— А мне уж мнилось, мы тебя не найдем! — подойдя ближе, сказало существо, которое выглядело как поднявшийся на задние лапы огромный бобер удивительнейшей расцветки — красно-черная клетка по всему телу — одетый в эльфийский килт тех же цветов и кожаную безрукавку. — Привет! Я Мишель, лесоруб я. Твой дракончик к нам в артель залетел, всех нас поднял, мол, помощь тебе нужна!

— По... помощь? — от столь странного вида Орен даже как-то не сразу понял, что ему говорят.

— Ну... это, вот, твой дракончик нам показал, что ты так в грязи лежишь и даже не встаешь. Вот мы и подумали...

— Ох... — выдр плюхнулся обратно на камень, внезапно обессилев. — Да... Вут! так и было. Я шел... потом, помню, упал... а когда очнулся, вут! Горнула уже не было.

— Ну, вут! то есть вот! Я ж говорил! Идем со мной, наш лагерь здесь недалече! Поешь, одежду обсушишь, лежанку свободную найдем, выспишься!

— Да я, и спать-то не хочу, — сказал Орен. — Я чирп! и шел-то всего... вут... несколько часов.

Горнул протестующе свистнул.

— Что значит вут!.. э-э-э... «нет»? — удивился выдр.

И тут же получил идущие подряд образы трех восходов и закатов.

— Три дня?! Фр-р-р! Мы шли вут! три дня?!!

Так хорошо было спать, пусть не в кровати, пусть всего лишь на травяной лежанке, под крышей полотняного шатра, но тем не менее. Особенно, после той большой миски каши с мясом, что без разговоров набухала ему седая полувеликанша.

Однако проснулся Орен все равно с первыми лучами солнца. Да и мудрено спать, когда лагерь лесорубов просыпается, а сами лесорубы, сплошь прямоходящие быки да жеребцы, разбавленные одной полувеликаншей и клетчатым бобром, гулко приветствуют друг друга и столь же громогласно плещутся в лохани с водой.

— Спасибо, вы мне очень помогли, — сказал выдр главе артели, черношкурому быку по имени Татхом, за завтраком, на котором ему опять подали тарелку величиной с иной щит, полную какого-то горячего полужидкого варева из овощей и кусочков мяса в мясном же бульоне. — Скажите, вы ничего не слышали вут!.. о Цитадели Метамор?

— Хм! — на весь стол фыркнул бык. — А откуда мы, по-твоему? И как мы все, по-твоему, такими стали? Оно самое! Тройное Метаморское проклятье!

— То есть именно проклятье обратило тебя вут!... в быка?

— Ну да, а что еще? Нет, постой... раз ты спрашиваешь... А с тобой что случилось?

— Я выпил воды из источника в Запретной пещере.

— Так, — Татхом на миг замер, рассматривая собеседника. — Ты откуда?

— Деревня, у южных отрогов Сатморских гор, называется Большие Хипоссы.

— Так, так... и значит, направляешься в Цитадель?

— По-моему, комната готова, — сказал Маттиас, осмотревшись.

— На это ушло немало времени, — дополнил Фил. — Такое впечатление, что Цитадель особенно тщательно создавала каждую деталь этой комнаты.

Маттиас кивнул:

— Кто бы это ни был, Метамор, должно быть, считает его очень особенным.

— Или интересным.

— Хм... вполне возможно, вполне.

Ответив на вопросы Татхома и, позавтракав, выдр покинул лагерь лесорубов. Разумеется, после того, как Мишель вернул ему одежду — кем-то постиранную и высушенную у костра. В том числе штаны, укороченные и переделанные явно куда более умелой швеей. Красно-черный бобер еще уговаривал Орена взять с собой пару мешковатых штанов, более подходящих для похода, но как ни старался, так и не смог убедить прямо на глазах осоловевающего выдра их одеть.

Орен, с трудом ворочая языком, еще раз поблагодарил лесорубов и отправился по истоптанной дороге в Цитадель Метамор. Но, не пройдя и полумили, начал спотыкаться, засыпая буквально на ходу¹⁴. В конце концов, отойдя буквально на пару шагов в сторону от дороги, Орен выбрал местечко почище и задрых, со счастливой улыбкой на морде.

Откуда он мог знать, как действует на непривычного едока экзотическое северное блюдо, называемое в Цитадели странным словом «борщ»? И пока переевший выдр, следуя зову довольного желудка, отсыпался, его верный спутник Горнул, помня, как его отлучка напугала друга, залез тому под жилет, свернулся в клубок, частично закопавшись в шелковистый мех и тоже задремал.

Проснулся Орен поздно вечером, почти ночью. Чувствовал он себя... вялым, как с пересыпу. Да собственно, так оно и было. Явно переспавший выдр погладил чирикнувшего из под жилета дракончика и побрел по дороге, в сторону далеких огоньков.

Орен шел уже несколько часов, как вдруг услышал со спины и справа:

— Стой! Кто таков будешь?

Оглядевшись, выдр с трудом высмотрел в тусклом лунном свете, позади и немного сбоку укутанного в плащ прямоходящего зверя, в котором с трудом распознал хорька.

— Меня зовут Орен. Я ищу место под названием вут! Цитадель Метамор.

— Хм... В самом деле?

— Да. Случайно не знаешь, вут! где это?

К хорьку с разных сторон присоединились еще двое — вроде как простая женщина и тяжеловесный, похожий на медведя, но тоже прямоходящий зверь. Подошли тихо и встали вроде бы и не близко, но так, что Орен оказался надежно окружен.

— Так вон она, — хорек указал на огни, которые повернувшийся Орен оставил по левому боку.

Выдр мгновение вглядывался в скопище огней и огоньков, потом засмеялся:

— Я вут! вут! вут! дошел! Ох-ха-ха! Горнул чирп! мы дошли! Мы все-таки дошли!

Хорь на миг замер, потом переглянулся с товарищами:

— Так вот кого мы все ждали!

— Ждали?

— Да, похоже, именно тебя. Идем! Жителям Цитадели не терпится познакомиться с тобой!

Орена проводили в крепость, которая, что снаружи, что изнутри казалась скорее городом, чем укреплением, пусть даже и очень большим. Хорь, провожавший его внутрь, успел шепнуть кое-кому из проходивших мимо: «это он!» и «он здесь!»

Те, кому он сказал, поторопились передать эти слова другим. Друзьям, знакомым, соседям...

А друзья, соседи и знакомые тоже не молчали...

И к тому времени, когда Орена подвели, наконец, к его комнате, следом тащилась как минимум приличная толпа.

Впрочем, действительно приличная — ни выкриков, ни шума почти не было, а к выдру обратился только один, вырядившийся в зеленый бархатный камзол крыс:

— Привет, я Чарльз Маттиас. Добро пожаловать в Цитадель Метамор!

— Вут! Ничего себе! — изумленно покрутил головой Орен, одновременно поглаживая дракончика, разволновавшегося от видимой им в первый раз толпы. — Какое вут! гостеприимство!

— Ну-у-у... — крыс чуточку замялся. — Если честно, то мы вовсе не так уж и гостеприимны. Это просто любопытство. Мы все, уже которую неделю гадаем, кому предназначена эта комната.

— О чем ты?

— Иногда, не всегда, но часто, Цитадель создает помещения конкретно для прибывающего человека. Человек иногда даже еще не знает, что ему предстоит путешествие, а комнаты уже могут ждать его.

— Вот как, — Орен несколько опасливо огляделся. — Ты хочешь сказать...

— Совершенно верно, — кивнул крыс. — Метамор уже давно ждет тебя.

— Цитадель построила мне дом? — воскликнул выдр. —  Фррр! Значит, все то время, что я искал приют, она ждала меня? Ничего себе!

Он вошел в комнату, в его комнату. Он развел лапами, приглашая следом всех желающих. Он снял с плеча Горнула и посадил его в похожий на камин драконий домик. Он уселся на тюфяк, набитый морскими водорослями и с восторгом огляделся. Он увидел пустые книжные полки и подумал о счастливых днях, которые ждут его впереди. Днях, занятых наполнением этой пустоты.