Стремглав я бросился бежать. И тут в первый раз меня охватило то неприятное чувство, когда ощущаешь всем своим существом чьи-то внимательные, стерегущие каждый твой шаг невидимые глаза. Торопясь вдоль озера, я невольно оглянулся на спокойную, словно застывшую воду. Несколько десятков кругов быстро разбежались во все стороны — будто кто-то только что бросил туда камень.
Я не слышал ни одного всплеска, но теперь я был уже уверен, что это оттуда, из глубины озера, следят за мной настороженные, неотступные глаза.
Я повернул налево и побежал по глинистой равнине прямо в ту сторону, где была моя ракета. Отбежав довольно далеко от озера, я остановился и огляделся снова. Приблизительно за полтора. километра, там, где я только что был, шевелились на солнце какие-то черные существа. Я поднес к глазам бинокль и увидел этих животных так близко, будто они были всего за несколько шагов от меня.
Животные? Так назвал я их сначала. Но уже через минуту я был уверен в том, что имею дело с разумными существами, которые ведут на меня правильное наступление. Издали их движения были похожи на прыжки лягушек. Неизвестные существа подтягивали длинные задние ноги к коротким передним, затем поднимались на задние ноги, делали движение вперед, вытягивались, снова опускались на передние ноги, которые, может быть, правильнее было бы назвать руками. В свой прекрасный бинокль я мог разглядеть и на этом расстоянии длинные пальцы с перепонками для плаванья.
Но это не были ни прыжки, ни шаги, ни ползанье. Если хотите, это было и ползанье, и ходьба, и прыжки. Это было свободное, размеренное и методичное движение вперед.
Продолговатое тело этих существ оканчивалось маленькой круглой, шаровидной головой, тоже чем-то напоминающей рыбью голову. Может быть, это сходство подчеркивала пара выпуклых глаз и длинная линия рта. Существа шли правильным полукругом. За первым рядом двигался второй, за вторым — третий. Их было не меньше нескольких сотен. На солнце черная кожа блестела, как лакированная, но, когда существа поднимались на задние ноги, было видно отвратительное белое брюхо. Не надо и говорить, что появление такого количества живых существ возбудило во мне не только одно любопытство. У меня проснулся страх за свою жизнь. Острое чувство опасности пронизало меня. Я снова бросился бежать И могу сказать, что подоспел к ракете как раз во-время. Несколько десятков этих существ уже облепили металлическую оболочку межпланетного корабля. Это были такие же чернокожие существа, как и те, которые наступали на меня с озера. При каждом движении мелькали их белые животы. Круглые головы на длинных и гибких шеях с любопытством ворочались в разные стороны.
Без сомнения, это были марсиане — властители этой планеты. Они тесным кольцом окружили открытую дверцу ракеты, но, услышав мои шаги, подняли на меня свои выпуклые черные глаза и немедленно один за другим исчезли в воде. Марсиане, как видно, одинаково хорошо чувствовали себя и в воде и на земле, в этом разреженном воздухе. Но перепонки на длинных пальцах рук и ног и короткий и широкий; как у бобра, похожий на весло хвост говорили о том, что родная стихия этих существ все же вода.
Я быстро поднялся по лестничке и через несколько мгновений был уже в каюте ракеты. Я бросился завинчивать люк, когда вдруг услышал за спиной звук, похожий на шлепанье босых ног по полу. В двух шагах от меня на задних ногах стоял марсианин. Длинный рот его был полуоткрыт. Я видел мелкие белые зубы и красный язык. Я успел заметить на том месте, где бывают уши, две продолговатые щели, которые то сужались, то расширялись; это были жабры.
Не успел я и пошевелиться, как марсианин внезапно оттолкнул меня от люка, проскочил в него и исчез.
Я растерянно оглянулся. И вдруг увидел револьвер. Он лежал на моем кожаном кресле. Это был браунинг. И это был не мой браунинг. Оба моих автоматических скорострела были со мной, Но этот… непрошенный револьвер… Откуда он? Кто его принес и положил сюда, на мое кресло?
Следы мокрых пальцев с перепонками вели до этого кресла и поворачивали обратно. Невероятная догадка блеснула в моей голове.
— Нет, это невозможно. Это невозможно бормотал я сам себе, чувствуя в то же время, что разгадал эту необыкновенную загадку.
Нет сомнения, что этот револьвер принадлежал когда-то тем храбрецам, которые первыми прибыли сюда, на Марс, и, наверное, погибли вследствие какой-нибудь катастрофы, а может быть, и просто… были уничтожены марсианами. О, Бруно Цнони и Демид Семиряжко! Вот доказательство, что вы и вправду были тут. В своих руках вы держали этот револьвер! Может быть, расстреляв свой последний патрон, вы погибли здесь под лавиной этих белопузых марсиан…
Я внимательно осмотрел браунинг. Он, казалось, еще сохранял следы мокрых длинных пальцев с перепонками. Но зачем марсианин принес мне этот револьвер? Не хотел ли он этим показать, что люди уже когда-то побывали на Марсе? Во всяком случае, это был дружественный знак. Дружественный? А может быть, и наоборот? Может быть, это только предупреждение, что и от меня, если я не захочу покинуть Марс, может остаться только холодный и ржавый револьвер?
Мои размышления были прерваны криками на берегу. Я услышал впервые, как кричат марсиане. Этот крик был похож на рев морских львов. Я бросился завинчивать покрышку и, скажу, сделал это как раз во-время. Глухие удары посыпались на металлическую оболочку. Казалось, что марсиане бьют ракету громадными камнями.
«Вот тебе и дружественные знаки! — подумал я. — Правда, оболочка достаточно крепка, но…»
Удары посыпались градом. Я посмотрел в иллюминатор. Весь берег был усеян марсианами.
Я не успел и опомниться, как. уже перед самым иллюминатором замелькали их страшные рожи с круглыми, как у рыб, выпученными глазами. И в ту же минуту вся ракета вздрогнула от страшного удара. Казалось, целая скала обрушилась на мой межпланетный корабль. «Эге, это уж чересчур, — подумал я. — У этих марсиан, видно, совсем нет совести, если они надумали уничтожить такое чудесное изобретенье!» Я нажал кнопку. Раздался легкий взрыв, и ракета, покачиваясь, быстро поплыла в открытое море. У меня было достаточно времени, чтобы обдумать свое положение. Я был на Марсе и не мог выйти из своего ракетоплана. Неужели мне придется начинать войну? По правде сказать, эту войну уже начали марсиане, но разве я прилетел сюда для сражений и драк?
Ракета остановилась далеко в море. Ночь прошла спокойно, но утром я с тревогой заметил что-то новое и непонятное для меня: медленно, очень медленно, но совершенно явно ракета погружалась в воду. Она опускалась все глубже и глубже. Я бросился к иллюминатору. Он был уже в воде. Что-то заскрежетало. Неужели это опять марсиане?
И тут я заметил на всех иллюминаторах какие-то тонкие зеленые, переплетенные между собою тросы. Было похоже, что какие-то крепчайшие сети тянут ракету на дно. Я вспомнил о нижнем иллюминаторе и жадно припал к нему. В прозрачной воде далеко внизу я увидел сказочный лес красных водорослей. Толпы марсиан сновали между этими водорослями. Все они смотрели вверх на ракету. Голубоватое феерическое сияние разливалось в этом подводном царстве. Что-то встряхнуло мой корабль, и он стал опускаться все быстрее и быстрее. Через минуту, впрочем, он уже не опускался, а стремительно летел вниз. Я со страхом увидел острую подводную скалу, на которую неминуемо должна была сесть ракета. Это была гибель, и я понимал это. Марсиане выбрали удобное место для уничтожения непрошенного гостя с Земли!
Для того, чтобы схватить руль и повернуть его, достаточно было одной секунды. Я успел сделать это, и два выстрела глухо отдались в ракете. Она вздрогнула, рванулась вперед, вырвалась на поверхность моря и… поднялась в воздух. Схватив другой руль, я дал ракете полный ход. И это означало возвращение домой. На Землю!
Пилот межпланетного корабля кончил свой рассказ. С минуту глубокая тишина царила в комнате Василия Васильевича. Все были под глубоким впечатлением слышанного Потом заговорили все сразу, посыпались вопросы, зазвенел смех.
