Итак, сквозь первый разрыв в «тумане неизвестности» саратовская земля представляется нам сплошь покрытой множеством больших и малых каньонов. Такой мы ее ни разу за все время нашего путешествия не видели. Однако очень скоро произошли события, которые опять превратили наши края в плоскую равнину…

Смотри, капитан!.. Над Заволжьем «туман неизвестности» рассеялся совсем, и можно заметить, что реки замедлили бег, разлились озерами, а с юга на восточную половину нашей области надвигается новое море!..

В самом начале нынешнего веха известный русский геолог, впоследствии академик, Николай Иванович Андрусов, вел исследования на восточном берегу Каспийского моря. Особенно его заинтересовала затерявшаяся в песках туркменских пустынь гора Акчагыл. Оказалось, что слагающие ее слои пород — полная «автобиография» одного из последних неогеновых морей, того, что 3,3 миллиона лет тому назад начало наступление на север, залило наше Заволжье, а затем, следуя по долинам праВолги, Камы и Белой, дошло почти до Уральских гор. Это море, проникшее более чем на 2500 километров в глубь континента, ученый назвал Акчагыльским, а отрезок времени в 1,5 миллиона лет, когда происходили эти события, акчагыльским веком.

В наших краях новое море оставило довольно много следов. Найти их можно на берегах Волги, Терешки, Курдюма, а в Заволжье — на Камелике, Сестре и восточнее, в предгорьях Общего Сырта. Мы сейчас заглянем в три характерных места…

Село Березняки, что на правом берегу Волги, против города Маркса. Оно стоит на песках и глинах, оставленных когда-то Акчагыльским бассейном, и поэтому некоторые акчагыльские «страницы» можно увидеть прямо на северо-западной окраине, в выемке, по которой спускается дорога, ведущая в пойму. Но не поленимся пройти по этой дороге на север километра три, чтоб в оврагах Крайнем и Среднем, которые появятся справа, увидеть более полные разрезы интересующих нас слоев.

Вот они… Белые, желтые, сероватые пески, разделенные прослойками серых, коричневых, зеленоватых глин. Местами глины больше, и она образует довольно толстые слои с мелкими кристалликами гипса, небольшими гальками из светлых кремнистых пород, мелкими раковинками моллюсков, рыбьими позвонками и с отпечатками чего-то, очень напоминающего еловые иглы…

Заволжье. Перелюбский район. Село Смоленка. Ниже его правый берег реки Сестры сложен слоями серых, чуть синеватых глин, почему его геологи в своих отчетах иногда называют Синей кручей. Здесь тоже попадаются кристаллы гипса, желваки сидерита, а кое-где почти черные прослойки, содержащие битум и чуточку похожие на горючие сланцы. Окаменелости — те же, что мы видели в Березняках. Небольшие, в расходящихся от макушки ребрышках створки кардиумов. Почти овальные, с концентрическими морщинками — мактр. Вытянутые, с острыми макушками — дрейссен. Крохотные «штопоры» брюхоногих — потамидесов…

Предгорья Общего Сырта. Северо-западные склоны Корепановой горы, что восточнее Озинок. Здесь в овражках, ближе к железнодорожной линии, видны слои светлых песков с прослойками серых глин, и с теми же окаменелостями…

Ты, конечно, понял, что во всех трех местах мы только что видели «страницы», «написанные» одним и тем же морем, поскольку везде в слоях пород одинаковые «маяки». Но почему в Березняках и у Озинок перед нами были в основном пески, а у Смоленки — глины? И это, я думаю, тебе должно быть ясно. В первых двух обнажениях мы видели «страницы», написанные у берегов моря, а в третьем — вдали от них, куда пески не доползали, а доплывали только легкие частички глины…

Придя около 3 миллионов лет тому назад в наши края, Акчагыльское море залило почти все Заволжье. Только на крайнем востоке саратовской земли сушей остался горный массив Общего Сырта. На западе же граница нового бассейна проходила примерно по линии, где в наши дни течет Волга. В Правобережье соленые воды только кое-где выклинились по долинам тогда уже существовавших речек Курдюма, Чардыма, Терешки. Впрочем, долина последней, по мнению некоторых специалистов, была занята тогда проливом, который отделял от континента большой остров, образованный Змеевыми, Девичьими и Хвалынскими горами. Были в Акчагыльском море и другие острова, которые сегодня нам известны как возвышенности нашего Заволжья: Три Мара, Шмала, Песчаный Мар.

Что еще мы можем узнать об Акчагыльском бассейне?

Смотрим на окаменелости. В основном перед нами двустворчатки и улитки — брюхоногие. И к тому же мелкие. И их много. Я думаю, что ты уже все понял: вода в новом море была опресненная. Не зря же его щедро питали пра-Волга, Кама, Белая и еще многие речки, сбегавшие с Уральского хребта и стекавшие с центра Русской равнины!

Смотрим на горные породы. На те, что родились вдали от берегов, на более глубоких местах. Цвет глин — серый, а кое-где даже почти черный от обилия органического вещества. Значит, и в Акчагыльском море было много разнообразных водорослей и еще каких-то живых существ, окаменевших остатков которых не сохранилось. Немало плавало, надо полагать, в водах мелководного бассейна рыб, для которых тут было изобилие пищи.

Кстати, «химические заводы», которые, как ты тоже, надеюсь, понял, увидев кристаллики гипса и сидерит, работали на дне этого моря весьма интенсивно. В числе их «продукции» был и горючий газ — метан. Любопытно, что впервые «голубое золото» в наших краях было получено именно из акчагыльских слоев в Заволжье еще в самом начале века.

Правда, в незначительных количествах. Но он использовался при производстве стекла.

Ну, а что было в конце неогена в западной части нашей области?

Суша. И мы можем догадаться, что на ней тогда кое-какая «хроника» могла вестись. Кем? Реками, которые, после того как их подпрудило Акчагыльское море, должны были начать заваливать песком, глиной и гравием свои же каньоны. Однако места, где такие «заметки» можно было бы увидеть на поверхности земли, мне не известны. А вот кое-что о том, что происходило на этой начавшей выравниваться суше, мы можем узнать из «летописи» самого моря.

Вспомни, я сказал, что в оврагах к северу от Березняков, в прослойках глин, встречаются отпечатки, похожие на иглы хвойных деревьев. Так это и есть — иглы. А раз так, то, вероятно, в конце неогенового периода в наших краях появились в большом количестве ели, сосны секвойи.

Изменился климат? Да. Он посуровел. И та тайга что ранее покрывала только север Русской равнины, пододвинулась вплотную к рубежам саратовской земли Однако в акчагыльском веке у нас было еще достаточно тепло. Вероятно, даже чуть теплее, чем сейчас. И поэтому по редколесьям бродили стада древних слонов и их родственников — мастодонтов; на степных участках паслись табуны лошадей, верблюдов, оленей, антилоп. И там же охотились саблезубые махайроды и появившиеся уже волки, лисы, гиены.

Летопись акчагыльского века может показаться несколько скучноватой. Согласен. Пески, глины, галька… Окаменелости — одни мелкие раковины… Ну, еще рыбьи позвонки, изредка — рыбьи скелеты… Еще отпечатки растений… А из того, что было тогда на суше, и совсем почти ничего не сохранилось.