Рядом с барханом, к которому безуспешно пытался прислониться обессиленный моряк, расположились на плоском песчаном пятачке придуманные им самим солнечные часы. Отметками часовых делений служили двенадцать черных бескозырок, аккуратно разложенных на песке по кругу. Неяркую тень, заменявшую часовую стрелку, отбрасывала на эти отметки одноразовая пластмассовая вилка, воткнутая в центр песчаного циферблата. Циферблат получился большим, а вилкина тень — крошечной, поэтому определять точное время было трудновато. Да и зачем?

«Где сейчас их хозяева? — думал моряк, глядя на бескозырки. — Понятия не имею… И не представляю — хорошо ли в раю… Но здесь всё же точно лучше, чем в аду: никакая сволочь конкретно над тобой не измывается, валяешься себе и потихонечку уплываешь…»

Видавший виды моряк был закоренелым оптимистом. Вот и сейчас он совсем по-детски улыбнулся внезапно налетевшему легкому ветерку, обвеявшему его запекшиеся губы и воспаленное красное лицо. Приятный ветерок, однако, начал быстро превращаться в крайне неприятный смерч. Часовые отметки — бескозырки — взмыли с положенных им мест вверх и закружились над головой моряка в траурном хороводе. На их околышах торжественно поблескивали «крабы» — венки позолоченных листьев, обрамлявших серпасто-молоткастый герб.

Снизу было видно, как багровеют пришитые внутри бескозырок полоски плюша. Длинные черные ленточки с желтыми якорьками на концах то разлетались по воздуху в разные стороны, как пустынные змейки, то сплетались друг с другом в причудливо-печальные погребальные арабески…

Проснувшись поутру, Ника обнаружила себя в постели в одной-единственной спальной пижамке, расшитой желтыми цыплятками и лазоревыми незабудками. Одеяла и грелки были свалены бесформенной кучей на полу у кровати.

— Неужели?! — подпрыгнула Ника и бросилась к батарее под окном спальни — в предвосхищении начавшегося отопительного сезона.

Предчувствия ее не обманули. Раскаленный дореволюционный чугун возвещал о приходе новой жизни — нормальной хотя бы в температурном плане.

Через полчаса довольная и умытая девушка сидела всё в той же пижамке, но уже с чашечкой чая, перед телевизором и поглядывала на жизнь разных стран в передаче «Клуб путешественников». Среди прочих промелькнул кадр с извивисто скользящей по пустынным пескам гадюкой.

Ника машинально взяла с расписного подноса еще один бутерброд с маслом и медом. Она пыталась удержать внутренним взором зловеще-черную змеиную ленточку на фоне ослепительно-белых барханов. На душу снизошла тоска от ясно всплывшего из памяти ночного сна: погибающий в раскаленной пустыне пожилой моряк… прощальный танец черных бескозырок…

Поразмышляв какое-то время, она набрала номер рабочего телефона Семена Мармеладова. На месте его не оказалось. Перезвонила на мобильник.

— Сёма, с добрым утречком, это я! По-моему, не стоит вам ворошить мореходные архивы из-за музейного трупа. Вряд ли он служил когда-нибудь во флоте.

— Почему ты так решила? — удивился Семен.

— Ну… Ты сказал, что внутри его бескозырки была подшита полоска плюша. Для чего, по-твоему, такое делают?

— Не знаю… — пробормотал Никин собеседник. — Наверное, чтоб крепче на голове сидела и от ветра не слетала.

— Не совсем так, Сёма. У нас раньше в доме жил бывший морской капитан. Его все просто Степанычем звали. Перебравшись со своего любимого корабля на пенсию, он благополучно спился. Черти регулярно его с балкона на улицу выманивали, и однажды он не устоял перед их приглашением… В общем, нет больше Степаныча. Но я вспомнила: он рассказывал, что молодые матросики обшивают иногда изнутри околыши бескозырок какой-нибудь толстой тканью. Для форсу — чтобы бескозырки лихо красовались точно на макушке, а не проваливались до плеч, словно шапки-ушанки. А у музейного трупа голова была очень большая, ты сам ее вчера с тыквой сравнивал. Значит, ему эта обшивка была без надобности. Стандартная бескозырка и так бы у него строго на макушке сидела, потому как ниже на череп просто не налезала. Проверь это, ладно?

— То есть ты, Никуша, намекаешь на то, что этот мужик мог бескозырку у кого-нибудь тиснуть? Или ему чужую, после того как он сам отключился, кто-то на башку напялил? — заинтересовался Мармеладов. — Хорошо, я подумаю и вечерком тебе перезвоню…

Семен объявился часа через четыре.

— Ну что, вернемся к нашим барабанам? — скаламбурил он по привычке. — Молодец, Лосовская! Умница ты моя — то есть, увы, не моя… Посмотрели мы еще раз повнимательнее на наряд покойничка. Тельняшка размера на три больше, чем надо бы. А бескозырка, наоборот, с чьей-то посторонней головы гораздо меньшего калибра. Так что, скорее всего, ты права, зайка: к морским волкам покойничек отношения не имеет… Ну, а по поводу брошки, — продолжал Мармеладов, — прошвырнулся я, следуя твоему совету, по художественным салонам. Везде говорят одно и то же: что перестали сейчас такие поделки брать на реализацию и, соответственно, продавать. В салоне «Искусство» очень миленькая приемщица — представляешь: натуральная блондинка с та-а-кими дивными формами! — припомнила похожие брошки и перелистала-не-поленилась — благодаря, конечно, моему бешеному обаянию! — квитанции за прошлый год. Выяснилось, что тогда три человека сдавали именно такие броши. Я фамилии и адреса на всякий случай выписал и проверил — ничего особенного за этими субъектами не числится.

— Ты можешь назвать мне их фамилии? — спросила Ника.

— О, это совсем нетрудно! — засмеялся Сёмка. — Представь себе, все они относятся к семейству пернатых: госпожа Альбатросова, госпожа Трясогузкина и господин Курочкин. Могу их инициалы тебе назвать. Но, честно говоря, мне кажется, что это направление совсем бесперспективное…

Завершая приготовление куриного супчика, Ника вдруг спохватилась: ведь она с утра мечтала о миндальном бланманже. Тогда при чем же тут этот супчик? После минутного размышления все стало ясно: «Альбатросова, Трясогузкина, Курочкин». Боже, до чего же легковнушаемо ее подсознание! Ну, да ладно. Курица на обед — это ведь не так уж и плохо, тем более в отсутствие мужа-вегетарианца.

— Курочкин, Курочкин, как тебя звать? Курочкин, Курочкин, как величать? — дурашливо распевала Ника, водружая тарелку с супом на обеденный стол. И внезапно вздрогнула — да так, что куриные крылышки едва не вылетели из супчика на пол — Ёжкин кот! А ведь супруга моей бывшей однокурсницы Любы Левкасовой зовут Славкой Курочкиным!

Она вспомнила разговор с Любой за столиком музейного кафе — в тот день, когда на экспозиции Айвазовского произошло сразу два невероятных эксцесса:

— …Между прочим, ты знакома с моим избранником. Хотя тебя он вряд ли помнит, — игриво-надменно говорила тогда Люба.

— Ну, не томи! Кто же он?

— Это тот самый мальчик, которого я приводила к нам в Академию художеств на лекции по живописи. Вообще-то образование у него техническое, но он всегда увлекался изобразительным искусством. А теперь, вот уже несколько лет, он занимается арт-бизнесом: ездит раз в две недели в Москву на выставку народных промыслов в Измайловском парке. Закупает там оптом матрешек, расписные брошки, шкатулки с подносами разные и потом сдает в питерские художественные салоны — иностранные туристы их хорошо покупают. Ну, иногда конечно и наши соотечественники кое-что берут, особенно перед праздниками…

После несколько хаотичных, но усердных поисков Ника обнаружила визитку Любы Левкасовой, которую та вручила приятельнице при расставании.

К телефону подошла немолодая женщина. «Наверное, мать Любы», — подумала Ника и попросила позвать Любиного мужа.

— Курочкина, что ли? — ехидно уточнила ее собеседница, произнося фамилию зятя как почти неприличную. — Его нет дома. Передать что-нибудь, когда вернется?