— На вот, почитай–ка…

Чергинец взял состряпанный особистом рапорт. Прочёл сначала наискось, потом подробно. И сделал загадочное лицо.

— Интересная отсебятина. Комментарии будут?

— Будут, Паша, будут, — ответил Масканин и поведал, как пообщался с Мурановым. — Ну, что скажешь?

— Да что тут скажешь? Хитёр наш особист. Ну, оно и к лучшему. Фарт — он такой, никогда не знаешь, когда он на твоей стороне сыграет.

— Муранов тоже фортуну помянул, — усмехнулся подпоручик. Сам он в удачу не верил. И в судьбу тоже. — Короче, да, нет?

— Скорее да, чем нет… Не, ну, Макс, не смотри на меня так. Ты ж знаешь, я жандармов не очень… Я‑то согласен, но затаскают нас с тобой.

— Не затаскают. Разок на следственный эксперимент вызовут, но не как обвиняемых, а чтобы сполна установить проколы в охране склада. Ну и разок с самим ротмистром покалякаешь, напишешь своими словами такую же бумажку. И всё, думаю.

— Ну, если так, то и чёрт с ним. Где тут расписаться?

— Здесь не надо. На своей подпишешься. — Масканин спрятал рапорт в командирский планшет и сменил тему: — Что за шухер у нас? Химдень?

Чергинец округлили глаза, а потом засмеялся, вспомнив довоенную ещё службу в гарнизоне, когда в полку каждый четверг устраивались дообеденные тренировки по защите от химического оружия. Ясное дело, популярности это четвергам не приносило.

— Да… Натуральный химдень. Минандо принесло, всех раком ставит.

…Арефьева, командира 16–й роты, Масканин нашёл на ротном КНП. Здесь же находился и Роман Танфиев, командир миномётной батареи. Оба одногодки — двадцатидвухлетние поручики июня 151 года выпуска. Арефьев по хозяйски осматривал местность через оптический панорамный визир, время от времени сообщая дирекционные направления на ориентиры, которые Танфиев заносил в свой блокнотик.

В уголке у полевой радиостанции пристроился дежурный сержант–связист, уминавший из миски давно остывшую кашу. Наблюдая за ним, Масканин почувствовал в животе голодные позывы, напомнившие о пропущенном завтраке. В хозяйстве сержанта нашлась вторая миска, ложку Максим по старой привычке имел свою, храня её в поясном кармане бушлата. Тут же между радиостанцией и полевым телефоном стоял открытый бачок, на дне которого удалось с трудом нашкрябать на вполне приличную порцию. Только хлеба не было, с ним в последнее время перебои возникали. И неизвестно почему, вроде и наступление притормозилось и тылы подтянулись, а всё равно с кормёжкой проблемы случались. С одной только водкой да куревом проблем никогда не было.

Не замечая вкуса, Масканин слопал холодную и недосоленную кашу и запил из фляги обеззараженной водой.

— Вот и порядок, — произнес Танфиев, пряча в планшет блокнот. — Не сильно у вас за ночь ландшафт изменился.

— Обленились хаконы, — прокомментировал Арефьев, закуривая. — Посмотрим. Никак затевают что–то.

Чутьё на тактические замыслы врага у ротного было развито превосходно. Если он думает, что незначительные, по сравнению с прежними, ночные изменения топографии что–то да означают, это уже повод задуматься. Масканин думал также. Что–что, а чутьё на подобные фокусы развилось и у него. Ещё дней пять назад то одинокие деревца на несколько метров передвинутся, то кустики и ложные холмики отпразднуют новоселье. Теперь же эти хитрости отчего–то почти прекратились. И первым из объяснений напрашивалось готовящееся хаконцами наступление. Об этом Максим и сказал.

— Не обязательно, — возразил Танфиев. — Может перед нами часть сменилась.

— И мы за пять дней об этом не узнали? — Арефьев скривил рот, выказывая сомнение. — Не думаю. Прошлой ночью разведка как раз на нас возвращалась. С "языком". Макс, не помнишь, что там на погонах того ефрейтора было?

— Двести семьдесят первый пехотный, — припомнил Масканин. В ту ночь он лично руководил огневым прикрытием возвращавшихся разведчиков. — Разве что хаконы на хитрость пошли. Всем сменщикам понашивали чужие погоны.

— Сомнительно. — Не согласился ротный.

— Это да, — поддержал Танфиев, — да и понятия полковой гордости у них там никто не отменял. Офицеры б на это точно не пошли.

— Пошли бы или нет — ещё вопрос, — заметил Масканин. — Сверху прикажут и будьте любезны исполнять.

Наметившийся спор прервало жужжание телефона. Сержант передал подошедшему Арефьеву трубку.

— Шестнадцатый, — выбросив сигарету, представился ротный. С полминуты слушал, пару раз кивнув, словно на том конце провода его могли видеть. Потом посмотрел на Танфиева. — Так точно, здесь… Понял. И повесил трубку.

— Аршеневский вызывает к себе. Всех, кроме взводных.

По дороге Танфиев успел рассказать несколько свежих анекдотов. Посмеялись, отшутились по очереди.

— У меня тут с собой письмо для Геллера, — вспомнил Масканин.

— Что за письмо? — в миг стал серьёзным ротный.

— Хреновое письмо. Чергинец вовремя перехватил. Жену у Геллера молнией убило. Четверо малолетних девок на хозяйстве остались. Арефьев выматерился, проклял судьбу и почту.

— Ты вот что, Макс, давай письмо сюда. Или сам хочешь с Дедом поговорить?

— Да пожалуй и сам. А Геллера отпускать надо.

— Ясен пень отпускать. Какой с него теперь вояка? Нет, лучше дай письмо мне. Сам с комбатом перетру.

— Ну, держи, — Масканин передал конверт и после секундного колебания сообщил: — Мне тут утром по секрету шепнули. Короче, тебя во второй бат хотят перекинуть.

— Ну ты прям вестник несчастий, — мрачно произнёс Арефьев. — Предлагали мне уже во второй. Типа советовались. Начальником штаба предлагали. А у меня тяги к штабам нет, да и роту бросать… А тебе как, по "большому секрету" натрепали или серьезный дядя?

— Да Муранов обмолвился. Он–то дядя серьёзный, нет?

— Он — да. А я, Макс, всё ждал, когда ж ты сам про него скажешь. Небось в душу лез? Пугал карами небесными?

— Как раз нет. Доброжелательно так рассказал, что всё–то он знает. Посоветовал завязывать.

— Х-хэ! — Арефьев мотнул головой. — Измельчали особисты. Монахини прямо. К чему бы это?.. А что и правда всё знает?

Масканин пожал плечами, прекрасно понимая, что имел в виду ротный, который как раз был в курсе их с Чергинцом налёта на склад. Идея–то родилась, когда они на пару матерились от досады, обсуждая проблемы с амуницией. Вот тогда подпоручик и предложил свой план. Арефьев поначалу был против, упрекал в авантюризме и к здравому смыслу призывал. Со стороны их диалог мог кому–то странным показаться: сидят себе два парня, костерят за бутылкой всю интендантскую братию, а тот что помоложе, взывает к разуму товарища. А после санобработки желудков, Арефьев и сам согласился со своим субалтерном, понимая что проблему видимо по–другому в ближайшее время не решить, махнув рукой, согласился. С условием однако, если Максима повяжут, то чтоб ссылался на его прямой приказ. Даже обещание дать заставил. Другое дело, что Масканин обещание выполнять не собирался, руководствуясь принципом, коль попался, то сам и отвечай, и нечего сюда командира втягивать. Не та ситуация, чтобы печься о данном слове. Даже наоборот совсем, исполни обещание и урон чести, в его представлении, станет несомненным.

Вообще же, Арефьев, да и Танфиев офицеры толковые, не зря в свои годы поручиками ходят. По двадцать два года всего, а авторитет имеют заслуженно, и прожженные унтеры из ветеранов слушают их безропотно. И таких офицеров в войсках много. Войну они застали на старших курсах училища. Да, на войне быстро учатся, если выживешь, но все же чувствовалась разница между Арефьевым и тем же Зимневым. И тут наверно дело вовсе не в сокращенных офицерских курсах, а как раз в возрасте. Зимнев выпустился в девятнадцать лет, тогда как ротный в этом возрасте только поступил в училище. В юности, в отличие от зрелых лет, возрастные грани более существенны, потом только все эти границы постепенно размываются.

— Это ты зря, Дим, так про Муранова, — вмешался в разговор Танфиев. — Ротмистр — мужик что надо. Помнишь, как он в сентябре моих орлов отмазывал? Когда мои бойцы в покинутой деревеньке скарба всякого нагребли. Да ещё успели по домам поотсылать. У меня почти вся батарея так намародёрила. А недавно в третьем бате та же ерунда была…