Почти 2000 человек лишились жизни в двух последних извержениях Везувия — в 1906 г. и 1944 г.

Извержение 1906 года началось рано утром 4 апреля, когда на юго-западной стороне купола открылась трещина, а лава увеличила высоту вулкана до 1322 метров над уровнем моря. Из этой трещины стала изливаться магма. А к полуночи хлынул еще один поток, примерно на 360 метров ниже первого.

Тем временем в кратере повышалась вулканическая активность. Затем резко, с каким-то диким выстрелом взмыла вверх верхушка конуса, отправив огромные обломки старой лавы парить в воздухе. Обрубленные «лавовые бомбы» — валуны пепла и камни весом до 2 тонн — разрушали дома и церкви вместе с находившимися в них людьми. В деревне Сан-Джузеппе были раздавлены 105 прихожан, пытавшихся найти убежище внутри местного собора от ярости извержения.

Утром 6 апреля третья трещина появилась на склоне горы. Извергаемая ею лава спустилась к городу Торре-Аннунциата и, в конце концов, затопила его. В течение следующих двух дней свежие лавовые потоки и громадное количество пепла и камней покрыли сельскую местность и частично города Терциньо, Оттавиано и Сан-Джузеппе.

Кульминацией извержения стал великий «газовый взрыв», который начался в 3.30 8 апреля и продолжался 12–15 часов. Страшным зрелищем был выброс газа такой мощи, что верхняя часть кратера слетела, увеличивая его размеры.

В этот раз взрывы Везувия оставили так много вулканического пепла, что несколько дней после них текли горячие грязевые потоки. Когда же в конце апреля хлынули проливные дожди, то грязевые оползни вызвали значительные повреждения в городе Оттавиано и его окрестностях.

Извержение 12–21 марта 1944 года, происшедшее в разгар Второй мировой войны, также вызвало обширные разрушения, но обошлось без многочисленных человеческих жертв. Самые большие разрушения причинил поток лавы, излившейся 18 марта. Расплавленная масса двигалась потоком 90 метров в ширину и 9 метров в глубину. Она затопила Сомму, Арио-де-Кавалло, Массу и Сан-Себастиано. Проходя через города, она оставляла за собой лишь дымящееся лавовое поле да руины некоторых домов. Другие потоки лавы змеились с западной стороны конуса, отрезав и перекрыв железную дорогу и фуникулер «Везувиана». Одновременно возросла вулканическая активность в кратере, при этом в атмосферу выбрасывалось огромное количество пепла и шлака.

Мильтон Брэкер, находившийся там, чтобы освещать ход войны в «Нью-Йорк таймс», был поражен. Он писал:

«Те, кто наблюдал сегодня утром Везувий, не забудут этого. О кратере, из которого попеременно то сочилось, то било струей яростное вулканическое вещество, забыли при появлении разветвления лавы… это было похоже на чудовищную лапу еще более чудовищного льва, медленно подкрадывающегося к своей жертве.

Лава казалась раскаленной добела, она была оранжево-золотой с редкими черными вкраплениями, волнующимися, как волны. По мере того, как поток приближался, огромные валуны трескались и падали, зажигая небольшие фруктовые деревья… Общий звук напоминал треск бесчисленного множества шлака, выскакивающего из топки. Но иногда большой кусок скалы скорее не ломался, а изгибался, как будто сам дьявол забавлялся с ним, вытягивая и сгибая по своему вкусу…»

8 мая 1902 года произошло извержение вулкана Мон-Пеле на острове Мартиника, но не из вершины, а из склонов горы, 36000 человек погибли мгновенно, сотни людей погибли от побочных явлений, включая укусы змей.

Новая классификация вулканических извержений, новое название и новое отношение к области научных исследований, называемой «вулканизмом», были установлены 8 мая 1902 года. В тот день также был установлен новый рекорд жертв и разрушений. 8 мая 1902 г. взорвался, разлетевшись на части, вулкан Мон-Пеле, который при этом уничтожил один из главных портов острова Мартиника Сент-Пьер вместе с его населением. В мгновение ока погибли 36000 человек.

Так как выбросы шли не через вершину вулкана, а через побочные кратеры, то все вулканические извержения подобного типа с тех пор называются «пелейскими». Что же касается нового отношения к вулканизму, то оно возникло благодаря президенту Теодору Рузвельту, который 14 мая отправил крейсер «Дикки» не только с благотворительной целью, но и с учеными и журналистами на борту (при этом была выделена помощь на сумму 250000 долларов).

Как и большинство «вулканических повествований», данная история начинается с доисторических времен, когда формировались Малые Антиллы. Это группа островов, которые тянутся через вход в Карибское море в виде 700-километровой дуги, выгнутой к Атлантическому океану. Они простираются от пролива Анегада к востоку от Виргинских островов почти до самого побережья Южной Америки.

Это вулканические острова. Наибольшей активностью отличались два вулкана: Мон-Пеле на острове Мартиника и Суфриер на острове Сент-Винсент. Очередное извержение произошло в 1902 году с интервалом всего в 18 часов.

Мон-Пеле расположен в северной части острова Мартиника, Он возвышается на 1350 метров над городом Сент-Пьер, самым большим поселением на острове, имеющим население 32000 человек.

По словам писателя Лафкадио Херна, посетившего город перед извержением Мон-Пеле, это был «самый-самый» город. Вот как он выразил свои чувства: «… Самый причудливый, самый необычный и в то же время самый красивый город среди городов Вест-Индии; полностью построенный из камня, с вымощенными камнем мостовыми, узкими улочками, деревянными или цинковыми навесами и остроконечными крышами из красной черепицы, пронзенными слуховыми мансардными окнами… Архитектура относилась к XVII веку и напоминала стиль старомодного квартала Нового Орлеана».

То, что эта каменная архитектура будет за считанные минуты превращена в мелкие камешки, находилось, вероятно, за пределами самого живого воображения строителей Сент-Пьера. Ни одно извержение Мон-Пеле до 1902 г. не давало никаких намеков на то, что это опасный вулкан. Во время извержения 1767 года погибли 16000 человек, но большинство погибло на склонах вулкана. С тех пор его извержения становились все слабее и слабее.

Хотя майское извержение предупреждало о себе, вряд ли кто-либо в местном правительстве и местной печати обратил внимание на это. Так, 2 апреля через некоторые отверстия (фумаролы) на склоне горы стали пробиваться довольно сильные струи пара. 23 апреля на улицы Сент-Пьера посыпался пепел с явным запахом серы, и от подземных толчков попадала посуда с полок.

Начиная с 25 апреля стали появляться более заметные, хотя и не очень тревожные, сигналы приближающегося бедствия. Например, раздавались взрывы в кратере. А те, кто осмеливался приблизиться к кратеру на Пеле-Этанг-Сек, слышали звуки кипения. Затем кратер наполнился кипящим озером шириной до 200 метров. Рядом с ним возник 10-метровый фонтан перегретой воды.

27 апреля усилилось выпадение пепла. Он завалил некоторые дороги и придал ландшафту зимний вид. Кроме того, поступили сообщения о том, что животные и птицы задыхаются от ядовитого газа, который исходил от пепла.

Местная газета «Дес Колониес» так описывала конец апреля в Сент-Пьере: «Дождь из пепла не прекращается ни на минуту. Примерно в половине десятого робко выглянуло солнце». Больше не слышно шума потока карет на улицах. Колеса погружаются в пепел. Порывы ветра сметают пепел с крыш и слуховых окон и задувают его в комнаты, окна которых неблагоразумно оставили открытыми».

И тогда население Сент-Пьера забеспокоилось. Большое число жителей покинуло город, но их место тут же заняли еще большие группы беженцев со склонов горы. Жена консула СИТА миссис Томас Т. Прентис писала своей сестре: «Мой муж уверяет меня, что непосредственной опасности нет, а если появится хоть малейший намек, мы покинем город. В порту стоит американская шхуна «Р. Дж. Морс», и она останется еще, по крайней мере, две недели». Если вулкан начнет угрожать, мы тут же сядем на корабль и выйдем в море».