— Э — э-э… нет, — с трудом выдавил Леойн. — Просто хотел напомнить… э — э-э до коронации принца всего полтора часа. Нужно идти в тронный зал.

— Спасибо, молодой человек, — вежливо улыбнулся Статтор. — Думаю, я не настолько стар, чтобы не напомнить моей очаровательной даме о такой малости. Вы можете идти.

— Да, конечно, — Леойн смутился, потом, как будто взяв себя в руки, улыбнулся, поклонился и ушел.

— Навязчивый поклонник? — вскользь поинтересовался дядя Статтор у Тауры, когда они продолжили свой путь, уже к тронному залу.

— Нет, — Таура поморщилась. — Бывший жених. Я на днях разорвала помолвку, а он не хочет в это верить.

— Зачем же ты ее заключала, дитя мое? — полюбопытствовал старик с отеческой улыбкой.

Таура нахмурилась. И не потому, что не раз задавала себе этот вопрос, а… Что‑то ее насторожило. Ощутимо насторожило. И она не могла понять, почему и в чем ей почудились неувязки. Она незаметно тряхнула головой. Глупости какие лезут в голову! Это все от перенапряжения последних дней! Она постаралась улыбнуться и продолжить разговор.

— Мне казалось, что я выросла и готова к свадьбе, — грустно сказала Таура. — Но это были только иллюзии. Выросла я недавно. И отнюдь не благодаря этому человеку, которого я называла женихом.

— Рисса, твои слова звучат двусмысленно, — наигранно строго сказал Статтор. — Я надеюсь, ты говоришь о взрослении своего характера?

— Дядя Статтор! — возмутилась Таура и слегка покраснела. — Только о нем я и говорю! Хватит разговоров обо мне. Расскажите, где были вы все это время?

— Ох, у нас еще будет время после коронации, — рассмеялся Статтор.

— Мне кажется, этого времени может и не быть.

— Возможно, — задумчиво сказал Решван. — Недалеко я был. Совсем рядом с Каролтой нашел себе уютное поместье, начал вести хозяйство. Даже садик небольшой завел. Сын часто приезжал.

— Вот только от Станиона мы и знали о том, что ты еще жив! — попеняла ему Таура. — Ты мог бы прислать хотя бы весточку!

— Рисса, какая весточка? — вздохнул Статтор. — И у тебя, и у Нира всегда забот полон рот. Зачем же я буду отрывать вас от них какими‑то стариковскими болячками и новостями о новой розе в моем саду?

— Я бы и про розы с удовольствием почитала бы, — улыбнулась Таура. — Как же вы узнали о коронации?

— Станион передал приглашение, сказал, что Нир особо подчеркивал, что хочет меня видеть на этом торжестве. Что же я буду мальчику отказывать в час его триумфа? Хотя и сам рад посмотреть на это зрелище. Вард небось в гробу ворочается так, что скоро буром начнет подрабатывать!

Таура рассмеялась. У дяди всегда было хорошее чувство юмора, а также способность рассказывать простые истории с таким выражением, что люди вокруг просто умирали от смеха. Впрочем, в каждой бочке меда есть своя ложка дегтя. У Тауры она оказалась тем самым непонятным чувством нетипичности и странности обстановки, которое не давало ей покоя с самого начала разговора.

— Дядя, вы меня извините? — виновато обратилась к нему Таура. — Я хотела бы навестить перед коронацией своих подопечных. Но мы с вами обязательно увидимся в тронном зале, а после всяческих почестей Ниру мы с вами и поговорим!

— Конечно, дорогая, — улыбнулся Статтор. — Иди.

Таура благодарно улыбнулась и поспешно пошла в сторону комнат брата и сестры Трин. Неведомое чувство или инстинкт — называйте его как хотите — упорно вело ее в ту сторону. И ничего с ним поделать она не могла. Раз так ей хочется — надо делать. Сейчас безопасность Авора превыше всего. И Эрстин об этом вскользь упоминал… Тьма! Нет, сейчас работа, работа и еще раз работа!

В своих покоях принц Раниор в последний раз оглядел себя в большом в полный рост зеркале. Идеально. Так и должен выглядеть король. Он не думал, что после коронации сразу станет другим человеком, но уж уверенности ему это точно прибавит — надоело находиться в подвешенном состоянии. А так Раниор будет с полным правом защищать свое королевство.

Стук в дверь отвлек его от любования. Если бы это был стук во входную дверь, принц с чистой совестью отослал бы неизвестного посетителя подальше — до церемонии было еще уйма времени. Однако постучали в дверь, скрытую панелями. Кто‑то пришел из тайного коридора.

— Я здесь, — отозвался принц.

Скрытая панель отодвинулась, и внутрь вошел мрачный герцог Миркер.

— Самоутверждаешься? — с ехидцей поинтересовался он, кивком указав на зеркало.

— Проверяю, — уточнил Раниор. — Что ты хотел?

— Важная информация, — Дик поднял вверх руку с белым конвертом.

— А она не подождет до окончания церемонии?

— Если бы подождала, я бы не мчался сюда, как гончая на дичь, — все также мрачно сказал герцог. — Информация от нашей новой шпионочки. Я сам еще не распечатывал, но она говорит, что если я не сделаю этого как можно быстрее, то потом будет поздно.

— Ах, вот, почему ты такой хмурый, — рассеяно сказал принц, одергивая рукава. — Общался с бывшей любовницей?

— Нир, я в твои шашни с королевой не лезу, — напомнил Дик.

— Открывай, — резко перевел тему разговора принц.

Герцог едва заметно улыбнулся и протянул конверт принцу, тем самым передавая ему это почетное право — вскрыть конверт.

Раниор нетерпеливо оторвал край конверта, вытащил небольшой кусок бумаги с изящно исписанными строками.

Они еще вчера ждали от неудавшейся убийцы принца новостей — темноглазая девушка обещала раскрыть им личность главаря подпольной организации заговорщиков. Раньше она делала лишь намеки о том, что эта одиозная личность собирается прийти на коронацию.

Раниор внимательно вчитался в строчки. На листе было написано всего несколько предложений. Принц читал их долго. Потом перечитывал. Затем перевернул листок, все еще не веря в смысл написанного.

— Силы небесные, что она здесь написала?! — взорвался он, протягивая листок Миркеру.

Дик также внимательно прочитал написанное.

— Не может быть, — пробормотал он.

— Эта была самая идиотская идея — перевербовать ее!! Она продолжает работать на своих, а нас хочет просто стравить между собой!!!

— А вдруг она права? — нерешительно предположил Миркер.

— Дик, ты веришь ему, — ткнул пальцем в листок Нир, — или же какой‑то девке?!

— Ему, — мрачно отозвался Миркер, не отрывая глаз от листка.

— А если так, то ничего предпринимать я не собираюсь! Готовится у нее что‑то! Суп у нее готовится! В голове! Из мозгов! Хотя нет, — сам себя остановил принц. — Кое‑что я все‑таки предприму — арестуй ее отправь в темницу, но до коронации. Я тебе говорил, что можешь делать с ней все, что хочешь?! Так вот, можешь начинать!!

Дик заторможено кивнул, все еще не отрывая глаз от исписанного клочка бумаги. Чтобы не говорил Нир, а он привык проверять любую информацию. Даже такую сомнительную.

Таура стояла рядом с дядей Статтором и, как многие в этом зале, ждала появления принца. У самого трона наготове с короной замер верховный жрец богини Жизни Уэтер. Принц Раниор появился справа и величественно прошагал к трону в полной тишине.

— Это самый памятный для него день, — едва слышно прошептала Таура.

Но Статтор расслышал ее слова.

— Не сомневаюсь, он его надолго запомнит, — сказал он.

Таура бросила на него быстрый взгляд. Дядя Статтор хищно усмехнулся. Девушка вздрогнула, открыла было рот, чтобы спросить о причине подобной реакции, но тут произошло нечто странное.

Грохот, произошедший где‑то за пределами огороженной территории дворца, раздался довольно громко из‑за распахнутых настежь окон. Народ удивленно ахнул и взволнованно зашептался между собой. Раниор замер буквально в трех шагах от жреца, готового после положенной торжественной речи и клятвы будущего монарха водрузить последнему корону на голову. В течение нескольких секунд ничего не происходило. Раниор сделал знак Уэтеру продолжать церемонию. Верховный жрец произнес всего пару слов, как грохот повторился. Но уже гораздо ближе.