждала команда наших некромантов, у которых как раз закончился материал, ранее бывший командами других Рыжих Братьев. Через пару недель закончились и эти и в живых остались только сами пиратские капитаны, те самые Рыжие Братья. Для них решили придумать нечто особенное. Банально запытать до смерти казалось несоразмерно их преступлениям.

– И придумали?

– Придумали, конечно. Кстати, Ронка придумала. Затейница наша. Ни за что не догадаешься, чего она придумала! Я бы так не смогла.

– Леона, не томи, рассказывай. Что она придумала?

– В Сумирском султанате, в крупных городах, работают султанские золотари. Ну, это люди, которые, эээ…

– Леона, пропусти. Я в курсе, чем именно занимаются золотари.

– Хорошо. Так вот. Команда золотарей обычно состоит из трёх человек, лошади и передвижной бочки, в которую они и сливают… эээ… наполняют эту бочку…

– Это тоже пропусти, я догадалась, для чего им нужна бочка.

– Отлично. Два месяцы назад служба золотарей Мерении – это такой порт крупный – получила в дар от Академии сотню отличных новых бочек. Бесплатно. Причём бочки зачарованы против гниения и с защитой от огня. То есть и горят очень плохо и гнить будут медленно. Если специально не пытаться их уничтожить, то пару сотен лет каждая такая бочка прослужит.

– С чего бы это наши такими нежными чувствами к золотарям воспылали? Не похоже на наших совсем. В чём подвох?

– Девяносто пять бочек обычные. Просто магически укреплённые бочки. Но к четырём другим бочкам Ронка сделала привязку душ Рыжих Братьев. Зрение она им сохранить не смогла, но поклялась, что слух, вкус и обоняние у них должны остаться. И теперь пиратские капитаны несколько десятилетий проведут, работая ёмкостью для… понимаешь чего. В полной мере наслаждаясь как вкусом, так и запахом.