Вот и сейчас девушка ощутила где-то в темечке признаки зарождающегося сыскного вдохновения. Она отодвинула облепивших её кошек и решительно спрыгнула с уютной «обломовки» (так они с мужем Вовкой называли обычный диван, на котором расслаблялись телом, душой и умом).

Наскоро пообедав, Ника сменила несуразный домашний наряд на более цивильный и направила стопы опять всё к тому же музею. Но на этот раз не для любования живописными шедеврами, а для отыскания зацепки, ведущей хоть к какой-то гипотезе — по минимуму, или для «взятия следа» — по максимуму.

На улице было гораздо теплее, чем в квартире — такое нередко случается осенью. Ника повторила вчерашний пеший маршрут. Она обожала длинные прогулки и до сих пор верила, что какая-нибудь дорожка приведет ее в тридевятое царство, полное садов с волшебными яблонями и коврами-самолетами…

Сегодняшнее путешествие приятными сюрпризами не одарило. Сад на пути к музею по-прежнему был только один — Юсуповский. Но и он выглядел грустным и заметно полысевшим из-за наполовину облетевшей за ночь листвы.

Уже на пороге музея Ника переключилась с мечтательно-элегических настроений на деловой лад. Она прокрутила в уме рассказ Мармеладова о скончавшемся субъекте в тельняшке и почему-то вспомнила старый анекдот:

— Запомни, — поучает бабушка внучку, — у каждой женщины в жизни должна быть лишь одна большая любовь.

— А кто был твоей единственной любовью, бабуля?

— Моряки!

Внутри музея ничто не выдавало недавнего аврала. Посетители чинно делились друг с другом впечатлениями от высокого искусства, экскурсоводы привычно объясняли экскурсантам, чем хороша та или иная картина, а старушки-сиделки следили за тем, чтобы эти картины не лапали руками все кому не лень.

Раздеваясь в гардеробе, Ника старалась не созерцать себя в тамошних зеркалах. Их подсветка была настолько неудачной, что не только подчеркивала имевшиеся недостатки физиономии, но и предательски творила новые, хотя дурнушкой Нику никто и никогда не называл.

Возобновлять знакомство с выставкой Айвазовского было, по правде говоря, не очень-то приятно. Казалось, что над всем этим музейным залом кто-то цинично надругался — как и над неопознанным полураздетым мужчиной. А может, он самолично и вполне добровольно организовал зловеще-тошнотворную ночную мизансцену?

Не совсем уверенно Ника присела на злополучный диван, на котором, судя по рассказам Мармеладова, восседал ранним утром мужик в тельняшке. Потом заставила себя откинуться на спинку — чтобы войти в образ и адекватно соответствовать положению тела потерпевшего. При этом она слегка задела плечом притулившуюся тут же светловолосую девушку со смутно знакомым профилем.

«Вот ведь, бедная, сидит на таком, можно сказать, опоганенном месте и ничегошеньки себе не подозревает, — посочувствовала ей Ника. — Наверное, туристка из какого-нибудь Балаганска или Олёкминска. Захотела приобщиться к питерской культуре, а тут ей такой прием устроили! Хотя вряд ли она ощущает, что здесь произошла пусть и не совсем кровавая, но все же драма. Кстати, о крови…»

Ника вспомнила молодого и симпатичного мужчину-экскурсовода с прической-хвостиком. Он очень обстоятельно рассказывал вчера группе приезжих экскурсантов об особенностях изображенных Айвазовским военных кораблей. В частности о том, что их палубы в девятнадцатом столетии покрывали красной краской, дабы неотмытая до конца кровь после жестоких сражений была на этих самых палубах не слишком заметна.

Затем Ника вспомнила другого посетителя выставки, доверительно сообщившего ей, что он — старый морской волк. Ника не слишком-то вслушивалась в его комментарии к моделям судов, выставленным на экспозиции, пока ее внимание не привлек один макет — в стеклянную кубическую витрину был помещен круглый черный тазик.

— Это броненосец-«поповка», — пояснил «морской волк».

— А я-то думала, что это иллюстрация к известному английскому стишку, — съехидничала девушка и продекламировала:

Моряк-пенсионер улыбнулся:

— Не вы единственная этому кораблю удивляетесь. Во второй половине девятнадцатого века он стал технической сенсацией, вокруг которой было много споров и невежественных насмешек. Даже поэт Некрасов в одном стихотворении прошелся по нему игриво и легкомысленно. А ведь на самом деле этот необычный круглый броненосец был очень удобен, хотя и не совсем прост в управлении. Его спроектировал адмирал-кораблестроитель Попов. В честь него-то кораблик и назвали «поповкой». Милая девушка, а может, нам в кафе прогуляться? — неожиданно предложил «морской волк». — Я бы вам и о технических данных «поповки» рассказал, и еще о чем-нибудь не менее занимательном…

«…Нет, — печально подытожила Ника. — Ничего ценного не дает прогулка по волнам моей памяти. Придется огорчить Мармеладова».

Она решительно покончила с бесплодными воспоминаниями и стала, как и ее соседка по дивану, разглядывать картину, висевшую прямо напротив. Это был «Всемирный потоп», одна из многочисленных художественных версий библейского сюжета. На полотне Айвазовского метались, охваченные паникой и смертельным ужасом, женщины и мужчины, дети и старики, слоны, мамонты, бегемоты…

«Ох, — расстроилась Лосовская, — всё смешалось: кони, люди…»

Краем глаза она отметила, что девушка, сидевшая рядом, слегка повернула голову. Не чуждая стадного инстинкта, Ника сделала то же самое и перевела взгляд немного левее «Потопа». Настроение ее тут же трансформировались от обреченно-апокалиптического к возвышенно-патетическому, что соответствовало одному уже только названию следующего полотна — «Сотворение мира».

— Вначале сотворил Бог небо и землю. Земля же была безвидна и пуста, и тьма над бездною; и Дух Божий носился над водою, — пробормотала себе под нос Никина соседка.

«Кого-то мне напоминает этот тихий интеллигентный голосок», — рассеянно отметила Лосовская, созерцая носящийся над бурными водами Божий Дух в образе благовидного старца, и вдруг…

— О Боже! — невольно вырвалось из ее уст, и глаза девушки округлились, потому что ее разум отказывался верить тому, что они увидели.

— О Боже! — услышала она секунду спустя взволнованный повтор собственного восклицания. Но это прозвучало не эхо, а голос всё той же соседки.

Обе девушки разом вскочили с дивана и бросились к картине. Они буквально столкнулись лбами, пытаясь рассмотреть один и тот же фрагмент живописного холста. А потом взглянули друг на друга.

— Люба!

— Ника!

— А я тебя не узнала!

— Еще бы! — вздохнула Люба Левкасова (это была именно она). — Раньше я была стройной брюнеткой с косой, а теперь стала крашеной стриженой блондинкой с лишними килограммами.

— Ты специально на выставку пришла? — спросила Ника.

— Нет, я здесь работаю — с тех пор, как Академию художеств закончила. А ты как живешь? Совсем куда-то запропала…

— В двух словах не расскажешь. Пойдем в музейное кафе — поболтаем!

— Давай! — охотно согласилась Люба. — Ой! А с этим безобразием-то как быть? Ты подожди меня, а я к шефу сбегаю — озабочу его, бедного, еще одним сюрпризом. Он, наверное, уже успел после утренней встряски расслабиться — так пусть взбодрится и бдит дальше!

Ника устроилась за круглым белым столиком в углу полупустого кафе и мысленно вернулась к тому, что Люба Левкасова назвала «безобразием». Да уж!..