Но кто же они, «летописцы» последнего периода земной истории? Какие «документы», написанные ими, можно увидеть в наших краях? Давай с этим познакомимся хотя бы в самых общих чертах…

Река Медведица. Село Лопуховка на правом ее берегу. Поднимемся на пологую возвышенность, что лежит юго-восточнее, сразу за околицей. Никаких оврагов с крутыми берегами здесь нет, карьеров и котлованов тоже. Только вспаханное поле. Но оно-то нам и нужно. Пройдем по его краю, внимательно глядя под ноги.

…Камень! Зеленоватый валунчик… Вот еще — серый!.. Вот — красноватый с темными крапинками!.. Вот — желтоватый, полупрозрачный!.. Вот — ноздреватый, с остатками кораллов и отпечатками раковин плеченогих, явно карбонового облика!..

Камней на краю поля много. Больше мелких, но есть и с крупную тыкву. И у всех оббиты или источены края, сглажены, а местами поцарапаны бока. Ну, конечно же, это опять камни-путешественники, очень похожие на те, что мы видели на северо-востоке области. Только прежние наши знакомые прибыли, как ты помнишь, примерно 250 миллионов лет тому назад с Уральских гор, подталкиваемые бурными потоками, возникавшими время от времени в Красной Пермской пустыне. А эти добрались сюда значительно позже, совсем из других мест и на другом «транспорте».

Восточнее Медведицы мы таких камней не найдем. Зато чем дальше на запад, тем их больше. Овраги, выходящие к Хопру, например, вскрывают порой целые слои валунов и валунчиков, лежащих в бурой, красноватой и желтой глине. Кое-где прямо на поверхности земли видны россыпи этих потрепанных дальней дорогой кусков горных пород. Встречаются они и по всем районам Русской равнины, лежащим северо-западнее нашей области.

Исследуя эти камни, русские ученые еще в XVIII веке сделали удивительное открытие: состоят валуны не из местных пород, а из тех, что слагают далекие Скандинавские горы и скальные гряды Финляндии и Карелии. Тогда же академик В. М. Севергин высказал смелое предположение, не сразу нашедшее понимание у современников: валуны доставлены на Русскую равнину ледниками. Позже, однако, эта гипотеза была блестяще подтверждена.

А уже в наше время, в конце 40-х годов, саратовский геолог В. С. Вышемироний проделал следующее. На западе нашей области и в соседней — Пензенской — в 55 разных местах он собрал 266 наиболее типичных валунов и подробно исследовал их состав. Оказалось, красные камни-путешественники состоят из гранитов, выходящих на поверхность земли в Финляндии. Оттуда же родом и зеленоватые, представляющие собой куски изверженных когда-то глубинных пород. Полупрозрачные камни из кварцита и серые из кремнистого сланца — с берегов Сегозера, что в Центральной Карелии. Красноватые песчаниковые — из слоев, выходящих около Онежского озера. Кремни и куски ноздреватого окремнелого известняка с остатками плеченогих, кораллов, фораминифер — из Подмосковья. А состоящие из зеленоватого глауконитового песчаника — уже наши, саратовские, из западных районов области.

Получается, что начавший свой путь с далеких Скандинавских гор древний ледник вел себя как заправский турист, в каждой местности, где он проходил, прихватывал что-то «на память». А в конце «похода», тая, собрал в одном месте все свои «сувениры», как бы составив «отчет» о проделанном путешествии.

На самом деле, соединив одной линией все названные выше районы, можно увидеть, что ледник когда-то полз через Финляндию, Карелию, потом, взяв чуть к востоку, по Подмосковью и наконец добрался до западной части саратовской земли, проделав путь в 2,5 тысячи километров.

Вот и получается, что на поле около Лопуховки и во многих других местах западнее реки Медведицы находятся коллекции минералов и горных пород, собранных льдом на северо-западе нашей страны и за ее пределами. Но почему это в четвертичном периоде на Скандинавских горах появились ледники и поползли оттуда на юг?

Помнишь, в слоях, оставленных Акчагыльским морем около Березняков, мы видели остатки хвои? И подумали тогда, что в конце неогена в наших краях началось похолодание? Так вот, с того времени климат стал более суровым не только на Русской равнине. Установлено, что 3–4 миллиона лет тому назад появились ледяные шапки на полюсах планеты, на высоких горах, плавающие льды в северных морях. Почему это случилось, пока неясно, но холода с тех пор волна за волной стали вторгаться в страны, до того бывшие очень долгое время теплыми. Накапливаясь на возвышенных участках суши, снега постепенно начали превращаться в лед. Одним из центров оледенения в Северном полушарии стала Скандинавия, откуда ледники двинулись на Европу…

200 тысяч лет тому назад западная часть саратовской земли оказалась покрытой слоем льда, толщина которого там, где сейчас стоят Балашов, Романовка, Турки, Ртищеве, достигала, вероятно, двух километров. Далее к востоку тело ледника делалось более тонким, и где-то около нынешней Медведицы он кончался. Там мчались многочисленные потоки талой воды, голубели озера, подпруженные грядами песка, глины, валунов. Продвинуться восточнее пришельцу из Скандинавии помешала Приволжская возвышенность. Как бы в отместку за это ледник сковал все на ней своим холодным дыханием.

Едва ли в то время в нашем Правобережье могли быть какие-то леса. Разве что по берегам речек тянулись ленточками прозрачные перелески из чахлых елей да низкорослых ив и берез. Зимой все тут укрывал снег. В общем-то, и летом он не везде исчезал, затаиваясь на северных склонах холмов. Даже в самое теплое время года здесь, надо думать, оттаивал только самый верхний слой земли, покрываясь ненадолго зеленой травой.

Под прикрытием Приволжских гор, восточнее их, текла Волга. Еще дальше к востоку, до хребтов Общего Сырта, тянулась рассеченная неторопливыми речками степь. Земля и тут тогда, вероятно, оттаивала летом только с поверхности, так как граница вечной мерзлоты проходила в то время значительно южнее нашей области, почти у берегов Черного и Каспийского морей.

Итак, 200 тысяч лет тому назад наши края как бы оказались у края Арктики. Однако безжизненными они не были. Вдоль речек и по степным участкам бродили стада мамонтов, шерстистых носорогов, овцебыков. Густая шерсть защищала их от холода, а пищу, мерзлую траву, мох, побеги низкорослых деревьев они умели добывать и из-под снега, как это делают обитатели современной тундры.

Жили у края ледников и лисы с волками, и хищники покрупнее: медведи, леопарды и даже пещерные львы. Вероятно, в это время в наших краях были уже и люди, добывавшие себе пропитание охотой и рыбной ловлей.

Ледники за последние 1–2 миллиона лет неоднократно вторгались в различные районы планеты. Были моменты, когда 27 процентов материков находились в их власти. И не случайно, что последний период истории Земли нередко называют еще и ледниковым…

На Русскую равнину льды приходили несколько раз. Специалисты различают следующие оледенения: Ярославское (700 тысяч лет тому назад), Окское (500 тысяч), Днепровское (200 тысяч), Валдайское (с 62 до 10 тысяч лет тому назад). Самым большим было Днепровское, которое еще называют Великим. Один из языков ледника тогда спустился по долине Днепра до нынешнего Запорожья, а другой вдоль Дона до параллели Волгограда.