- Конечно, вам нужно оплатить счет.

- Оплатить? - Лукас освободил свою руку. - Деньги?

Мужчина покачал головой и рассмеялся.

- Они не нужны. Небольшой подарок на память подойдет.

- Небольшой подарок на память, - осторожно повторила я.

- Прядь твоих волос.

- Это звучит невинно, - сказал Лукас, пожав плечами. - Странно, но невинно.

- Что угодно, но не это, - я сузила глаза. - Прядь волос может причинить много вреда в чужих руках.

Мужчина пожал плечами и шагнул ближе.

- Я мог бы взять её у тебя. По крайней мере, если ты дашь её добровольно, ты сможешь пересечь дорогу.

- Зачем тебе это?

Он покачал неестественно длинным пальцем и прищелкнул языком.

- Вы не поверите, но мне нравится, как это пахнет?

Недолго думая, я вытащила прядь. Я знала, что это плохая идея. Даже эпически глупая. Но мне нужно было освободить родителей от Мередит. А для этого мне нужно было проделать свой путь к Валефару. И, видимо, чтобы пересечь дорогу, я должна была ублажить причудливый Пантин-фетиш этого парня.

Улыбаясь, он взял волосы и махнул нам.

- Продолжайте.

Не оглядываясь, я ступила на бетонный мост и начала переходить. Дорога была больше, чем казалась. Намного длиннее. Переход занял у нас почти десять минут. Каждый раз, когда казалось, что мы приближались к середине, путь впереди мерцал и тянулся.

С края послышался шум, который я слышала раньше, слабый шепот, который становился все громче. Теперь он не звучал так, как шепот, а как крик.

- Что это? - Лукас остановился и указал на что-то.

На дороге, воде, на её поверхности помимо белого поднимающегося дыма было что-то ещё.

- Это что ли... - он сказал это так, как будто ему было плохо.

Я не могла винить его. Сейчас, находясь ближе, мы могли видеть форму белых клубов, поднимающихся с черной поверхности. Лица. Люди. И этот шепот? Не столько шепот, сколько крик о помощи.

- Думаю, души, - белый клуб поднялся из черноты в нескольких футах от моста. Лицо женщины, ее рот был открыт в крике, который заставил крошечные волоски на моем затылке подергиваться, оно проплыло до уровня колена, а затем рассеялось в мягком хлопке. Я вздрогнула и потянула за рукав Лукаса. Чем меньше времени мы потратили бы здесь, тем лучше было бы для моего здравомыслия. - Давай двигаться дальше.

Когда мы, наконец, добрались до другого конца, мои ноги начали болеть.

- Вот и все.

Мы стояли перед вращающейся дверью из тонированного стекла. Что-то внутри меня перемещалось. Голоса в затылке воевали друг с другом. Один кричал мне, толкая вперед, говоря, что это было то, для чего я предназначена, в конечном итоге. Другой говорил мне развернуться. Он говорил о том, что когда я перешагнула бы этот порог, то больше не было бы пути назад.

Если бы это был кто-то, кроме мамы, я бы пошла за голосом номер два. Она держала меня подальше от семейной стороны папы по какой-то причине, и я доверяла ей. Но её причастность переиграла все. Приз достался голосу номер один, когда я подошла к стеклянной двери и вошла внутрь.

На первый взгляд, вестибюль это не то, что можно было бы ожидать увидеть в аду.

Шумный и яркий, стены купались в хрустящем пальто белой краски, и мягкий бежевый ковер был в идеальном состоянии.

Блондинка сидела за массивным столом, стоявшим полукругом на другой стороне комнаты, вооружившись улыбкой из зубов, которые были такие белые, что сверкали. Она говорила с высоким человеком в черном костюме в тонкую полоску и кожаным портфелем.

На первый взгляд, это было все.

Мы пошли к столу и комната замерцала. Это было так, словно кто-то щелкнул выключателем. Вдруг белые стены почернели и окрасились во что-то подозрительно похожее на засохшую кровь. Какие-то куски застряли в стене. Я не могла понять, что это, и я действительно не хотела этого. Бежевый ковер был потертым и сожженным, по-прежнему дымясь в некоторых местах. Регистратор не был больше блондинкой с веселой улыбкой, а чем-то сгорбившимся, лысым с черной кожей и кроваво-красными глаза. Когда оно улыбнулось, то обнажило несколько рядов острых тлеющих зубов, с которых капала вязкая черная жидкость. Эта жидкость висела на остром подбородке в течение нескольких секунд, прежде чем упала с хлопающим звуком вниз, на стол.

Сам стол был ужасающим. Изготовленный из кости и кожи с сочившейся кровью. Слизь стекала по сторонам, собираясь на полу под каждой ногой. Слева от приемной находился большой розовато-фиолетовый шар. Он издавал мокрые хлюпающие звуки, когда существо подняло его и откусило большой кусок, крошки падали с его подбородка и смешивались с черной слизью.

Я прикусила щеку, чтобы не заплакать от удивления...и ужаса. Круто. Я должна была выглядеть круто. Демонов было много, как собак. Они могли чувствовать запах страха. Поднимая свои плечи, я сделала глубокий вдох и надеялась, что мой голос не дрожал слишком сильно.

- Я здесь, чтобы увидеть Валефара.

Как мега-резинка, кошмар снова превратился в первоначальную комнату. Вряд ли Лукас увидел то, что увидела я. Он бы с ума сошел. Черт, я с ума сошла. Кислота перемешивалась в моем животе, и я едва удержала себя от крика.

- А вам назначено? - её голос был обманчиво сладким, и, хотя иллюзия вернулась на место, я все еще могла слышать неправильности. От легкого жаргона и от незначительной, почти незаметной трели.

Черт.

- Вообще-то нет.

Существо покачало головой. Светлые кудри раскачивались назад и вперед, когда уголки рубиновых губ опустились вниз.

- Тогда я извиняюсь. Он очень занятой парень. Я могу занести ваше имя и посмотреть, есть ли у него время, чтобы принять вас?

Разве она не была полезным маленьким монстром?

- Даркер. Меня зовут Джесси Даркер.

Комната вспыхнула снова. Белая. Черная. Снова белая.

Регистратор усмехнулся.

- Тогда ладно. Время для Даркеров всегда есть, - она указала на дверь за её столом. - Через эту дверь. Его офис находится на верхнем этаже.

Лукас взял меня за руку и повел вокруг стола. Рука блондинки остановила нас.

- Боюсь, что нет, сладкая булочка. Она идет наверх. Ты остаешься внизу.

- Ну, уж нет, - сказала я. - Он идет со мной.

Она закатила глаза.

- Если хочешь наверх, то пойдешь одна, - она повернулась к Лукасу и подмигнула. - Он будет в порядке со мной. Испачканные смертные слишком вкусные для слов.

О. Да. Это-то заставило чувствовать меня лучше.

- Он будет в безопасности?

Потому что, если она даст мне свое слово, то Лукас будет в порядке. Она не сможет причинить ему боль.

Регистратор кивнул с немного лишним энтузиазмом.

- От вас и от всех остальных, которых он может встретить, верно?

Она нахмурилась.

- Ты знаешь об этом. Даю тебе слово. Он будет в безопасности.

Я толкнула дверь и шагнула туда. Когда она за мной закрылась, я услышала её бормотание:

- Испортила удовольствие.

Двери лифта открылись, чтобы показать коридор в красных и золотых цветах. Я ждала, что комната замерцает, как вестибюль, но, к счастью, этого не произошло. Я была уверена, что чистый ковролин и безупречная краска не были реальными, просто гламур, чтобы успокоить людей. Но, честно говоря? Это на самом деле не работало.

Сорок семь. Вот сколько шагов потребовалось, чтобы добраться до конца зала. И двери Валефара.

Двадцать два. Вот сколько раз я думала о том, чтобы повернуть назад и пойти домой, чтобы попытаться найти другой путь.

И шестнадцать. Вот сколько глубоких вдохов я сделала, когда стояла перед дверью, пытаясь собрать мужество, чтобы постучать. Но это было не нужно. Как только я подняла руку, дверь со скрипом отворилась, и мягкий свет пролился в холл.

Тонко. Очень тонко.

Я никогда не встречала Валефара прежде, и, когда я вошла в комнату, парень, который стоял передо мной был не таким, каким я его ожидала увидеть. Даже близко нет.