В 1848 г. в Княжестве Сербия социальные противоречия не достигли той остроты, чтобы происходившие в соседнем государстве революционные события спровоцировали антиправительственное выступление. Оно произойдет через десять лет и без какого-либо внешнего воздействия. В 1848 г. все политически активные силы, готовые к борьбе, были озабочены судьбой соплеменников с другого берега Савы и Дуная. Точное количество добровольцев из Сербии неизвестно. В отдельные моменты их число достигало 15 тысяч человек. У сербских властей не было единодушия по поводу того, насколько активно Сербия должна участвовать в событиях в империи Габсбургов. Так, Тома Вучич-Перишич заявлял, что «нам нечего делать на той стороне лужи». Другой же член Совета — Стеван Петрович-Кничанин подал в отставку с государственного поста, чтобы иметь возможность отправиться на войну. В качестве командующего добровольческими отрядами он сыграл важную роль в боевых действиях в Бачке и Банате.

И все же князя и Совет упрекали в том, что они не принимают должного участия в революционных событиях. Еще более жесткую критику вызвала пассивная позиция Сербии во время Крымской войны (1853–1856), в которой, с одной стороны, участвовала Россия, а с другой — Турция, Франция и Англия. Для сербов поражение России имело то значение, что по условиям Парижского мирного договора (1856) она перестала быть единственным гарантом прав христиан Османской империи. Теперь в данной роли выступали все великие державы: Россия, Австрия, Англия, Франция, Сардиния и Пруссия (две последние вскоре превратятся, соответственно, в Италию и Германию).

Князь, находившийся под влиянием членов Совета, в первую очередь Илии Гарашанина, проводил политику, смысл которой состоял в воздержании от столкновений по мелким и рутинным поводам, дабы не поставить под угрозу достижение долгосрочных стратегических целей. Последние были перечислены в политической программе «Начертание» (1844)[32], составленной под влиянием весьма активных в то время польских эмигрантов — противников как России, так и Австрии. Формулируя задачи политики Княжества на далекую перспективу, документ предусматривал падение Османской империи. В результате Сербия должна была объединить «все сербские народы, ее окружающие», и построить «новое сербское государство… на добром старом фундаменте древнего сербского царства».

Для реализации этих планов налаживались связи с областями, остававшимися под турками, вербовались агенты, формировались и финансировались тайные общества, через которые осуществлялась пропаганда. Основное внимание уделялось Боснии, в которой в роли важных союзников сербского правительства выступали францисканцы. Однако с того момента, как Австрия начала проводить в отношении Боснии аналогичную политику, им было запрещено помогать сербам.

Уставобранители, ранее боровшиеся за конституционный порядок — против княжеского своеволия, были удовлетворены разделом властных полномочий между ними и монархом, с которым они теперь совместно решали задачу государственного строительства. Опираясь на прочные основания, заложенные еще в правление Милоша, можно было приступить к формированию важных институтов, прежде всего судов и полиции. В 1846 г. был основан Верховный (позднее Кассационный) суд, а после Гражданского законника принято еще несколько законов, остававшихся в силе длительное время. Результаты их применения были весьма противоречивы. Обновленный Закон о приусадебном хозяйстве защищал малые наделы от секвестра и конфискации, но не от раздела между наследниками, следствием чего стало их измельчание. Цеховое предписание 1847 г. ограничивало конкуренцию и торговлю, но оставляло нерешенной проблему обучения подмастерьев, что привело к усилению их эксплуатации.

Частые конфликты князя с членами Совета, в которых Порта выступала в роли арбитра, приводили к падению авторитета режима уставобранителей. Они стали объектом критики повзрослевших выпускников европейских университетов, выступавших за проведение реформ в либерально-демократическом духе. Недовольство князем подогревалось сторонниками Обреновичей, которые вместе с молодыми либералами добились созыва в конце 1858 г. Народной скупщины. Она же, согласно Турецкому уставу, не только имела совещательные функции, но и располагала правом избрания князя. Члены Совета не слишком энергично поддержали Александра Карагеоргиевича, от которого потребовали отречения. В результате он вынужден был искать убежища в крепости у турецкого паши, а затем бежать в Австрию. Князем провозгласили 75-летнего Милоша Обреновича.

Во второй раз взойдя на престол, Милош действовал без оглядки на принятые без него законы и игнорировал происшедшие в стране перемены. Он правил по старинке, опираясь на доверенных людей и вмешиваясь в каждую мелочь. Тех, кто привел его к власти, он вынудил перейти в оппозицию. Наследником Милоша стал его сын Михаил (1860–1868), которого, как и отца, Порта признала избранным князем. Опытный и повидавший мир, Михаил пришел к власти в зрелом возрасте. Править он стремился самостоятельно, опираясь на опытных и влиятельных политиков, выдвинувшихся при прежнем режиме. В период правления Михаила в Сербии оформились два политических течения: бывшие уставобранители, теперь звавшиеся консерваторами, и либералы — по большей части молодые и образованные люди. С бывшими членами Совета, например с Илией Гарашанином, князя объединяла убежденность в том, что народом должна править сильная и просвещенная власть.

Вмешательство Порты во внутрисербские дела — в частности, отказ от признания династических прав князя вопреки принятому годом ранее Закону о престолонаследии — подтолкнуло Михаила к нейтрализации действия Турецкого устава путем издания в 1861 г. целого ряда особых законов: Закона о Государственном совете, сводившего на нет роль Порты положением об ответственности членов Совета перед судом; Закона о Народной скупщине, и далее остававшейся совещательным органом; Закона о народной армии, вводившего воинскую повинность для мужчин от 20 до 50 лет[33]. В 1862 г. был принят Закон о государственной администрации, предусматривавший формирование «совета министров», ответственного перед князем.

С самого начала князь Михаил занял активную позицию в отношении турок. Уже в 1862 г., использовав в качестве повода стычку с турками, открывшими артиллерийский огонь по Белграду, он потребовал их полного вывода из Сербии. Под давлением стран-гарантов турки вывели войска из двух крепостей и сократили оставшиеся гарнизоны. Кроме того, было подтверждено их обязательство окончательно покинуть Сербию. Но только во время визита в Стамбул в 1867 г. князю был вручен фирман, наделяющий его правом владения остальными крепостями. В июне 1867 г. состоялись торжественные проводы последних турецких воинских частей. Символом сохранявшегося вассального положения Сербии оставались ежегодно выплачиваемая дань и султанское знамя, реявшее над белградской крепостью.

Долгосрочные цели сербской политики предусматривали кроме переговоров с Портой, и подготовку к большой войне. В период краткого правления князя Михаила были предприняты серьезные шаги по объединению врагов Турции — заключены договоры о союзе с Черногорией (1866), Грецией (1867), Валахией (1868). С руководством болгарской эмиграции велись переговоры об образовании единого сербско-болгарского государства во главе с князем Михаилом. Было достигнуто соглашение с хорватской Народной партией о присоединении к Сербии Боснии, что стало бы первым шагом к созданию югославянского государства. В самой Боснии планировалось поднять восстание (1867), но затем от этой идеи отказались.