Халифа толкнул дверь и ступил внутрь.

С Абдулом Вассами, больше известным как Толстяк Абдул, Юсуф подружился еще в Гизе. Они жили по соседству и учились в одной школе, где Абдул уже мальчишкой проявил хватку настоящего предпринимателя. После уроков он торговал на улице «чудодейственным тоником», приготовленным из кока-колы и микстуры от кашля, а за десять пиастров устраивал одноклассникам тайные экскурсии по спальне своей старшей сестры (в отличие от брата Фатима Вассами была высокой, стройной и исключительно привлекательной).

По окончании школы дух предприимчивости заставил Абдула некоторое время заниматься поставками ливийских фиников в бывший Советский Союз. Накопив необходимый капитал, он учредил собственную туристическую компанию. В последние годы друзья виделись лишь от случая к случаю, однако теплоты их отношения нисколько не потеряли.

С порога Халифа услышал знакомый радостный голос:

– Юсуф! Вот это да! Каким ветром? Девочки, поприветствуйте моего закадычного друга Юсуфа Халифу!

Сидевшие перед экранами компьютеров три миловидные девушки подняли головы и наградили вошедшего обворожительными улыбками. Абдул заключил приятеля в крепкие объятия.

– Обрати внимание на ту, что слева, – прошептал он в ухо Халифы. – Ее зовут Рания. Слаще басбузы.А грудь? Изумительное тело! Смотри! – Абдул повернулся к девушкам. – Рания, птичка, будь добра, принеси нам чаю.

Улыбнувшись, Рания встала и, покачивая бедрами, направилась в кухоньку. Хозяин проводил ее восхищенным взглядом.

– Врата рая, – со вздохом пробормотал он. – Господи, что за фигурка! – Абдул подтолкнул гостя к креслу, опустился в соседнее. – Как здоровье Зенаб?

– Спасибо, не жалуется. Джамиля?

– Спрашиваешь! – Толстяк пожал плечами. – Целыми днями пропадает у матери. Обжирается. Аллах свидетель, вот кто любит поесть! По сравнению с ней я – былинка! Кстати, чтобы ты знал, собираюсь открыть офис в Нью-Йорке.

Насколько Юсуфу не изменяла память, об открытии офиса в Нью-Йорке друг впервые заговорил года три назад. Халифа с улыбкой извлек из пачки сигарету, закурил. Вернувшаяся из кухоньки Рания поставила перед мужчинами на невысокий столик два стакана и проследовала к своему компьютеру. Скосив глаза, Абдул выразительно посмотрел на ее бедра.

– Слушай, я пришел к тебе за услугой, – сказал Юсуф.

– Можешь не сомневаться. Говори.

– Мне нужен внедорожник.

– Хочешь арендовать? – В голосе толстяка прозвучал неподдельный интерес.

– Да.

– То есть взять напрокат?

– Нечто вроде.

– Бесплатно?

– Совершенно верно. Он потребуется мне на четыре, от силы на пять дней. Мощная машина для поездок по пустыне.

Брови Абдула нахмурились. Даром? Перспектива лишиться, пусть на время, своей собственности и ничего не получить взамен его не прельщала.

– И когда он тебе нужен?

– Сейчас.

– Сейчас! – Толстяк расхохотался. – С удовольствием бы помог, Юсуф, но это просто невозможно. Все джипы в Бахарийе. Чтобы доставить один в Каир, уйдет по крайней мере день. Если же они на выезде, то больше. Будь у меня под рукой свободная машина, ты получил бы ее. Мы же друзья! Но при таком раскладе… Боюсь, ничего не получится.

Он наклонился к столику, сделал глоток чая. В комнате повисла тишина.

– Разве в гараже не стоит внедорожник? – подала голос Рания. – Мы получили его в понедельник. Бак полон, оборудование установлено.

– Ах, да-а-а, – протянул Абдул. – Но от него мало пользы. Этот джип уже заказали.

– Вовсе нет, – не согласилась Рания.

– Говорю же тебе, – глядя ей в глаза, твердо сказал толстяк. – Его забирает группа итальянцев.

Медленно и четко произнесенная фраза напоминала речь суфлера, который подсказывает забытые молодым актером слова.

– Не думаю, мистер Вассами. Подождите, я сверюсь с компьютером.

– Стоит ли…

Пальцы девушки проворно забегали по клавиатуре.

– Я же говорила! В течение пяти дней машина свободна. Вашему другу повезло! Те самые пять дней.

Рания широко улыбнулась. Невероятным усилием воли раздвинул в улыбке губы и Абдул.

– Молодец, моя сладкая. Замечательно! – Прикрыв ладонями лицо, он едва слышно пробормотал: – Чертова басбузе.

Гараж с внедорожником «тойота» оказался на соседней улице. Халифа имел все основания быть довольным: белый джип с массивной решеткой радиатора, двумя запасными колесами и восемью канистрами в багажнике оказался именно тем, что он надеялся получить. Абдул сел за руль и вывел машину из гаража.

– Дай слово, что будешь предельно осторожен, – умоляюще сказал он, вцепившись в рулевое колесо. – Это не джип, а игрушка. Купили два дня назад. Обещай мне, пожалуйста.

– Конечно же, я обещаю.

– Он стоит сорок тысяч долларов. Имеется в виду, со скидкой сорок тысяч. Я, наверное, сошел с ума. Рехнулся!

Выбравшись из машины, толстяк взял Юсуфа под руку, повел вокруг «тойоты».

– Привод, естественно, на все четыре колеса, водяное охлаждение, автоматический впрыск. Лучший в своем классе! – Абдул походил на торговца автомобилями. – В багажнике канистры, емкости для воды, комплект инструментов, лебедка, аптечка первой помощи, одеяла, карты, сигнальные ракеты. Что еще тебе нужно? У водителя под рукой компас, бинокль и… – Из бардачка толстяк достал нечто вроде большого мобильного телефона с короткой антенной и жидкокристаллическим дисплеем. – Прибор GPS.

– Джи-пи-эс?

– Система глобального позиционирования. В любой момент ты можешь узнать свое точное местоположение. Если введешь координаты нужной точки, прибор выдаст расстояние и направление движения к ней. Инструкции прилагаются. Они на редкость примитивны. Пользоваться им сумел бы даже я. – С неохотой вручая Халифе ключи, Абдул добавил: – Бензин покупаешь сам.

– Иного я и не предполагал.

– Значит, мы поняли друг друга. Топливо за свой счет. На, возьми. – Он протянул Юсуфу сотовый телефон. – Возникнут проблемы, ну, клапана застучат или что-то еще, – остановишься, выключишь двигатель и сразу же позвонишь мне. Ясно?

– Он и в пустыне работает?

– Он работает везде, кроме Каира. А теперь еще раз поклянись, что будешь осторожен.

– Клянусь. – Халифа повернул ключ зажигания.

– И вернешься через пять дней.

– Думаю, раньше. Спасибо, Абдул. Добрая у тебя душа!

– А мозги кретина. Сорок тысяч долларов!

Джип тронулся с места, и толстяк засеменил рядом.

– Я ведь не спросил, куда ты направляешься!

– В Западную пустыню.

– К оазисам?

– Дальше. В пески.

Абдул вцепился в ручку дверцы.

– Эй, брось! Пески?! Аллах всемогущий, не видать мне своей «тойоты»!

– Спасибо, Абдул! Ты настоящий друг!

Юсуф нажал на педаль газа, и джип с ревом устремился по улице. Пробежав несколько ярдов, толстяк остановился, в отчаянии махнул рукой. Халифа посмотрел в зеркальце заднего вида: фигура у бровки обреченно поникла головой.

Инспектор дважды посигналил и свернул за угол.

Прогрохотав над лагерем, вертолет опустился на ровную песчаную площадку ярдах в пятидесяти от палаток. Дверца машины скользнула в сторону, на песок спрыгнули двое: мужчина и мальчик. Старший окинул взглядом барханы, пал ниц и коснулся лбом песка.

– Египет! – прокричал он, перекрывая рокот турбины. – Земля моя, дом мой! Я вернулся!

Несколько секунд мужчина оставался недвижим, затем он встал и медленно зашагал к лагерю. Мальчик двинулся следом.

В лагере кипела работа. По склону бархана поднималась вереница людей с ящиками в руках. Навстречу им спускались другие; было видно, что ящики на их плечах не пустые. Груз складывали в невысокие штабеля по периметру лагеря. Повсюду сновали черные комбинезоны.

Вновь прибывших заметили лишь тогда, когда они уже подходили к палаткам. Двое мужчин, кативших тяжелую бочку с дизельным топливом, вдруг замерли и через мгновение выбросили вверх в приветственном жесте руки.