Когда я упала на землю, то воздух вырвался из моих легких, и я почувствовала, что была сбита на большой скорости. Рядом со мной кто-то стонал.

Мой взгляд сфокусировался на моей руке, чтобы убрать туман, я увидела Лукаса, который поднимался с земли в нескольких футах от меня.

- Какого черта?

- Я схватил тебя за руку в последний момент.

- Это сработало?

Он нахмурился.

- Судя по всему, - он обвиняющие сощурил глаза и добавил. - Ты меня обманула.

Вау. Он был почти так же хорош в игре на чувстве вины, как мама.

- Я так сожалею о своей лжи, что не собираюсь извиняться. Мы говорим о моих родителях, Лукас. И о моей лучшей подруге. И о горстке невинных людей. Я не могу это так оставить.

На секунду, я подумала, что он назовет это чушью, но, вместо этого, он улыбнулся.

- Ты действительно удивительная, Джесси Даркер.

Я улыбнулась в ответ и протянула руку, чтобы помочь ему встать.

И вот тогда началось рычание.

- Не двигайся, - прошептала я. Так как я не ожидала, что оправилась бы сюда на каникулы, то пожалела, что не изучила место. Несколько расплывчатых сказок на ночь от моего папы не подготовили меня к такому месту, как Теневая Реальность.

Я начала медленно поворачиваться, но рычание за нашими спинами разразилось и ударило меня, как полузащитник.

И так же, как и в последний раз, когда он сбил меня на землю, он пускал на меня слюни.

- Плохой демон! - я убрала корги прочь и встала на ноги. - Плохой Смоки!

Лукас отбивался от усмешки.

- Он проследовал за нами сюда?

- Он демон. Думаю, он живет здесь, - по крайней мере, пока не извергает ядовитую жидкость на мою одежду или не писает кислотой в мои ботинки. Я посмотрела на моего самозваного нового лучшего друга. - Валефар?

С коротким «гав» и помахиванием своего хвоста, Смоки сорвался с места.

- Думаю, мы должны последовать за ним.

Папа был прав насчет красоты. Я никогда не видела что-нибудь похожее на Теневую Реальность раньше. Темное небо, без луны или звезд, и такой толстый воздух, какой обычно бывает в ванной комнате, после того, как мама примет душ. Все имело небольшой блеск. Маленькие искры. Мы не говорим о свечении вампира на солнце, а о крошечных огоньках.

По обе стороны от нас находились высотные здания, которые, казалось, были наполнены жизнью, самостоятельно выстроившись на улице. Купаясь в ассортименте темных цветов - синих, пурпурных и глубоких красных - они возвышались к небу, некоторые были настолько высоки, что исчезали из поля зрения.

Мы остановились на тротуаре рядом с узкой проезжей частью. Это казалось нормальным. Бледный бетон, в комплекте с тротуарными трещинами и пятнами мертвой пожелтевшей травы. Дорога немного отличалась. Одна линия странно мерцающего асфальта, который, казалось, каждый раз выделял небольшие клубы белого дыма.

Мы пошли, осторожно, чтобы остаться на пути. Трава выглядела безобидной, но слова папы из сказки на ночь моего детства проносились эхом в моей голове. Все в Теневой Реальности может убить тебя, если дать ему шанс.

Иногда я слышала что-то, почти как шепот. После трех кварталов я поняла, что звуки, казалось, шли с середины дороги. Останавливаясь, я низко наклонилась и протянула руку, чтобы изучить асфальт. Смоки оказался передо мной в одно мгновение, обнажив зубы и зарычав.

- Хорошо, хорошо. Поняла.

Я откинулась на пятках и убрала руку. Стоя, я вытащила бумажку из кармана. Старый рецепт из Старбакса. Я отпустила её, и бумага упала на землю, приземляясь на асфальт. Она задела поверхность, и я была удивлена, когда она послала рябь в каждом направлении.

- Думаю, что это жидкость или что-то вроде этого.

Не успела я внимательнее рассмотреть её, как бумага зашипела и растворилась в облаке дыма и пламени.

- Да. Предполагаю, что это жарче, чем адские штучки, - я посмотрела на корги, радостно кружившего у моих ног. Он два раза рявкнул и лизнул башмак, оставляя за собой след из желтой слизи. - Думаю, я твоя должница.

Смоки помахал своей попой в ответ и побежал вперед.

Деревья над головой были серьезным противоречием с лавой на дороге. Как зимняя страна чудес, ветви и листья были будто во льду. Потрясающие, они были единственной вещью здесь, которая не была темной и жуткой. Они напомнили мне о ветках, которые использовались для навесов над упряжками для катания в парке Пенанса, пока они не разбились о линии электропередач несколько лет назад во время ледяного шторма, и, наверное, ушли в небытие.

Лукас тоже был поражен листвой, достигая низко висящей ветви, прежде чем я успела его остановить.

Раздалось шипение, и он отдернул руку, наклоняя её вверх. Красная линия пореза тянулась от кончика до сустава его указательного пальца. Лист упал с ветки и прилетел на землю, но вместо изящного приземления на тротуар, он с режущим звуком воткнулся в бетон. Мгновение спустя он рассыпался, оставив после себя мучнистую зеленую кучку.

- Хорошооо, жизнь местных растений беспредельна, - я шагнула назад и потащила Лукаса с собой. - Давай двигаться.

Как будто соглашаясь, Смоки рявкнул один раз, и двинулся вперед, его тело переваливалось на коротких лапах.

Здания тянулись по обе стороны дороги настолько, насколько мои глаза могли видеть, в каждом направлении. Некоторые из них были темными, без каких-либо знаков или номеров, в то время как другие, казалось, были заняты. Ненароком я мельком заглянула в одно из окон. Фигура, напоминающая человека, что-то сутулое, клыкастое и темное в странном освещении. К счастью, все они были внутри, а мы остались, возможно, в безопасности снаружи.

Через некоторое время, Смоки остановился и повернулся, фыркнув. Через дорогу было впечатляющее цвета оникса здание с тонированными стеклами и богатой вращающейся дверью. Оно было больше, чем большинство других, его блеск был немного ярче и более выраженный. Оно простиралось в безоблачное небо тысячью мелких освещенных окон, охватывающих переднюю часть. С улицы можно было увидеть людей, или то, что они из себя здесь представляли, передвигающихся внутри.

- Корпорация Валью Фар, - сказала я вслух. Компания, на которую работал мой папа. Компания Валефара.

- Это то место?

- Это оно, - ответила я в мрачном тоне. Черная как деготь река вытянулась перед нами. - Не знаю, как мы не собираемся пересечь её.

Лукас осмотрел территорию и вздохнул.

- Ничто не используется в качестве моста.

- Слишком широкая, чтобы прыгать.

- Можешь передвигаться по теням? Сейчас вечер. Это как одна большая тень, верно?

Я закрыла глаза и сосредоточилась на другой стороне дороги. Через несколько минут, я была уверена, что ничего не случилось, и открыла их.

- Очевидно, нет.

- И что теперь?

- Вы хотите перейти? - глубокий, бархатистый голос, Джеймс Эрл Джонс с потусторонним протяжным звуком, заполнил воздух.

Мы повернулись вокруг. Человек, которому было за двадцать, в изношенных джинсах и коричневой куртке, стоял, скрестив руки. На нем была тревожная улыбки, и он напомнил мне о жутком уборщике в школе. Который слишком близко наблюдал за студентами в коридоре.

- Река. Вы хотите её пересечь?

- Хотим, - просто ответила я.

- Тогда это твой счастливый день, маленький демон. Я могу помочь это сделать.

Я проигнорировала комментарий о маленьком демоне. Это ведь не обидно, верно? Это то, кем я была.

- Как?

Он сверкнул злой улыбкой и дважды щелкнул пальцами. Справа от нас деготь начал плеваться. Что-то начало расти из грязи. Что-то бледное и длинное. Бетонная дорожка. Достаточно широкая для одного человека, он проделал путь от нашего конца к другому.

- Это моя работа. Думайте обо мне, как о перевозчике... - он прокружился и поклонился. - Только немного более стильном.

Лукас сделал шаг вперед. Он дошел до края тротуара, когда мужчина схватил его за руку.