Земля отозвалась ей тихим рокотом, теплой волной слегка толкнувшись в ноги. Отпустив приготовленное заклятие, Тера вздрогнула и едва не упала, когда от кончиков ее сапог эта «волна» побежала вперед, постепенно нарастая и вздымаясь почти в половину человеческого роста. Она налетала на спины бегущих, сминала их и втягивала в себя, настигала тех, кто уже почти чувствовал себя в безопасности.
Но все же этого было слишком мало. Тера видела, как буквально в двухстах шагах от нее «волна» уже начинала опадать. У чародейки осталось лишь немного сил, и она все их вложила в последний удар. Она уже и на ногах держалась лишь последним усилием воли. Бегущих по — прежнему осталось слишком много. Они вернутся — и для защитников столицы это будет конец. Все напрасно…
Неожиданно земля снова заревела, словно еще раз отозвавшись на чей‑то призыв. Ильтера вздрогнула. Откуда? Как?.. Еще один вал — огромный, мощный, темный и тяжелый, вдруг покатился навстречу бегущим! Не веря своим глазам, королева смотрела на тугие «волны» земли, направляющиеся к ней.
К счастью, они остановились, едва добравшись до середины поля. Но часть бегущих воинов Дома Стелл, встретив неожиданный удар, почти обезумела, заметавшись в разные стороны. А потом на их головы, довершая поражение, обрушился тяжелый огненный дождь. Взрывавшиеся в небе шары и молнии разили между бестолково носящихся людей, скорее пугая их, чем поражая, но им от этого было не легче. Ильтера осознала, что сама вот — вот сойдет с ума. Это было невозможно! Она бы поклялась собственной жизнью, что за ее спиной в столице не осталось ни одного чародея, способного создать хотя бы одну огненную стрелу!
— Отец — Небо и три богини! — еле слышно выдохнул кто‑то за спиной королевы. — Жрецы! Да славится небесный Храм, пока стоят эрнодарские стены! Светлейший привел жрецов!
Опираясь спиной на вывороченные камни стены, Ильтера почувствовала, как по щекам текут слезы. Сквозь их пелену она видела, как вдалеке, прямо у покинутых лагерей, вырастали колонны людей в храмовых одеяниях, казавшихся еще более голубыми на фоне едва светлеющего неба. Словно в ответ на ее тяжелое дыхание в небо взметнулся гимн — жрецы пели первую утреннюю молитву Отцу — Небу. Некоторые из них так и не опустили рук, с которых срывались все новые и новые огненные стрелы. Маги, укрытые покровительством Храма, вероятно, сражались впервые, но это ничуть не помешало им преуспеть. Казалось, холмы покинутого лагеря Дома Стелл были покрыты сотнями, нет — тысячами людей в голубых мантиях!..
Они победили! Много позже, когда кто‑то из ополченцев на руках донес королеву до ее коня, и Конна буквально в поводу довели до дворца, Ильтера все еще не могла поверить в случившееся. Несмотря на усталость, она не позволила себе немедленно удалиться в спальню, оставшись в кабинете. Доклады не заставили себя ждать. Ночной бой, перешедший в рассветный, стал последним не только для тех, чьи мертвые тела теперь должны будут забрать похоронные команды. Судя по всему, он был последним в этой осаде, и даже самые усталые солдаты, гвардейцы и ополченцы едва не плясали от радости, оказавшись в королевском кабинете.
Одним из первых гонцов оказался вестник от Джесалы Бларера — невысокий усталый мужчина средних лет в храмовом облачении. Он принес королеве свои извинения за то, что светлейший так долго ждал, прежде чем оказать помощь столице. Как оказалось, Джесала отвел своих людей в новую южную резиденцию, земли для которой недавно выделила ему корона. Он до последнего дня надеялся, что конфликт удастся разрешить мирным путем, и переговорщики в небесно — голубых мантиях без устали пытались призвать к порядку глав Домов Стелл и Игрен. Лорды делали вид, что размышляют, тянули время. Но, когда были применены осадные орудия, светлейший понял, что все его усилия напрасны.
Глава Храма предложил своим людям на выбор покинуть Эрнодар или встать на защиту столицы на стороне короны. Большинство из них приняло решение остаться. Прошедшей ночью они обошли осаждающих по широкой дуге, встав позади атаки. Джесала был немало смущен тем обстоятельством, что почти никого не застал в лагерях. Лишь когда поднимающееся солнце осветило стены осажденной столицы, которые снова подверглись губительному штурму, светлейший в полной мере осознал, что происходит, и немало разгневался. По его сигналу храмовники ударили мятежникам в спину, что вкупе с настойчивым сопротивлением защитников столицы и решило исход сражения.
Храм Отца — Неба никогда прежде не участвовал в войнах. Но и его эрнодарского главу еще никогда не пытались провести, словно мальчишку, поэтому Бларер почти не колебался. Возмездие настигло мятежников быстро и неотвратимо. Почти половина армий обоих Домов, поднявших восстание против короны, погибла, остальные сдались. По приказу светлейшего лорды Канар и Роэран Стеллы и Пейлевар Игрен, а также леди Даллара с дочерью были схвачены. Их вместе с остатками войск препроводили в резиденцию Храма Отца — Неба, но посланник Джесалы подтвердил, что Бларер по первому же требованию передаст зачинщиков мятежа короне, полностью полагаясь на справедливость и милосердие их величеств. Кроме того, глава Храма приносил королеве свои извинения: он вычислил, что маг — отступник — один из его приближенных, лорд Роэран, но ограничился лишь строгим внушением по отношению к нему и надеялся, что этого будет достаточно. Когда выяснилось, что он ошибся, мысль о предательстве Стелла привела светлейшего в негодование.
Это были приятные известия. Но после откланявшегося посланника Храма Отца — Неба Ильтере пришлось выслушать немало отчетов, которые в других обстоятельствах повергли бы ее в настоящее уныние. Только неимоверное перенапряжение и понимание того, что закончена лишь первая битва, помешали королеве впасть в отчаяние…
Западная стена устояла благодаря своевременному подкреплению от храмовников, в северной и восточной появилось несколько проломов — часть войск Домов Стелл и Игрен все же стала атаковать и в невыгодной позиции. Лишь известие о том, что основные силы пали, заставило войска в конце концов отступить и сдаться. Их препроводили в королевскую тюрьму, которая была, разумеется, плохо подготовлена для содержания такого количества людей. Вскоре Ильтере предстояло решить, что делать с пленными. Она не могла отправить всех на плаху, тем более что большинство из них сражалось на стороне мятежников лишь согласно вассальной клятве. Их судьбу должен был решить Дорнан, и Тера в который раз пожалела, что мужа нет рядом…
Последняя ночная атака унесла жизни более чем половины защитников Эрнодара. Гонцы от командиров отрядов приезжали по одному и, несмотря на радость победы, сиявшую на их суровых лицах, доклады были неутешительными. Впервые в списках убитых и раненых числились и маги, и лекари, и жрицы — в том бою никто не остался позади строя. Просматривая доклады, Ильтера едва чувствовала в себе силы дышать. Никто и никогда не упрекнет королеву за то, что она защищала свою столицу ценой человеческих жизней! Тем более что они сами сделали свой выбор — ведь любой мог покинуть Эрнодар и спастись на севере. Но ей все же предстояло жить, прокручивая в памяти эти списки. Имена тех, кого королева могла попытаться спасти, если бы пошла на уступки мятежникам…
Несмотря ни на что, они победили и выстояли. Но Ильтера боялась, что горечь этой победы не забудется никогда. Пока же следовало сделать все, что необходимо. Выслушав доклады, Тера быстро написала официальное послание мужу, а затем после некоторого колебания дополнила его более личной запиской, хотя отправить этот двойной «пакет» удалось лишь с некоторым трудом — с ночного сражения успели восстановиться лишь крохи магии. Но после прошедшей ночи она не могла просто промолчать, отделавшись официальным докладом. Как ни странно, ярость Дорнана, его отчаянное желание оказаться рядом с ней, прокатывавшиеся по соединявшим их узам безо всякого ограничения, придавали ей сил гораздо дольше, чем она смела надеяться. Что ж, пора перестать прятаться от него, тем более что она выстояла, и значит, его гнев не должен быть слишком сильным!
