Одна за другой прокатились волны выступлений христиан и мусульман-консерваторов, бунтовавших против центральной власти. В периоды своей относительной консолидации власть принимала новые законы, свидетельствовавшие как об изменившемся соотношении сил, так и о неэффективности прежних постановлений. Так, хатт-и-хумаюн 1856 г. подтверждал указ от 1839 г., служа более эффективной мерой защиты равноправия христиан, которых уже нельзя было называть унизительным именем «райя». Для христиан открывался путь к государственной службе. Кроме того, вводились публичные суды, на которых свидетельство христианина имело тот же вес, что и свидетельство мусульманина. Было введено равное налогообложение. Запрещался откуп налогов. На христиан стала распространяться воинская повинность, от которой они могли откупиться. Были определены различные категории земельной собственности. Реформа государственного управления позволила христианам занимать должности в административных органах. Облегчалась деятельность церкви, дозволялось открывать церковные школы.

Повстанческие движения не были географически изолированными и не ограничивались социальными требованиями. Повстанцы все более соотносили свои действия с общей международно-политической обстановкой. Особенно с тех пор, как Россия и Австро-Венгрия стали проводить более активную балканскую политику. Первая— по той причине, что в 1871 г. освободилась от ограничительных условий Парижского мирного договора, а вторая — из-за того, что проиграла борьбу за доминирование в Германской империи.

Сербы Боснии и Герцеговины длительное время вели подготовку к восстанию. Началось оно в Невесинье (Герцеговина) 9 июля 1875 г., а непосредственным поводом к нему стало взимание десятины, последовавшее после сбора урожая. Восстание ширилось самопроизвольно, без централизованного руководства. Были окружены турецкие гарнизоны и пресечены коммуникации. В середине августа восстание вспыхнуло и в Боснии — в районах вдоль границы с Австро-Венгрией. Боевые действия спровоцировали массовые миграции населения, искавшего убежища за границей. Согласно оценкам того времени, число беженцев достигало 200 тысяч человек. Помимо событий в Боснии и Герцеговине европейское общественное мнение было взволновано восстаниями в Болгарии (осень 1875 г., весна 1876 г.), которые были подавлены с невероятной жестокостью. События в Европейской Турции оказались в центре внимания мировой общественности.

Напрямую заинтересованы в происходившем были Россия и Австро-Венгрия, заключившие тайное соглашение, направленное на раздел сфер влияния. Монархия Габсбургов дала понять, что выступает против расширения Сербии в направлении Боснии. Согласившись с такой позицией, Россия обеспечила себе свободу рук в отношении Болгарии и Константинополя. Черногорский князь Никола после непродолжительных колебаний энергично поддержал восстание в Герцеговине, возглавив повстанцев. В Сербии весть о восстании взволновала общественное мнение, требовавшее немедленного вмешательства, чего князь и ответственные политики всячески избегали. Повсюду — как в Княжестве, так и в Хорватии и Венгрии — сербы создавали комитеты помощи повстанцам.

В июне 1876 г. Сербия и Черногория, предварительно заключив между собой союз, объявили войну Турции. Эта война стала испытанием для не воевавшей полстолетия армии, плохо вооруженной и без должного командования. Нехватку офицеров восполнили русские добровольцы, а военными операциями руководил русский генерал Черняев. После отдельных успехов сербских войск (оборона Шуматоваца) события приняли неблагоприятный оборот. Князь принял посредничество великих держав, добившихся в сентябре заключения десятидневного перемирия. Однако Черняев, стремившийся втянуть Россию в войну с Турцией, убедил князя и сербских министров возобновить боевые действия, в ходе которых удача отвернулась от сербов. Туркам удалось захватить стратегические позиции у Джуниса, что открывало им дорогу в Центральную Сербию. И снова Россия добилась заключения перемирия (1 ноября 1876 г.).

Черногория, которая была также недостаточно готова к войне, тем не менее, проводила успешные операции в пределах собственных границ. Участвовать в событиях в Герцеговине черногорской армии не давала занимавшая нейтральную позицию Австро-Венгрия. Черногорцы добились значительных успехов, одержав победы над турками в сражениях у Фундины (14 августа 1876 г.) и под Вучьим Долом (28 августа 1876 г.). Черногория также присоединилась к перемирию, но впоследствии мирные переговоры велись самостоятельно каждой из стран, вовлеченных в конфликт. Поэтому в отличие от Сербии, заключившей мир 28 февраля 1877 г., Черногория до апреля вела безрезультатные переговоры, прерванные еще до вступления России в войну. Таким образом, черногорцы продолжили боевые действия против турок, в которых им теперь противостояла намного превосходящая их по численности турецкая армия, насчитывавшая 65 тысяч солдат. Несмотря на героическое сопротивление черногорцев, наступавших с двух сторон, туркам удалось соединиться у Подгорицы. Под угрозой оказалась столица — Цетинье. Однако вступление русских войск в Болгарию в июле 1877 г. вынудило Порту отвести значительную часть войск. После этого черногорская армия добилась нескольких крупных успехов. Был занят Никшич и укрепления, расположенные вдоль пути, ведущего в Билечу, но здесь снова последовало предупреждение Австро-Венгрии, запретившей переход границы с Герцеговиной. В январе 1878 г. были заняты Бар и Улцинь, а позднее — укрепления на берегу Скадарского озера. Наступление черногорцев прекратилось, когда поступило известие о подписании в Адрианополе русско-турецкого перемирия.

В отличие от предыдущей войны, в ходе которой Россия сдерживала Сербию, теперь — осенью 1877 г., — столкнувшись с ожесточенным и продолжительным сопротивлением под Плевной, она подталкивала Белград к началу боевых действий против Турции. Пятнадцатого декабря 1877 г. началось сербское наступление на Ниш, который был подвергнут осаде. Взятие Куршумлии оставило осажденных турок без подмоги. В результате удара в юго-восточном направлении были захвачены Бела-Паланка, а затем и Пи-рот. Освободившиеся силы были переброшены к Нишу, который пал 12 января 1878 г. После этого были освобождены Вранье и Гнилане. Новость о перемирии застала сербскую армию в Косово у Грачаницы.

Еще во время второй, оказавшейся успешной войны сербское правительство заявило о своих притязаниях на Видин и на «Старую Сербию», которой в османском административно-территориальном делении соответствовал Косовский вилайет, состоявший из четырех санджаков (Ниш, Призрен, Скопле и Нови-Пазар). Однако в соглашении о перемирии от 31 января упоминались только независимость Сербии и изменение ее границ. Еще более мрачным известием для Белграда стало подписание 3 марта 1878 г. Сан-Стефанского мирного договора. По его условиям Сербия получала независимость и территориальное приращение в 150 квадратных километров. Черногория значительно увеличивалась, но больше всех получала Болгария — ее территория теперь простиралась от Дуная до Эгейского побережья и албанских гор. Российские политики и не скрывали, что для них интересы Болгарии были гораздо важнее сербских. Это привело к изменению отношения сербского общества к России, а также позиции официального Белграда к Петербургу.

Англии и Австро-Венгрии, стремившимся к пересмотру условий Сан-Стефанского договора, удалось добиться созыва международной конференции, собравшейся в Берлине в июне 1878 г. (Берлинский конгресс). Во время подготовки к конгрессу Сербия была вынуждена обратиться к Вене за помощью в защите ее интересов. За это Белград обязывался заключить с ней торговый договор, присоединить сербские железные дороги к венгерской сети в течение трех лет, а также предоставить Австро-Венгрии концессию на регулирование Дуная в районе Джердапской теснины. В Берлине сербские и черногорские представители не были выслушаны. После долгих дискуссий последовало решение о том, что к Сербии должны отойти города Ниш, Пирот, Вранье, Лесковац и Прокупле. Такой исход переговоров был воспринят без энтузиазма.