Пока правители на Далматинском побережье боролись между собой за церковную юрисдикцию, по соседству появились норманны. Они завладели Южной Италией (областями Калабрия, Аггулия, Бари), вытеснив оттуда Византию. Время от времени они проникали на противоположный берег Адриатики; папы и византийские императоры, а также соперничавшие друг с другом претенденты на папский престол часто использовали их в качестве политического орудия. Наиболее желанными для норманнов были византийские территории: они нападали на Драч, откуда начиналась древняя античная дорога via Egnatia, которая вела в Салоники.

Между тем давление Византии на Дуклю ослабло, и не только из-за отступления из Италии, но и в силу затяжной борьбы за императорский престол (1078–1081), а также в силу миролюбивой политики ставшего самостоятельным наместника в Драче. С норманнами, новыми хозяевами противоположного берега Адриатики, Михаил установил тесные контакты. В апреле 1081 г. он женил своего сына Бодина на дочери одного из главных приверженцев норманнов в Бари. И тем не менее, когда на византийский престол взошел император Алексий I Комнин (1081–1118), Михаил и его сын Бодин оказались в числе сторонников Византии, вместе с Венецией и Албанией. Бодин постоянно совершал нападения на норманнов, однако в решающей битве сними 18 октября 1081 г. участия не принял, что повлекло за собой поражение византийской армии и падение Драча.

После захвата Драча норманны дошли до Охрида и Скопле, но уже в следующем году временно прекратили свой поход, а в 1085 г. были окончательно остановлены. Византийская армия во главе с императором Алексием I, энергичным и талантливым военачальником, вытеснила норманнов с захваченных ими территорий и вернула Драч, а также Дубровник (последний сдался норманнам в 1081 г.). Тем временем Михаил умер, и власть полностью перешла к его сыну Бодину. В соседнем Драче тогда правил наместник Иоанн Дука, родственник императора и тоже энергичный и талантливый полководец. Дука постоянно нападал на соседей и даже отвоевал несколько городов у великого жупана Вукана. В одной из стычек, предположительно между 1085 и 1090 гг., Дука разбил войско Бодина, а его самого взял в плен, но затем с согласия императора оставил на княжеском престоле. Другими сведениями о конфликтах Бодина с Византией мы не располагаем.

Бодин был также втянут в борьбу городов за сферы церковного влияния, но в отличие от отца, отстаивавшего права Дубровника, он энергично поддерживал Бар, находившийся, судя по всему, под его властью. В 1089 г., обойдя Урбана II, законного наследника Григория VII и впоследствии главу католической церкви, Бодин обратился к ставленнику немецкого короля Клименту III. Ему удалось получить от антипапы буллу, согласно которой епископ Бара получал сан архиепископа, а Бар, соответственно, наделялся статусом архиепископства, имевшего церковную юрисдикцию над епископствами Дукли, Бара, Котора, Улциня, Свача, Дриваста, Пилота, а также над Сербией, Боснией и Травунией (три последние раньше находились под юрисдикцией Дубровника).

С этого времени начинается долгая борьба между Дубровником и Баром за церковную юрисдикцию над южными приморскими городами и примыкающими к ним территории. Поскольку подлинная булла Климента III— непризнанного папы — законной силы не имела, власти Бара начали составлять ложные буллы и приписывать их законным папам, в том числе и давно умершим. Дубровник в этом отношении не отставал от Бара, так что в обоих городах возникла весьма пристрастная судебная документация, затрудняющая понимание того, как в действительности протекали события.

Бар претендовал на статус архиепископства в качестве наследника разрушенного города Доклея, а Доклея, как утверждалось, была когда-то столицей, подобно Салоне. Но реальной основой для этих претензий, в том числе и для оказания влияния на ряд территорий в глубине полуострова, было то, что Бар был столицей королевства Бодина. В действительности же область юрисдикции Бара не простиралась дальше Пилота, равнины севернее Скадарского озера. А Дубровнику были подчинены епископства Захумле, Травунии и Боснии. Босния в папских документах отождествлялась с Сербией (regnuт Servillie quod est Bosna). Позднее, в начале XIII в., события в Боснии покажут, насколько неудовлетворительным было состояние в землях, расположенных западнее Охридского архиепископства.

Европейский Запад и христианский и мусульманский Восток близко соприкоснулись во время Первого крестового похода. Одна часть крестоносцев шла на юг через Белград, Браничево и Ниш, а другая, под предводительством Раймонда Тулузского, двигалась вдоль Адриатического побережья. Раймонд Тулузский посетил Бодина. Хронограф того похода весьма резко отозвался о поведении его подданных по отношению к крестоносцам, но в то же время очень хвалил гостеприимство самого Бодина. Описание этой встречи зимой 1096/97 года является одновременно и последним упоминанием о Бодине. У него остался наследник Джордже, носивший королевский титул. Титул этот известен и по печати, и по упоминаниям в более поздних документах, являвшихся фальсификатами.

Редкие и фрагментарные сведения о событиях XI в. дают возможность предположить, что столкновения Византийской империи с сербами происходили в двух различных регионах: во-первых, в поясе Драча и Дубровника, где в качестве противников византийцев выступали наследники Воислава, и, во-вторых, в Косово и долине реки Ибар, где неприятелем был великий жупан Вукан. С начала XII в. в византийских хрониках внимание сосредоточено уже не на конфликтах с сербами в приморских областях, а на войнах с венграми. Поле битв Византии смещается внутрь полуострова, на границу с Венгрией вдоль Савы и Дуная. Оно оказывается весьма обширным и часто требует личного участия императоров во главе своих армий.

Двух великих соперников— Византию и Венгрию разделяла длинная буферная зона, простиравшаяся от Далмации до Карпат; в ней располагались Босния с венгерской стороны и Сербия с византийской. Еще до 1138 г. Босния попала под власть венгерских королей, которые сначала назначали ее правителями представителей собственной династии, а затем ставили в качестве своих наместников — банов. Летописец византийско-венгерских войн XII в. Иоанн (Йован) Кинам, описывая события 1154 г., упоминает среди прочего, что Дрина отделяла Боснию от остальной Сербии. В то же время в его хронике говорится, что Босния не была в подчинении у сербского архижупана и что у ее народа другой образ жизни и другая система управления. Босния уже в то время развивалась самостоятельно; этот путь она продолжит до конца Средневековья.

В течение XII в. Венгрия и Византия воевали между собой несколько раз, и почти в каждой из этих войн сербы выступали на стороне венгров. В первой войне (1127–1129), которая велась в основном близ Белграда и Браничево, а также на венгерском берегу Дуная, сербы захватили и сожгли город Рас, до того находившийся в руках византийцев.

В тот период сербы ассоциировались с Расом, особенно с точки зрения европейцев, живших западнее Балкан. История этого города во многом неясна. Известно, что болгарский царь Петр основал в Расе епископство. В 1020 г., после завоевания Болгарии Византией, оно было подчинено Охридскому архиепископству. Некоторое время в городе находился центр катепаната Раса, византийской административной единицы. Город Рас с подконтрольными епископству окрестными территориями оказался первой крупной административной единицей, которую сербы отвоевали у византийцев. Затем сербские правители разместили в Расе свою резиденцию, и в латинских источниках сербов начинают называть Rasciani, а их государство — Rascia. Эти названия у венгров и (при их посредничестве) у немцев сохранятся вплоть до XIX и XX вв. Название города и епископства Рас вскоре перешло на всю область, как это было и с другими городами, имевшими церковные резиденции (Срем, Браничево, Призрен). Таким образом, у государства сербских великих жупанов возникло название Раса, или земля Рашка (Рашка). Оно употреблялось и в титуловании самих великих жупанов, чередуясь с названием сербские земли. Источники на латинском языке также приводят то одно, то другое наименование, в то время как византийцы продолжают употреблять понятие Сербия.