Девушка кивнула, но поняла, что старик ее не слышит, и повторила вслух.

— Да, мой лорд.

Она поклонилась и вышла. Старик же продолжил смотреть на яркие всполохи на небе.

Кентавр возмущенно фыркнул, как никогда став похожим на лошадь.

Подчиняться мне никто из веселой троицы полулошадей не собирался. Хотя именно мне Брандир поручил отправиться вместе с кентаврами к Торушу. Сам же дядюшка вместе с Рикаром остались в поместье, укрепляя родовой замок. Оба были уверены, что в Феринию правитель Дартолисса вместе с армией пойдет через графство. Именно через него проходил наиболее удобный путь через Талунские горы.

— Да, как бы вы не возмущались, — продолжил я, прохаживаясь перед высокими кентаврами, — вам придется скакать рядом с моей лошадью. Не обгоняя нас, но и не плетясь позади.

— Я отказываюсь служить смертеносу, — Марик — а он оказался в тройке желающих распрощаться как можно быстрее с жизнью — сложил руки на могучей груди.

— Не служи, — сказал я. — Ты просто едешь со мной в Торуш, чтобы выяснить, где находятся некроманты. Возле этого городка растет лес, где они и могут скрываться. Вас, как лесных жителей, принц Раниор посчитал наиболее подходящими кандидатурами для разведки. Вопросы?

Скорее всего, принц решил просто отправить подальше от Каролты рвущихся в бой кентавров, стремящихся отомстить за убитых родных. Так они и тут вроде бы при деле, и глаза принцу не мозолят…

— Подчиняться смертеносу мы не договаривались, — то же самое, только переставив слова, сказал второй кентавр Дорлик.

— Тогда починяйтесь лорду Таолю, магу Жизни, — широко улыбнулся я.

— А кто это? — спросил Марик.

— Позвольте представиться, Эрстин Таоль, начинающий маг Жизни.

— Ты врешь, — невозмутимо отозвался Марик.

— Нет, — в тон ему ответил я.

— Подтверждения?

— Это к барону Веркину. Через час выступаем. Как раз можете уточнить все подробности. До встречи!

Я покинул 'приятное' общество полулошадей. Дело происходило во дворе замка, по которому носились слуги, что‑то перетаскивая, укрепляя. Как признался Рикар, в последнее время у него не было достаточных средств, чтобы следить за замком и прилегающей территорией. Часть земель вообще не принадлежала графству. Но Раниор вернул их Рикару еще накануне. Теперь графство существовало почти в прежних границах. Оставшиеся земли принц обещал вернуть уже после войны.

Замок оказался исполинским сооружением, которое не будило во мне никаких родовых чувств. Обычная груда камней, холодная внутри. Сквозняки гуляли по всем комнатам даже сейчас, среди лета. Зимой тут без магии можно замерзнуть за пару часов. После детства в башне у меня появилась аллергия на подобные строения. Поэтому я сразу по прибытии потребовал от Брандира отпустить меня в Торуш. Вчера вечером это было невозможно — уже начало темнеть, но с утра я сразу же отправился к кентаврам. Они мало обрадовались тому, что им придется ехать вместе с некромантом. Убедить медленно соображающих кентавров у меня просто не хватит терпения. Пусть Брандир разбирается, а я пока поем.

…Уже через полтора часа в кухню, где меня подкармливала сердобольная полноватая кухарка, тяжело вздыхающая при взгляде на меня, вошел возмущенный Брандир.

— Эр! Они целый час добивались от меня доказательств того, что ты маг Жизни! То есть я целый час повторял им одно и то же!

— Так они теперь готовы ехать? — уточнил я.

— Да, но это нисколько…

— Отличненько, — обрадовался я. — Счастливо оставаться, возможно, вернемся уже завтра.

Я встал из‑за стола, доедая кусок вяленого мяса с хлебом.

— Эр! А ты не хочешь мне ничего сказать? — остановил меня Брандир.

— Точно, совсем забыл, — я вернулся, положил недоеденный хлеб на стол и достал из‑за пазухи амулет. — Раниор отдал мне пару комплектов амулетов связи. Вот, с помощью этого можно будет со мной связаться. Специально сделали не для магов. Принцип действия — нажать на вот эту штучку.

— И все?

— Кажется, да, — кивнул я. — До встречи.

Я махнул ему рукой, взял хлеб и вышел. По пути заглянул в выделенную мне комнату, захватил все необходимое и спустился вниз. Кентавры обнаружились во дворе почти на том же самом месте. Теперь у каждого за спиной были луки со стрелами. Все трое, одетые в легкую кольчугу, о чем‑то негромко переговаривались. Оседланный мерин стоял в двух саженях от них, индифирентно что‑то пережевывая.

Я вскочил в седло и направил коня в сторону кентавров. Они прекратили всякие разговоры при моем приближении.

— Все вопросы улажены? — уточнил я.

— Да, лорд Таоль, — подтвердил Марик.

Ничего себе! Неплохо Брандир поработал! Я уже не смертенос, а целый лорд!

— Тогда вперед! — махнул я им рукой, дернув поводья.

Перед нами открыли ворота, мы проехали по подвесному мосту через ров, а дальше выехали на дорогу. Торуш находился в сотне верст отсюда. За семь — восемь часов мы должны добраться до места. Можно было и быстрее — кентавры способны развивать скорость в два — три раза больше, чем самая быстрая лошадь, но никто из кентавров не позволил бы мне ехать на своем хребте. Да и после достаточно близкого знакомства с хребтом Марика я сам не горел желанием трястись на нем несколько часов. Впрочем, если нас засекут на обратном пути, придется воспользоваться транспортными услугами кентавров. Или же заклинанием переноса. Но не хотелось бы светить его перед некромантами.

Путь пролегал по пустынной дороге. Нам попалось всего три полупустые деревеньки. Из всех полей засеяны оказались лишь четыре, на остальном десятке колосился один бурьян. Да, запустил Рикар графство со своими приключениями. Люди, похоже, давно покинули эти места в поисках лучшей доли. Оставшиеся едва сводили концы с концами. А война в самом разгаре… Когда здесь пройдут некроманты, от графства останутся лишь воспоминания. Чтобы его восстановить, потребуется уйма денег.

Через четыре часа мы сделали короткий привал — мой мерин начал проявлять признаки усталости. Кентавры недовольно морщились, свысока глядя на бедное животное, как будто четырехногая животина могла устыдиться и поехать быстрее.

В часе езде от Торуша мы снизили темп. Некроманты могли оказаться где угодно, даже в самом городке. Чтобы определить точное их местоположение, необходимо было провести некоторые приготовления. Остановились в лесу, в нескольких верстах от Торуша. Я приказал кентаврам обследовать близлежащую территорию, только чтобы сплавить их подальше, пока буду проводить некромантский ритуал.

Я нарисовал пентаграмму, расставил свечи в углах силы, достал чернила Некритты и нарисовал на своих предплечьях руны. Потом встал в центр и произнес заклинания поиска. Он шел трудно, со скрипом. Следы некромантов терялись, хотя, по словам Стерина, они должны были быть где‑то поблизости.

Слабый след я почувствовал, когда собирался прервать ритуал и начать мстить Стерину за очередную подставу. Присутствие некромантов едва ощущалось, но оно было. К югу отсюда, всего в пяти верстах.

Я закончил ритуал, убрал все свечи и стер остальную атрибутику до появления кентавров. В принципе, наша миссия могла считаться законченной. Местоположение некромантов установлено, осталось сообщить об этом моему так называемому начальству. Но все же что‑то не давало мне покоя. След был слабый, очень. Можно было списать подобный эффект на то, что меня больше ничего не связывает с Дартолиссом, а значит и обнаружить мне бывших соотечественников стало намного сложнее, однако я не захотел оставлять это просто так.

Я дожидался кентавров под деревом, продолжая размышлять и расчерчивая палочкой землю рядом с собой. В лесу заметно потемнело от надвигающихся туч.

— Лорд Таоль, — обратился ко мне Марик. — Мы обследовали территорию, даже приблизились к городу. Люди напуганы тем, что рядом находятся некроманты, но они не знают, где именно. Мы слышали разговор двух дровосеков. Говорят, на прошлой неделе из города начали пропадать люди, за неделю население уменьшилось почти на две сотни. Власти ничего не делают, даже никак не расследуют этот инцидент. По слухам, в столицу был отправлен курьер. Но так ли это, мы, естественно, выяснить не смогли.