— Я не вижу будущего у Росомах. Несколько ханов хотят выдвинуться против вас. Они будут искать способы раз и навсегда покончить с вашим кланом, забрать вас в свои владения. Они хотят технологии, которые вы разрабатываете, аппараты, которые вы создаёте, ваши территории, ваших людей.

— Нет традиций по поглощению клана.

— Они появятся. Их создадут.

— И вы не видите никакой надежды для нас?

— Сара, есть девятнадцать других кланов. Все хотят получить ту или иную выгоду от вашей гибели. В то же время это ясно даёт им понять, что не следует отступать от пути, который проложил я. Или они рискуют разделить ту же участь. Я не буду стоять на пути Большого Совета. Ваши Росомахи послужат примером другим кланам, моим людям, что может случиться, если один из кланов станет слишком сильным. Это создаст силу саморегулирования в Большом Совете. Это предотвратит нас от того, чтобы пойти друг на друга.

— Вот почему вы послали к нам Дозор… вы создаёте заговор против нас.

— Я не создаю заговор, — огрызнулся Николай. — Я веду кланы!

Мак-Эведи задумчиво потёрла подбородок. «Они уже предопределили наше уничтожение, наше поглощение, возможно, даже что-то худшее. Они придут к нам как стервятники, терзая наши трупы. Если есть что-то общее в людях, так это безжалостность».

— Ильхан, вы знаете, что я не могу сидеть и ничего не делать, пока другие кланы выступают против нас. Я лидер, и должна делать всё, что могу, чтобы защитить своих людей. Вы не можете ожидать меньшего от меня.

Николай убрал руки с ферростекла над телом своего отца.

— Я знаю, вы будете, Сара. Фактически, я рассчитываю на это.

«Он рассчитывает на это» — повторила Сара. Хорошее сражение, кровавое соревнование с Росомахами сплотит людей за ним. «Из нас сделают пример. Доказательство его авторитета и власти».

— Ильхан… Николай, — она направилась, чтобы прикоснуться к своему правителю. — В этом нет нужды. Погибнут невинные люди. Можно уберечь моих людей и остальных. Должен быть другой способ.

Она знала ответ, прежде чем задала вопрос, но задать его было необходимо.

— Даже Нова Коты не смогут встать на сторону Росомах, не встанут и Снежные Вороны. Они бы хотели, но они не смогут. Ваших врагов много, и они определены. Если я пощажу вас, я соглашусь с изменениями в обществе, которое я создал. Я не могу сделать этого.

— Я могу отменить сделанные мною изменения. Я могу сложить с себя обязанности хана.

Николай широко улыбнулся, показав зубы.

— Это начнёт волнения в других кланах. Такого сообщения другим ханам будет недостаточно, Сара. Потеря звания или даже жизни недостаточна, чтобы решить этот вопрос. Боль, страдания, война — вот что необходимо, чтобы сплотить моих людей. Когда они увидят ярость, на которую мы способны против наших братьев и сестёр, наиболее мятежные из них утихомирятся.

— Вы предаёте нас, — сказала Мак-Эведи тихо, глядя на отца Николая. — Вы используете нас, чтобы запугать остальных, чтобы заставить их думать, как вы хотите. Это сродни геноциду.

— Я являюсь лидером. Вашим лидером, пока вы не позволили себе пойти на поводу у низших каст и собственного эго.

— У меня нет желания встретиться с вами на поле боя, — призналась она.

Николай, казалось, не разделял её боли.

— Мы оба будем делать то, что необходимо.

Провинция Тики

Цирцея

Пространство кланов

11 октября 2823 г.

Пойнт-коммандер Кейл дал сигнал о первом контакте с ноткой напряжения в голосе. Звёздный капитан Триш Эбон слушала внимательно. «Я должна задавать тут тон».

— Это звезда Янтарь. У меня здесь несколько сигналов от наземных целей, приближающихся на умеренной скорости к вашим позициям.

Она облизала губы. И хан, и новый сахан связывались с ней и оба предупредили её, а также сообщили правила задействования сил и средств. Подкрепления прибыли, а её работа расширилась от простой инвентаризации содержимого арсенала Брайана до вынесения находящегося там оборудования.

— Вам даются полномочия игнорировать обычные правила и условия боевых испытаний, — сказал ей Франклин. Она услышала слова, но в то же время проклинала их. Тотальная война была ужасной вещью. Правила, подразумевающиеся испытаниями, избавляли от этих ужасов. Теперь ханы избавляли её от этих ограничений.

Будь оно всё проклято.

Её собственные сенсоры дальнего действия засекли электромагнитное излучение от нескольких боевых мехов, приближающихся к ней. Триш включилась в их связь и считала опознаватели «свой-чужой». Это были смешанные силы кланов. Нефритовые Соколы — неудивительно, учитывая их потерю бункера до этого. Присутствовал контингент Призрачных Медведей — звезда мехов. Были Волки, Койоты. Были также Стальные Гадюки, хотя они выставили всего пару боевых мехов. Это было оскорбительно само по себе.

Это были войска, выигравшие испытания владения за тайный арсенал Брайана. Единственной проблемой было то, что они не имели права на него. Это была собственность Росомах. Триш знала, что у неё были некоторые преимущества в бою. Это были «правильные» войска кланов. Они не пожелают скоординировать свои действия. Она довольно легко могла бы разделить их, если они не будут стараться работать вместе. Численно стороны были равны. Триш довольно хорошо знала местность, но Нефритовые Соколы разведывали её и также знали хорошо.

Лучшим её преимуществом было то, что она не собиралась следовать формальностям. Ханы сказали, что она не должна, и Триш и не собиралась. Она встретилась со своими воинами и рассказала им, что случилось, рассказала, что эти кланы должны были придти. Триш рассказала им, что враг собирается ограбить Росомах. Люди были за неё и хана Мак-Эведи.

— Приближаются цели. Я постараюсь… — она замешкалась на секунду, — cторговаться с ними. Если это не сработает, я хочу, чтобы вы все сделали то, что нужно клану.

Сторговаться? «Отрицательно. Я хочу принести им разрушение. Я ненавижу ответственность».

Триш переключилась на широковещательную линию связи.

— Это звёздный капитан Триш Эбон клана Росомах. Приближающиеся силы, обозначьте себя и свои намерения.

Через секунду раздался низкий голос:

— Это звёздный капитан клана Призрачных Медведей Джейкоб Холл. Мы представляем победителей испытаний владения за содержимое занимаемого вами арсенала Брайана. Уполномоченные Большим Советом кланов, мы пришли, чтобы потребовать то, что принадлежит нам; выигранное битвой и кровью.

«Я так не думаю» — ответила она про себя.

— Отрицательно, — ответила она вслух. — Вы на земле, принадлежащей клану Росомах. Мы не признаём эти испытания, о которых вы говорите. Это территория нашего клана и владения наших людей. Если вы приблизитесь и попытаетесь украсть материалы тут, мы будем вынуждены защищаться.

Пауза подсказала ей, что они пытаются найти лучший способ справиться со сложившейся ситуацией.

— Какими силами вы собираетесь защищать этот арсенал?

«Так, вы хотите играть по правилам, вопрос-утверждающий?»

— Я не буду так действовать, звёздный капитан. В наших глазах вы захватчики и грабители. Мы не можем и не желаем мириться с нападением на это здание.

— Вы хотите рискнуть начать гражданскую войну с кланами, воот?

— Я не рискую ничем, — в ответ был смех, глубокий, тёмный, утробный смех, и:

— Посмотрим, что у вас там.

Триш взглянула на свои сенсоры. Тотальная война пришла на Цирцею.

— Звезда Янтарь, быстро продвиньтесь на запад и вмешайтесь в бой. Ударьте во фланг этим Койотам. Заставьте их взвыть! — приказала Триш сквозь стиснутые зубы. «Пульверайзер» новой модели двигался ровно и уверенно под её контролем. Сине-серый «Сентинел» Призрачных Медведей старался зайти ей самой во фланг, но у неё были другие планы. «Пульверайзер», пилотируемый Триш, был оснащён одной из новых пушек-проекторов частиц повышенной дальности, «брюхобоями», как их прозвали воины за усиленный урон. Она подключила это оружие к текущей гашетке и навела перекрестье прицела на «Сентинел».