– Держи ее! – издалека донеслось до Элианы, но она уже выскочила на улицу.

«Византиец» замер на перекрестке, на миг обернулся к ней, и помчался в подворотню. Она вбежала в пропахшую мочой тень и тут же дернулась в бок, когда о стену рядом с ней ударился наконечник стрелы.

– Ублюдок, – прорычала она и, спрятавшись в дверной нише, достала лук. Но когда девушка выглянула, держа оружие наготове, переулок был пуст.

Элиана ходила взад-вперед по комнате, забыв о том, что монастырь – место кротости, терпения и смирения. Она была в ярости. Путь из Иерусалима отнял больше времени, чем она рассчитывала, и страсти в душе улеглись, но стоило рассказать всё Иоанну, и она будто снова пережила и встречу с Закарией, и зверства иерусалимской знати.

– Выпей, – Иоанн протянул ей плошку.

Она сделала большой глоток и едва не выплюнула содержимое под ноги. Вода, простая вода. Все запасы вина она истратила по пути сюда, и сейчас, когда хочется когтями рыть камень, а зубами рвать цепи, ей дают воду?

– Значит, ты не убила ни одного из наемников, – подвел итог Иоанн, наблюдая за ней со стороны.

– Не сумела, – с досадой произнесла она и зарычала, сжав кулаки, – как бы я хотела, чтобы нам подарили еще одну встречу! Клянусь, тогда я бы его не упустила!

– Будь осторожна, – монах неотрывно следил за ней, – ты ступаешь на опасный путь. Сильные эмоции делают тебя слабой.

– Они не затупят ни моего клинка, ни моей стрелы, – огрызнулась Элиана.

– Значит, – Иоанн подошел к окну, – их задачей не было убить Лузиньянов?

– Нет. Если бы они и убили, то не это была их цель. Они заявили о себе, и будут ждать, когда те, кто был на приеме, обратятся к ним с заказом.

– Этому пора положить конец. Они становятся опасны.

Элиана промолчала. Достаточно уже сказано, и вряд ли многие хотят уничтожить змеиное гнездо ассасинов сильнее, чем она.

Прошел еще месяц, пережитые тревоги понемногу стали забываться, хотя в учении Элиана теперь была не так усердна, как в тренировках. Она снова и снова оттачивала меткость стрельбы из лука, используя в качестве мишеней соломенные чучела. За каждым пучком сухой травы она видела черные глаза, лицо со рваным шрамом, и даже слышала его голос. Но Иоанну незачем было об этом знать. Хотя, вероятно, монах догадывался о чем-то, ведь не зря молчаливой тенью наблюдал за ее тренировками. А однажды он подошел к ней и с выражением, по которому было трудно расценить его душевное состояние, произнес:

– Тебе пора вернуться. Султан Нур ад-Дин скончался.

Она прорыдала несколько часов, стоя на коленях у могилы великого завоевателя. В мавзолее, кроме нее, никого не было. Горела масляная лампа, которую Элиана принесла с собой. Она гладила холодный мрамор, мокрый от ее слез.

«Если бы я была здесь, смогла бы защитить тебя?» – спрашивала девушка немую тишину.

Когда она вышла, Натан бен-Исаак поднялся с лавочки к ней навстречу. Близилась ночь, но полная луна давала достаточно света. Они молча покинули мрачную, хоть и по-своему прекрасную последнюю обитель Нур ад-Дина. Достаточно долго они шли, напряженно слушая дыхание и шаги друг друга. Старик Натан не изменился за этот год, только одышка стала более заметной, а шаги – тяжелыми.

– Ты знал, поэтому отправил меня прочь? – Элиана искоса посмотрела на него.

– О том, что моя ученица слишком близко подобралась к султану? – Натан бен-Исаак печально усмехнулся, но без осуждения. – Знал. Но причин отослать тебя было много. Разве ты не научилась у Иоанна ничему полезному?

– Я научилась читать книги. Ждать. Терпеть.

– Этого мало?

– Мало, – Элиана резко остановилась, старик сделал еще несколько шагов, прежде чем понял, что идет один. Он обернулся, недоуменно глядя на ученицу. Ее лицо было полно скорби, боли и с трудом сдерживаемого гнева. – Они убили его, верно? Мне сказали, что султан умер от воспаления в горле, подобное было у Ширкуха, разве нет?

– Да, напоминает действие белладонны, – Натан бен-Исаак смотрел на нее с прищуром, – откуда тебе известно?

Элиана сделала вид, будто не услышала вопроса.

– Наверняка, дело рук наемников.

– Ассасины? Не говори сгоряча, девочка. Они не используют яды, не убивают издалека. Всегда наносят удар лично, чтобы продемонстрировать свое бесстрашие и безнаказанность.

– Времена меняются. Закария – меткий лучник, он поджег стрелой своего дружка, чтобы развеселить гостей на свадьбе. А потом стрелял в меня. У этих зверей нет ни кодекса, ни принципов, ни морали. Они достойны только уничтожения.

– Я просил, чтобы ты не говорила, не подумав, – старик подошел к ней ближе, оглядевшись. На улице было тихо и пусто. – Кто-то передал в Египет сведения, что владыка собирается нанести визит вежливости. Во всеоружии.

Он выразительно поднял брови, выпучивая и без того выпуклые глаза.

– Совет, состоящий из влиятельных людей, был готов выступить ответной армией, чтобы не допустить вторжения. И только один человек высказался против этого. Тебе известно его имя.

– Салах ад-Дин, – выдохнула Элиана. Сердце будто пульсировало в ее горле, дышать стало тяжело. – Что это означает?

Султан Салах ад-Дин вспомнил о том, что его связывало с султаном Нур ад-Дином? Проявил благородство, рассчитывая решить конфликт дипломатией? Или же он знал, что воевать не придется, что могучий союзник, ставший опасным противником, не успеет ворваться в пески Египта?

Натан бен-Исаак был мудр, ему не нужно было слышать эти вопросы, чтобы прочесть их в глазах обомлевшей девушки.

– Думай, – жестко произнес он, – думай сама. Но что бы ты ни решила, знай, что у меня есть для тебя новое задание. И если твои слезы высохли, и ты готова не к бабской скорби, а к решительным шагам…

– Говори, – она сжала его руку.

Но старик продолжил разговор, только когда они вернулись в его дом, когда запер все окна и двери. И то, что он сказал, показалось Элиане полным безумием. Она смотрела на него, пытаясь понять, не выжил ли учитель из ума.

– Ты смеешься надо мной? – спросила она тихо.

– Разве? – Натан бен-Исаак с кряхтением сел в кресло. – Ты же хотела победить их, уничтожить. Это твои слова? Или всё было сказано от боли? Пустые угрозы.

– Ты знаешь, что это не так! – она ударила ладонью по столу. – Дай мне оружие, людей, я найду этих выродков и выжгу их дотла. Ни ты, ни кто-либо другой больше не услышит об ассасинах.

– И это было бы величайшей ошибкой! – спокойно возразил старик. – Их нельзя уничтожить. Сегодня ты изведешь всех, а уже завтра они появятся в другом месте. И что? Хватит тебе силы, чтобы всю жизнь гоняться за призраками?

Она молчала. «Хватит! Нужно будет, я воскресну, чтобы завершить начатое», – думала Элиана.

– То-то же, – ее молчание было воспринято, как смирение. – Если не можешь убить зверя, приручи его. Научи. Направь. Ассасины нужны этому миру, и как наемники, живое оружие, и как сила, которой еще предстоит сыграть свою роль. Но их нужно спасти, спасти от заблуждений.

– Какой из меня учитель?

– Прекрасный, пока тобою движет ненависть. Ненависть к тому, что они есть. Уничтожить в них самих то, кем они являются сейчас – вот твоя задача. И кто же, если не ты, сможет это сделать? По одному зерну соберется горсть, горсть прорастет и можно будет засеять поле.

Элиана отмахнулась. Она не собиралась взращивать благородные побеги из сорняка, который проще искоренить, пока он не поразил скверной всю почву. Но учитель был непреклонен, и ей пришлось дать согласие. В конце концов, чем ближе ее подпустят к ассасинам, тем быстрее она сможет их уничтожить одного за другим.

Не слишком далеко от хостела Umbrella находилось кафе для меломанов – Hard Rock cafe. По вечерам специфической обстановке способствовало особое освещение, которое при всем разнообразии осветительных приборов оставалось приглушенным, клубным. Стены украшали фото всевозможных концертных выступлений, тематические рисунки и, конечно же, гитары. Гитар здесь великое множество, и, глядя на них, невольно слышишь риффы, ставшие классикой, узнаваемые с первого мгновения.