– Потому что не знал, чего от него ждать. Он мог помочь, а мог пристрелить меня по старой памяти.

– И кто бы его за это упрекнул? – фыркнула Сэб.

– А когда ты с ним связался?

– Когда Абати привела своих гончих на корабль. Одолжил у Ромена его спутниковый. У меня был один звонок, и никаких гарантий. Зачем было говорить вам?

– Действительно, зачем? – этот вопрос задал Вадим, и все удивленно повернулись к нему. В некотором роде, о его существовании легко было забыть. – Вы всего лишь инструменты, как и я.

– О, похоже морячок перегрелся, – сочувственно цокнул языком Колин.

– Разве нет? – Вадим посмотрел исподлобья на хмурящегося Алекса. – Это твой путь. А мы всего лишь так, массовка, иногда полезная, иногда – не слишком. Я это уже видел однажды. Недавно или давно…

Палуба сотряслась под прыжками. Возвращалась команда Хенана. Многие из них несли тяжелые тюки. Видимо, все же что-то ценное удалось стащить. Правда, в большинстве своем они несли трофейное оружие.

– Ходу, – крикнул Хенан людям в кабине. Повернувшись к Алексу, он добавил, – сегодня у нас праздник, так что веселимся от души. Вспомним былое, обсудим будущее.

– Не передумал? – уточнил тот.

– Если бы передумал, твои мозги остались бы там, – ямаец кивнул на корабль, от которого они отдалялись. – Говоришь, бабло у них там есть, под водой?

Сэб и Колин переглянулись. Им вдруг стало ясно, чем Алекс заинтересовал бандитов.

– Есть, – не моргнув глазом соврал тот. – Настоящее сокровище, как в сказках про пиратов. Только это далеко, и на этом катере, прости, вряд ли доплывем.

– Не бзди, – Хенан достал из-за пояса широкий нож, почесал им подбородок. – Я уже пообещал долю одному достойному человеку. Он подонок, каких мало, но честный. Понял? Так что если из-за тебя совру ему, это твои яйца сунут в вентилятор, не мои.

Алекс усмехнулся:

– Врать не придется. Где живет тот честный человек? И чем он нам поможет?

– В Дакаре. И у него лодочка пошустрее моей, – хохотнул Хенан.

Немногим позже, когда Колин уснул, спрятавшись в выросшей к вечеру тени, а Сэб сдержанно отвечала на назойливые расспросы капитана, который не скрывал своего к ней интереса, Вадим решил подойти к Алексу. Тот как раз стоял на корме, провожая взглядом взбитую морскую пену, оставляемую лопастями двигателя. Он был погружен в свои мысли, и судя по сурово сдвинутым бровям, принимал тяжелое решение. Должно быть, непросто нести на себе такую ответственность не за себя, а за многих, не только тех, кто остался в команде, но также всех, кто там, далеко, разбежался по убежищам в ожидании приказа. Алекс Батлер – уже не мальчишка, но понимает ли он, какой груз взвалил на себя? Потянет ли, или погубит всех, кто идет за ним?

– Говори, – Алекс бросил на него косой взгляд.

Вадим тяжело присел рядом.

– Ника велела не идти за ней.

– Велела? – усмехнулся Алекс, – ну-ну.

– Не знаю, что ты задумал. Есть у тебя план или так, нахрапом хочешь взять, только ведь гиблое это дело.

– О как…

– Гиблое, потому что тот… как его… Марио, тамплиер, был прав. Тебя туда и близко не подпустят теперь. А если пустят, значит, им что-то надо от тебя.

– И ты знаешь, что им надо? – Алекс повернулся к нему, оперся локтем на колено.

Вадим никак не ожидал, что разговор пойдет так гладко. Он обрадовался возможности высказаться и начал издалека:

– Так, чтобы наверняка, не знаю, но одно могу сказать: когда Элиана…

– Эта девочка, память которой ты переживал, – подсказал Алекс.

– Да. Так вот, когда она…

– Подожди, – командир размял плечи, шею, сел, усердно выбирая удобную позу. Вадим растерянно наблюдал за ним, не понимая, к чему весь этот цирк. И вот Алекс, наконец, умостившись, вальяжно махнул рукой. – Продолжай. Я хочу, чтобы меня ничто не отвлекало. В конце концов, ты сейчас скажешь, как нам поступить.

– Что? – Вадим встряхнул головой, – я не…

– Ну как же! Разве ты не хочешь поделиться своими расчетами, предложить вариант, который всех устроит и будет беспроигрышным, открыть секрет Атлантиды, в конце концов? – не дождавшись ответа от растерянного собеседника, Алекс подался вперед и холодно спросил, – тогда какого хрена ты от меня хочешь?

Вадим опешил. Только что ему казалось, что удалось заручиться вниманием ассасина, но это оказался обманный маневр.

– Значит, ты уже все решил?

– Решил? – Алекс оскалился, тихо выругался себе под нос. – Да я ничего не решал. Я жду, когда кто-нибудь из вас предложит свой вариант. Клянусь, я буду только рад! Но вы ходите и ноете, не довольны тем, что я собираюсь сделать, но ничего, ни-че-го не предлагаете взамен. И ждете, когда же я вам угожу. Да мне насрать на ваше одобрение, пока нет достойной альтернативы.

– Конечно, нет… если не слушать.

– Почему же? Слушаю, очень внимательно. Что именно? Совет от Ники – девчонки, которая два года пролежала в анимусе? И нет ни одной гарантии, что это действительно она с тобой связывается, а не еще один побочный эффект погружения. Или меня должны остановить твои видения про Элиану? Ту, которая умерла лет девятьсот назад. А нет, еще есть Марио, тамплиер, который участвовал в пытках и убийстве моей жены. Это твои аргументы? Не убедил.

Он снова отвернулся, и Вадим долго смотрел ему в затылок, ожидая, что разговор продолжится. Но командир, кажется, считал, что сказал достаточно.

– Есть между мной и твоими ребятами одно важное отличие, – глухо произнес Вадим, жмурясь от закатного солнца. – Они идут с тобой, потому что верят. В тебя, в свой закон, в победу, в конце концов. В справедливость. А я иду, потому что иначе ты меня пристрелишь, чтобы я не достался тамплиерам, Созидателям или еще каким уродам. Я бы и рад помочь – но не знаю, чем. Рад бы уйти, так ты же не отпустишь все равно. Остается думать, что в этом всём есть какой-то смысл.

До него донеслось хмыканье.

– Ты же потомок Созидателей. Они верят, что у каждого своя роль. Вот и прими свою судьбу. Не всякому моряку удается отыскать Атлантиду.

Вадим посмотрел на него внимательно, пытаясь понять, издевается тот или же говорит вполне серьезно. Но так и не сумел разгадать.

В политике все, как в высшей школе. Есть популярные страны, в чью компанию стремятся попасть те, что послабее, и пыжатся, бегают, как шестерки на побегушках, выполняя задания сытых и довольных жизнью «крутых». Таких объединений по интересам много, и всем угодить попросту невозможно. А есть те страны, что принято называть «третьим миром». Они живут отдельно, почти всегда – бедно, но что удивительно, они живут по-своему. У них лучше сохраняются традиции, взрослеющие и развивающиеся вместе с народом, они передают свои обычаи детям, и пусть мечтают когда-нибудь оказаться в лиге чемпионов, но лишь потому, что не понимают, чего тогда лишатся. За успех и популярность всегда приходится дорого платить, и лишь на первый взгляд игра стоит своей ставки.

Дакар был типичным городом небогатой страны. В прошлом здесь находились французские колонии, и потому язык завоевателей и доныне считается государственным. Современные офисы с зеркальными окнами соседствуют с облупленными развалинами старых домов, допотопные автобусы, скрипящие и разваливающиеся на ходу, стоят в пробках вместе с дорогими блестящими автомобилями. Разнообразие цветов может соревноваться только с пестротой одежды жителей. Здесь даже бедность яркая, искрящаяся.

Хенан привел своих спутников в офисное здание неподалеку от ботанического сада на бульваре Канал IV. Их встретил двухметровый привратник, бесстрастный и молчаливый, который открыл стеклянную дверь, настолько чистую, что ее можно было не заметить, если бы не хромированная ручка. Они очутились в кондиционированном холле. Хенан поприветствовал секретаря – молодого мужчину, озабоченного собственной значимостью, и, позвав за собой Алекса с командой, вошел в лифт. Вадим украдкой глянул в зеркало. «Ну ты и сдал, браток», – подумал он про себя. Волосы значительно отросли и сплошь поседели, добавив ему сразу лет десять. Под глазами залегли глубокие морщины, и даже загар карамельного цвета не спасал. Он словно всю жизнь прожил за эти несколько месяцев.