Ничего не поделаешь. Летописи тоже бывают разные. Однако и у этого времени есть свои примечательности. Скажем, его море, если угодно, рекордсмен. За 2 миллиона лет оно сумело накопить в нашем Заволжье толщу осадков, достигающую местами 500 метров! Такого ни одному морю до Акчагыльского не удавалось. И эти отложения завалили все грандиозные каньоны рек, почему после ухода соленых вод восточная половина области снова стала очень гладкой равниной.

Или еще… После Акчагыльского моря остались такие «документы», каких от других древних бассейнов у нас не сохранилось…

Вспомни саратовскую Лысую гору или не забудь к ней присмотреться при случае. Ты увидишь, что до того места, где стоят на ней самые последние дома, склон поднимается довольно полого. А выше, почему там и не строят, он становится крутым. Это — сглаженная временем гигантская ступенька, которую выбили волны Акчагыльского моря, ударяя в высокий западный берег!

В строительных котлованах ниже этого уступа, в траншеях, овражках часто попадается настоящая плоская морская галька, выточенная прибоем из песчаников, опок и кремнистых глин Лысой горы 2–3 миллиона лет тому назад. Такие же следы берегового уступа и галька есть во многих местах на правом берегу Волги у Березняков, Воскресенского, Вольска, Багаевки. Виден он и там, где был в свое время восточный берег моря, — на отрогах Общего Сырта, в Синих горах, около Меловой горы, на горе Ичке.

Есть у Акчагыльского моря и свои загадки. Некоторые слои, оставленные им, так похожи на те, что создавало в конце своей жизни Аптское море, что геологи до сих пор, например, спорят, чьи же «сочинения» хранятся в южной части вершины Соколовой горы. Об этом мы уже говорили выше.

С Акчагылом связано и несколько весьма таинственных находок, о которых я тебе сейчас расскажу…

Это — позвонки. И не какие-нибудь, а огромные, по 30 сантиметров в длину и примерно такого же диаметра, а весом почти в 5 килограммов! Один из них был найден братьями Сашей и Павлом Сескутовыми, учениками седьмого класса, в Ленинском районе Саратова на улице Шехурдина, около строящегося дома. Было это в 1983 году. Там же немного позже был обнаружен и другой такой же, но уже Володей Грузиновым. Свои находки ребята прислали мне на телестудию, сопроводив их, естественно, множеством вопросов.

Кому принадлежали эти позвонки когда-то, выяснить помогли палеонтологи. Оказалось, что таинственные каменные цилиндры — детали хребтов крупных китов, имевших длину, вероятно, не менее 15–20 метров. Но когда жили у нас эти гиганты?

По форме позвонков это определить не удалось, описаний древних китов мы найти не смогли. Из каких слоев были извлечены окаменелости, тоже было не известно. На месте котлована уже строился дом. Оставалось только, пока не появится новая информация, попытаться вычислить, в каком геологическом веке могли жить в наших краях обладатели гигантских позвонков. Киты, как известно, появились на нашей планете только в середине палеогенового периода, первого в кайнозойской эре. За 50 миллионов лет, прошедших с тех пор, в наших краях побывало два больших моря — Эоценовое и Акчагыльское. Оба были связаны с океаном, и в обоих, в принципе, киты обитать могли. И то, и другое могло оставить свои отложения в районе улицы Шехурдина. Ведь, скажем, около Торгового центра довольно часто встречается окаменевшая древесина, остатки деревьев, захороненных в свое время на дне Эоценового моря. Сюда же, в нынешний Ленинский район, заходили и воды Акчагыльского моря. Так что, как видишь, однозначного ответа на вопрос «когда» пока нет. Мне лично кажется, что владельцы загадочных позвонков жили все же в Акчагыльском море.

Возможен, естественно, и еще один вариант. Поскольку окаменелости были найдены не в каком-то определенном слое породы, а лежали «просто так, на улице», то не были ли они просто привезены кем-то в наши края в наше время, а потом, как говорится, за ненадобностью выброшены? И такое ведь бывает? Но подобное опасение скорее всего напрасно. И вот почему.

Задолго до событий на улице Шехурдина в другом месте Саратова, там, где улица Радищева начинает подниматься по склону Соколовой горы, при рытье колодца был найден точно такой же огромный позвонок. Его ты можешь увидеть в Областном краеведческом музее. Эта находка тоже не дает нам точного ответа на вопрос, когда же в наших краях плавали киты. Окаменелость могла попасть на склон Соколовой горы с ее вершины, где находится немало кусков породы и обломков окаменевшей древесины эоценового возраста, снесенных туда ранее с вершины Лысой горы. Мог позвонок сползти и из размываемых слоев самой Соколовой горы, лежащих у южного края ее вершины и принимаемых многими геологами за акчагыльские.

Однако находка, хранящаяся в музее, — важный довод в пользу того, что найденные ребятами в Ленинском районе позвонки раньше принадлежали китам, которые плавали когда-то все-таки в наших краях. Ведь едва ли и окаменелость, найденная на улице Радищева, тоже была кем-то откуда-то привезена, а потом выброшена, и более того — закопана в землю на склоне Соколовой горы!

Так что в Акчагыльском море, вероятно, обитали не только хилые двустворчатки, улитки, рыбы и водоросли, а еще и гигантские млекопитающие, превосходившие своими размерами и знаменитых морских ящеров мезозоя, и многих из их сородичей — динозавров!..

Итак, капитан, еще немного, и наш «корабль» пересечет границу третьего периода кайнозойской эры, того, в котором мы с тобой сегодня живем. А пока его форштевень еще рассекает волны самого последнего моря, которое заглянуло в наши края, а точнее — в Заволжье, после Акчагыльского и оставило свои незначительные следы в обрывах берега реки Малый Караман около села Бородаевка и на Большом Иргизе у Березова и Пугачева.

Этот разлив морских, но вообще-то сильно опресненных вод принято называть Апшеронским морем, так как впервые он был изучен на Апшеронском полуострове Каспия в конце XIX века русскими исследователями Барбот де Марни и Симоновичем. Последний бассейн неогена держался в наших краях недолго и выглядел, вероятно, много скромнее своего предшественника.

Внимание! Стрелка «корабельного хронометра» перешла через отметку «2 миллиона лет тому назад». Мы — в четвертичном периоде.

…Когда ученые только еще начали разбираться в Каменной книге истории планеты, строение земной коры представлялось им состоящим всего из трех групп слоев. Самые древние они называли «первичными», а те, что образовались позже, — «вторичными» и «третичными». Но в 1823 году бельгийский геолог Ж. Денуайе нашел еще более новые, образовавшиеся после третичных слои и назвал их, согласно традиции, «четвертичными». Немного позже и время, когда была «написана» заключительная часть Каменной книги, было названо четвертичным периодом.

Казалось, чем ближе к нашим дням какой-то этап истории, тем проще должны читаться его «документы». Однако это не так.

Последние «страницы» биографии Земли писались не только морями, но и множеством других «авторов». Эти «хроникеры» порой «трудились» одновременно и так «мешали» друг другу, так «подталкивали под руку», что ученым пока не удалось полностью разобраться в их «сочинениях» и с полной ясностью представить себе, что же происходило на Земле в самой последней части ее биографии.

Кстати, не сложилось пока и единого мнения о продолжительности четвертичного периода. Одни специалисты, выделяя его по изменениям климата, называют цифру всего 0,6–0,75 миллиона лет. Другие, основываясь на событиях, происходивших в животном и растительном мире, увеличивают это время до 3–4 миллионов. Большинство же пока сходится на 2 миллионах и делит его на плейстоценовую эпоху, то есть «совсем новую» (1,99 миллиона лет) и голоценовую — «полностью новую» (0,01 миллиона лет, или 10 тысяч лет).