— Привет Грегор!

— А! Чарльз! Чем могу помочь? — спросил капибара-морф, поворачиваясь к клиенту.

— Ох, ну ты же сам знаешь! Пару буханок твоего фирменного и лепешку особого кошачьего, да пойду. Работа, ох работа...

Грегор довольно потер лапки:

— Угу. Ты значит опять не в настроении поторговаться? Поднять мне настроение хорошим торгом? Бессовестный крыс!

— Нет, нет, только не это! — застонал крыс. — У меня нет времени! Назови свою цену негодяй!

— Ах я негодяй?! Я! Еще скажи, что я бандит с большой дороги, обирающий бедных покупателей, обманом и угрозами выбивающий у них бесчисленные долги? — ухмыляющийся Грегор весело дернул ушами. — Не скажешь?! А надо бы! Ну ладно, так и быть, как постоянному клиенту я дам тебе скидку... маленькую. И даже дам попробовать нового хлеба моего ученика. С тебя... — капибар поколебался... еще поколебался... и наконец выдохнул: — две звездочки¹⁵.

— Вымогатель! — улыбаясь воскликнул Чарльз, вынимая монеты из кошелька. — А еще поставщик герцогского стола!

— А как же! — огладил выдающийся животик капибар. — На том стоим!

— О да! — согласился Чарльз, беря в лапы последовательно: буханку фирменного Грегорского хлеба, потом неизменную (уже неизменную... нет, надо же!) твердокаменную ржаную лепешку и обсыпанную чем-то ароматную булочку.

— Увидимся вечером, — сказал Грегор вдогонку, когда Чарльз уже толкал приоткрытую дверь.

Маттиас несколько удивился, поскольку совершено не собирался встречаться с кем-либо нынешним вечером.

— Прошу прощения?

Грегор, неспешно отряхнув лапы, перегнулся через прилавок:

— Ты разве не пойдешь на встречу попечительского совета грызунов сегодня вечером?

— О! — Чарльз на миг ощутил себя полным идиотом — он же совершенно забыл... — А ведь и правда! Как раз месяц. Напрочь из головы вылетело!

— Мэтт! Как ты мог!

Чарльз опустил голову:

— Знаешь, последние недели вокруг меня творится демон знает что!

— Да мы уж наслышаны, — ухмыльнулся капибар.

— В общем, если я не хочу затянуть свою работу в бесконечность, то мне пора идти! — заявил крыс, плечом распахивая дверь.

— Отлично, желаю удачи, — крикнул вслед Грегор.

Бреннара на ступеньках уже не было, и Маттиас не стал его ждать. Взамен крыс, стараясь ни на что не отвлекаться, заторопился в надежно укрытый стенами гильдии Писателей кабинет.

А ведь это был просто замечательный день! Солнце не спеша двигалось по небесному своду, даря тепло, но не жару, как будет месяц спустя. Даже на склонах, видимых за стенами Цитадели гор, снег потихоньку начал сдавать зимние позиции, а местами уже виднелась яркая зелень. Лето! Лето близко!

И лишь торопящемуся Маттиасу не было дела ни до носящихся в сияющей синеве стрижей, ни до лезущей из земли зелени, ни до саранчи-морфа, придворного садовника Дэна, старательно поднимающего на шпалеры виноградную лозу.

Но наконец, путь его закончился и Чарльз хлопнул дверью кабинета, в стенах гильдии. Отложив большую грегорову булку, а с ней и твердокаменную лепешку в корзинку, крыс уселся на любимый табурет, привычно обвил ножку хвостом, куснул умопомрачительно ароматную булку — произведение лап Бреннара, поправил чистый лист, вновь бросил взгляд на оренов рассказ, припомнил формулировку начала и окунув перо в чернила...

Но тут в дверь постучали.

Пробормотав под нос пару слов, употреблять которые джентелькрысу совсем не следовало бы, Маттиас отложил перо в сторону и крикнул:

— Кто там?!

— Сообщение для мастера Маттиаса от достопочтенной Шаннинг! — донесся знакомый голос придворного гонца.

Чарльз воткнул перо в ящичек с песком и открыл дверь. Койот, нетерпеливо приплясывавший снаружи, тут же сунул в лапы крыса чуть помятый, но, в общем-то, почти целый свиток. Едва пробежав взглядом первые строки, крыс скривил морду и, дернув хвостом, сказал:

— Подожди чуток, у меня будет послание.

— Конечно, — чуть ли не приплясывавший койот-морф тут же замер, только его хвост вилял влево-вправо.

А Чарльз взял более-менее качественный палимпсест¹⁶ и в который уже раз обмакнув перо в чернильницу, вывел:

 «Ким, счастье мое!

Неотложные дела не дают мне встретиться с тобой сегодня. Прости пожалуйста! Но завтра до обеда я надеюсь закончить с ними. И в любом случае, я приглашаю тебя на пикник завтра после обеда. Обсудим подробности на собрании совета грызунов сегодня вечером?

Люблю тебя.

Чарльз»

Присыпав написанное песком, чтобы чернила поскорее просохли, крыс вручил свиток гонцу:

— Леди Кимберли.

А на вопросительный взгляд Ки, вздохнул и опять полез в кошелек за медяшкой.

Койот с усмешкой принял монетку, склонился в полупоклоне и добавил:

— Непременно, и желаю хорошо провести время!

После чего умчался, не дожидаясь даже пока Чарльз закроет дверь.

А Маттиас торопливо развернул послание коллеги. Всего несколько строчек... Шаннинг просила его как можно скорее подняться к ней в башню. В башню. На другом конце Цитадели. Крыс бессильно уронил лапы и с тоской посмотрел на груду пергаментов. Вот что бы ей самой не пожаловать в кабинет, в соседнюю-то дверь пройти куда как проще! Горестно кивнув и так уже залежавшимся непрочитанным историям — похоже, им придется подождать еще немного — отправился узнавать, что же такое понадобилось коллеге-директору.

И ведь совсем даже не близко — пройти внутренними дворами и переходами, подняться бесконечной спиралью лестницы и заглянуть в приоткрытую дверь. Все та же круглая комната, все тот же слегка упорядоченный хаос, отодвинутый по сторонам, но в этот раз в комнате гусыни добавилось кое-что новое. Четыре огромных, просто чудовищных сундука, буквально по самую крышку набитых смятыми свитками, связками, свертками пергаментов, книгами, тетрадями, отдельными клочками, в том числе и новомодной бумаги...

— Знаешь Маттиас, — занятая пересмотром бумаг гусыня даже и не подумала поздороваться, а просто продолжила разговор, прервавшийся более месяца назад. — После того случая с катреном Безумного Фликса и моим письмом, я решила пересмотреть свой архив. Полностью.

О светлые боги! У Маттиаса просто не было слов. Сундуки были... необъемными. Даже заглянуть внутрь Чарльз мог, только приподнявшись на самые кончики пальцев ног. И она хочет пересмотреть каждую бумажку?!

— В поисках чего? — изумленно спросил он.

— Не знаю, — спокойно ответила Шаннинг. — Чего-то... неправильного. Да. Не такого. Ведь в этих сундуках не только, да и не столько мои архивы. Многими путями попадало ко мне... разное.

— И все это ты хочешь пересмотреть?! Постой... — Маттиас на миг замер. — Ты позвала меня... что-то уже есть?

— Да. Есть вещь очень интересная, но при том совершенно не важная. И есть один клочок бумаги, буквально поставивший меня в тупик. С чего начнем?

— Начинай по порядку, — кивнул крыс, устраиваясь на обычно выделяемом ему гусыней высоком табурете. — Что там было первым?

— По порядку? Тогда вначале интересное, но не важное. Процитирую тебе отрывок беседы Безумного Фликса с наместником Северо-Миддлендской провинции империи Суельман:

«Ибо сказано Создателем было:

Да не будет входа в этот мир из других,

И да не будет выхода из него.

Исполнилось по слову тому.

Но!

Говорю вам. Нет правил без исключения!

И то исключение будет жить в трехвратной твердыне

Во времена правителя именуемого неправильно.

И будет то исключение,

Для судеб мира и жителей его

Совершенно неважно.

Он принесет в наш мир новые умения и новые блюда

Новые вещи и новые идеи.

Но сам пройдет тихими лапами,

Незамеченным».

— И знаешь, — тут гусыня улыбнулась. — Мне кажется, я поняла о ком идет речь.