– О ком ты плачешь, безголовая девка? – с сожалением, скрытым за злостью, спросил он. – Твой полюбовник не сегодня, так завтра женится на достойной девушке из порядочной семьи. И забудет тебя, будто и не было. Или использует для утехи, ежели наскучит в походе. Ты этого хочешь?

Всхлипы прекратились. Она медленно выпрямилась, подняла к нему мокрое от слез лицо и спросила:

– А что еще меня ждет? Кто назовет женой? Кто захочет от меня детей?

Басир промолчал. Ему не были известны ответы, а утешать ту, на которую только что так сильно разозлился, у него не было ни малейшего желания.

– Идем. Владыке нужна наша помощь, хоть ты и не достойна такой чести.

Элиана быстро вытерла лицо рукавом и побрела за ним.

Суть задания состояла в том, что Басир в сопровождении охраны должен был тайно доставить письменный ответ Салах ад-Дина султану Нур ад-Дину. Секретность предприятия была обусловлена тем, что злопыхатели искали всякий удобный повод, чтобы вовсе изничтожить слабеющий союз. Они направлялись в Дамаск, где по последним сведениям находился султан.

Элиана молчаливо следовала за Басиром на пегой лошадке, которую ей недавно купили. Животное было уже немолодым, но для поездки сгодится. Для срочных заданий Басир всегда выделял рабыне одну из своих отборных лошадей. Но сейчас он был зол и таким образом решил проявить свое недовольство. Перед тем, как покинуть лагерь, Элиана не успела повидаться с Закарией. Любила ли она его? Нет, вряд ли это можно так назвать. Если любовью считать то безымянное и непобедимое чувство, которое она испытывает к владыке Салах ад-Дину, то что за жалкие крохи достались юному лучнику?! Закария был добр к ней, и потому она так не хотела, чтобы Басир каким-то образом навредил ему. Хозяин пообещал, что займется судьбой воина по возвращении, и Элиана надеялась только на то, что обещание позабудется. Она понимала, что никакие путы не удержат Закарию рядом с ней, что при посторонних он не посмотрит в ее сторону и не заговорит с ней, опасаясь насмешек и позора. Но выбирать ей было не из чего. Голодному и пресная похлебка – пир.

День они ехали спокойно, а на ночь остановились для привала. Развели костер, поскольку едва солнце садилось за горизонт, в пустыню приходил холод. Чтобы защититься от змей и скорпионов, вокруг лагеря были разложены овчинные веревки – запах овечьей шерсти отпугивал змей и некоторых насекомых. Тем не менее, стоило быть настороже. Эмилию когда-то уже кусал скорпион, его яд оказался не смертельным, но отек и боли держались несколько дней.

Перед сном, когда сытый Басир пребывал в философском настроении, он позвал Эмилию к себе. Девушка опасалась, что и на этот раз ее будут ругать, продолжая утренний разговор, но ошиблась.

– Я долго думал, и вот к какому выводу пришел, – так начал старик, прикрывая глаза. Рыжие блики костра плясали на его остром профиле, а тени подчеркивали глубокие морщины. – Тебе нужно уехать.

– Куда? – оживилась Элиана, ожидая услышать о новом задании.

– Далеко. Возможно, через море. Я не знаю, где в этом мире есть место для таких, как ты. Но, возможно, будет легче, если вокруг будет твоё племя?

– Моё племя? – она растеряно встряхнула головой. Может, что-то послышалось?

– Другие такие, как ты. Еврейке не место среди мусульман. Когда-то один человек нашел детеныша кролика и поселил его вместе со щенками. Они вместе питались молоком собаки и играли. Даже когда выросли, звери не понимали отличий между собой. Только когда хозяин не успел покормить своих собак, они вмиг забыли о братстве и растерзали кролика, – Басар выразительно прокашлялся, делая паузу. – И тебя терпят, пока голод не взял своё. Когда меня не станет, кто тебя защитит?

Она смотрела на свои пальцы, такие длинные и худые, казавшиеся ей несуразными, на узкие запястья, хрупкие и нелепые. Всё тело казалось Элиане собранием сплошных уродств: острые коленки, слишком твердые мускулистые икры, узкие бедра. У нее не было ничего общего с утонченными и гордыми мусульманками, умеющими молчать, когда нужно, а когда позволят – сказать мягко и правильно.

– Куда бы я ни пошла, я всюду буду изгоем. За счастье посчитаю быструю смерть. Не гони меня, господин. А если хочешь моей смерти, то убей сам, своей рукой, а не чужой.

Басир прикрыл глаза, и Элиане показалось, что он задремал. У нее же сердце колотилось так, что отпугнуло сон. Утерев тихие слезы, Элиана сидела у костра, слушая переговоры дежурных воинов. Подняв голову, девушка посмотрела на звездное небо. Глядя на его безграничные просторы, она особо остро ощущала человеческую ничтожность и собственную никчемность.

Один из дежурных отвернулся от других, чтобы справить нужду. Заметив краем глаза Эмилию, он проворчал так, чтобы она услышала:

– Смотрит, как проклинает. Отвернись, собака!

Девушка и не думала смотреть в его сторону, но после этих слов была вынуждена повернуться к нему спиной. Ладонь легла на ножны, погладила их, как живое существо.

Странный звук привлек ее внимание. Какой-то сдавленный вскрик. Элиана успела увидеть, как тот самый воин, что грубо о ней отозвался, повернулся к свету огня, держась за горло. Из-под руки брызгала кровь. А за ним уже стоял человек с ножом. Лицо у того было скрыто, будто защищено от песка и палящего солнца.

– Тревога! – пронеслось над лагерем.

Дежурные уже скрестили оружие с напавшими. Элиана кинулась к хозяину, но тот уже проснулся и поднимался на ноги с мечомв руках. К нему, словно шакалы, кинулись двое убийц. На бегу схватив камень, Элиана бросила одному из них в голову, промахнулась и попала по спине. Это отвлекло его на мгновенье и дало возможность Басиру пронзить напавшего клинком.

Словно демоны, бесшумные воины в темной одежде, позволяющей им слиться с сумерками, ворвались в лагерь. В свете затухающего костра вспыхивали мечи, черными брызгами летела кровь. Элиана в растерянности вертела головой, все слишком быстро, непонятно, запутанно. Сильный удар в плечо свалил ее с ног. Она обернулась и увидела лежащего воина, над которым возвышался убийца, спрятавший лицо. Он замахнулся. Элиана понимала, что не успеет спастись от удара, и потому не попыталась бежать. Напротив, она, перекатившись на бок ближе к ногам напавшего, со всей силы ударила кинжалом прямо в его стопу. Сталь пробила кожаный сапог. Над головой Элианы раздался вопль, который тут же стих. Элиана с огромным усилием вырвала своё оружие из плоти упавшего.

– Держи! – Басир, спасший ей жизнь, схватил девушку за руку и вложил ей в ладонь сверток. – Доставь в Дамаск.

– Хозяин!

– Быстро, – в его выпуклых глазах отразились искры костра. – Бери мою лошадь!

Элиана кинулась к привязанным лошадям. Один из напавших в этот момент перерезал веревку, чтобы распустить животных. Девушка прыгнула к нему на спину, вонзая кинжал в основание шеи. Его крик на миг оглушил ее. Клинок вошел неглубоко, и воин все еще был жив. Он сбросил девушку с себя и взмахнул мечом, намереваясь разрубить пополам. Взлетев в седло, она подняла лошадь на дыбы, заставляя бить передними копытами истекающего кровью убийцу. Когда он упал и стал не виден в клубах поднятой пыли, Элиана последний раз обернулась на лагерь. Огонь почти потух, и трудно было различить, где напавшие, а где – защитники. Ударив лошадь по бокам, она заставила ту нестись во весь опор.

Посмотрев назад, Элиана заметила двоих, которые начали преследование, но не успели отъехать далеко от лагеря, как упали в песок, сраженные стрелами.

Луна была тонкая и давала мало света. Дорогу почти не разобрать. Элиана замедлила лошадь. Сейчас не стоило тратить силы, торопиться придется с рассветом. Они медленно продвигались вперед, окутанные тишиной и мерцающей тьмой. Ночь казалась бесконечной, как и дорога. Спустя несколько долгих, невыносимо тревожных часов, на горизонте справа появилось розовое свечение. Оно все увеличивалось, окутывая пустыню, пока над силуэтами далеких гор поднималось огромное солнце.

Город Дамаск поразил воображение Элианы. Она бывала в крупных египетских городах, но не в сирийских. Здесь ощущался другой дух, хотя люди и походили друг на друга, как родные братья. У ворот, к которым привела ее дорога, была закрыта одна створка, а через другую пропускали людей только после тщательного досмотра. Воины, не прячущие свое оружие, заставляли торговцев раскладывать свои товары, грубо хватали их за руки и не оглядывались, если из-за их действий разбивались горшки.