Только один раз саратовскому ученому С. П. Рыкову посчастливилось в Караульном овраге, на юге Красноармейского района, обнаружить в слоях татарского века обломки каких-то костей. Но они были так малы и так «обработаны» когда-то водой и песком, что определить, кому эти кости могли принадлежать в свое время, не удалось.

Вполне возможно, что это были окаменевшие остатки самых распространенных в конце пермского периода ящеров, вроде парейазавров и иностранцевий, изображения которых могли тебе встречаться в книжках или на открытках с «портретами» представителей ископаемой фауны прошлых эпох.

Напомню, парейазавры — грузные, массивные существа, питавшиеся растительной пищей и образом жизни напоминавшие современных бегемотов. У них была толстая шкура, во многих местах прикрытая костяными пластинками. Головы этих чудовищ защищали костяные «шлемы» с выростами вроде рогов и выступами, прикрывавшими шею и очень похожими на оттянутые щеки. Откуда и название этой группы пресмыкающихся, ведь «парейя» — это щека, а «заурос» — ящерица, ящер.

Иначе выглядели хищные четырехметровые иностранцевий, названные так в честь русского ученого А. И. Иностранцева. Их вытянутые, гибкие тела говорят о былой ловкости и умении быстро передвигаться как в воде, так и по суше. Их челюсти в числе других зубов имели двадцатисантиметровые клыки. С таким оружием можно было нападать и на бронированных «щекастых ящеров». В конце прошлого века известный русский палеонтолог В. П. Амалицкий на берегах Северной Двины откопал свыше десятка скелетов парейазавров и иностранцевий, живших в конце пермского периода у северных границ Татарской пустыни. Позже кости подобных рептилий ученые находили на Средней Волге, Каме, в Приуралье, где могли тогда находиться оазисы с достаточным для жизни количеством воды и растительностью. Не исключено, что и на месте нынешних оврагов Гнилушки и Караульного 250 миллионов лет тому назад тоже был «уголок жизни», сохранившийся там еще с казанского века и обязанный своим существованием большой реке Подмосковной, приносившей воду с более влажного и прохладного северо-запада…

Итак, капитан, последний век пермского периода и вместе с ним палеозойская эра скрываются у нас «за кормой». Впереди — мезозой и его первая часть — триас… Но прежде чем наш корабль пересечет границу очередной эры, я успею познакомить тебя с одним любопытным письмом…

Несколько лет тому назад в адрес телевизионной программы, которую я веду, пришло письмо, на которое я сразу же тогда и ответил в одной из передач. Не уверен, что ты, капитан, тогда был у телевизора, а письмо это, думается, могло бы и для тебя оказаться интересным. Вот оно.

«…Нас четверо товарищей. Все мы очень любим собирать окаменелости. За два года нам удалось найти для нашей общей коллекции много разных древних раковин, губок, зубов акул. Но очень хочется еще разыскать где-нибудь хоть одну кость динозавра. На геологической карте в «Атласе Саратовской области» один участок правого берега реки Большой Кушум закрашен в фиолетовый цвет и отмечен буквой «Т», значит, там выходят породы триаса. А в книгах мы читали, что динозавры появились именно в этом периоде. Летом мы хотим организовать небольшую экспедицию в Заволжье. Найдем ли мы там, на Большом Кушуме, какие-нибудь следы этих древних ящеров?..»

Ну как?.. Авторы письма опираются на серьезные источники — книги, карту. Рассуждают очень логично. Конечно, не в любых слоях, образовавшихся в какую-то историческую эпоху, обязательно должны встретиться окаменевшие остатки существ, живших тогда. Может ведь оказаться, что в данном месте просто не было подходящих условий «для хранения». Или же не было условий для жизни именно тех животных, которые нас интересуют. Но отбросим пока эти сомнения и попробуем выяснить в принципе, могут ли встретиться остатки динозавров в том месте Саратовской области, о котором пишут ребята?

Мне кажется, что для этого нам прежде всего надо выяснить, что такое «триас», потом посмотреть на карту, которой они пользовались, и еще кое-что уточнить относительно динозавров.

Читай внимательно, и тогда ты сам, возможно, придешь к правильному ответу еще до того, как я тебе его назову…

Полтора века тому назад немецкий геолог Ф. Альберти, исследуя в Западной Европе разрезы земной коры, обратил внимание на мощную толщу пород, которая внизу состояла из пестрых песчаников, в середине — из светлых ракушечниковых известняков, а наверху — из мергелей, доломитов и слоев гипса. Изучив ее, он понял, что эти отложения отображают определенный этап истории, когда сначала на континенте была пустыня, потом ее сменило море, а затем долго держались пересыхавшие время от времени лагуны. Поскольку толща четко делилась на три группы слоев, а следовательно, за время ее образования сменились три обстановки, ученый назвал эту часть каменной летописи триасовой системой, или триасом, что по-гречески значит «тройственная» или «состоящая из трех».

Позже по остаткам характерных животных и растений, по особенностям пород и расположению пластов геологи обнаружили триасовые «страницы» и на других континентах. Этап истории был назван триасовым периодом. Со временем выяснилось также, что продолжался триас 35 миллионов лет.

Вот его основные события.

Единый суперматерик Пангея, в котором почти 50 миллионов лет была сосредоточена вся суша планеты, в триасе начал раскалываться на части. Места разломов окутались дымом вулканов, озарились отблесками огненных лав. Поднимаясь с глубин в несколько десятков, а то и сотен километров, магматические породы застывали на поверхности слоями толщиной до двух с половиной тысяч метров. Самый большой разлом разделил Пангею надвое. На север стала отодвигаться Лавразия, на юге осталась Гондвана. Между ними начал разрастаться новый экваториальный океан, которому впоследствии ученые оставили прежнее имя — Тетис. Разбуженные движением литосферных плит, моря, освободившие было почти всю сушу, вновь начали вторгаться в ее пределы.

Климат планеты смягчился, и часть бывших пустынь стала покрываться зеленью лесов и саванн. Теперь в них царили похожие на нынешние пальмы цикадеи, гинкго и хвойные — предки наших сосен, елей, кедров.

К концу триаса вымерли «цари палеозойских болот» — стегоцефалы, но зато необычайно размножились пресмыкающиеся. Одни из них, динозавры, полностью завладели сушей. Другие — ихтиозавры и плезиозавры — стали крупнейшими обитателями морей. В толще соленых вод появились новые головоногие — белемниты и предки аммонитов — цератиты. На дне двустворчатки и брюхоногие основательно потеснили плеченогих.

На фоне триумфа ящеров совсем незаметно состоялось и еще одно важное событие — появились первые млекопитающие. Примитивные предки будущих владык кайнозойской эры тогда не выделялись ни количеством, ни размерами и предпочитали до поры до времени вести скромную жизнь под прикрытием триасовых лесов.

Это — краткий обзор, так оказать, глобальных событий, а что было тогда в тех местах, где расположена сейчас европейская часть нашей страны? Как ни странно может это показаться, но в центре Лавразии в первом периоде мезозойской эры громких событий не происходило, и, может быть, именно поэтому триас оставил в наших краях меньше документов, чем любой другой период. О первой его эпохе еще что-то известно, а две другие практически «канули в лету».