Менее всего обнаруживается свидетельств о сопротивлении турецкой власти в первые десятилетия после завоевания, когда борьбу с турками вело сербское население, проживавшее во владениях венгерского короля. К середине XVI в. под турецкой властью оказалось большинство сербов. За пределами Империи оставались только «перебежчики» — (ускоки»), то есть те, кто переправлялся через границу и участвовал в оборонительных мероприятиях Венеции и Габсбургской монархии.
Вопрос о восстановлении сербского государства возникал еще при короле Матьяше Корвине, который поставил во главу угла условие возвращения сербских городов и территорий в переговорах с турками (1473–1475). После этого (1482) султан дал понять деспоту Вуку Гргуревичу, что «он хочет дать земли и города, а чтобы мы были между твоим царством и между светлейшим королем, как и наши предки были». Правда, дело до этого не дошло, но надежда не оставляла Бранковичей. Когда деспот Йован в 1499 г. жертвовал на афонские монастыри (Хиландар, монастырь св. Павла и Эсфигмен), он обещал, что пожалует им все, что обещал деспот Джурадж, если Божьей милостью и заступничеством Богородицы он «будет господином сербов».
После прекращения династии планы восстания против турок вынашивались уже среди местного населения на турецкой территории, хотя нередко инициатива исходила из-за границы. Известный купец и издатель, воевода Божидар Вукович, доверенное лицо императора Карла V, путешествуя в связи с торговыми делами по Османской империи, вел переговоры с заинтересованными людьми и разрабатывал план высадки христианской армии на Адриатическом побережье близ Скадара, рассчитывая на общее восстание. Воевода Вукович в 1538 г. предлагал императору даровать ему титул деспота ради большего успеха предприятия. Он лично разговаривал с сербским патриархом и был осведомлен о гибели восьмидесяти сербов с границы, убитых турками.
Входе войны, которую в 1537–1538 гг. Испания и Венеция вели с Турцией, был взят город Нови (Херцегнови). В город вошел испанский гарнизон, но он не нашел поддержки у местного населения. Союз распался, и мир с турками был заключен на принципах довоенного статус-кво.
Отрицательное отношение к турецкой власти представители сербов высказывали при встречах и с христианскими путешественниками, и с посланниками европейских государств, о чем свидетельствуют сохранившиеся источники. Так, императорский посланник Корнелий Дуплиций Схепер в 1533 г., посетив монастырь Милешева, отмечал большое влияние на людей древних пророчеств о гибели турок. В отношении османов существовало древнее пророчество о том, что Бог позволил Измаилу подчинить себе христиан, в результате чего Божественная служба угаснет, но затем придет правитель, который искоренит всех неверных, а корону передаст Богу, что предвещало второе Пришествие Христово. Рукописи, содержавшие подобные пророчества, были распространены среди сербов, в Милешеве, например, монахи приписывали их святому Савве. И гораздо позже, вплоть до XX в., наблюдалось влияние пророчеств на отношение к политическим событиям.
Каждая война турок с христианскими государствами пробуждала у сербов надежду и служила поводом к переходу их, в большем или меньшем количестве, на сторону христиан. Война между Турцией и Габсбургской монархией 1593–1606 гг. нашла среди порабощенных христиан значительно больший отклик, чем предыдущие военные столкновения. Среди сербов тогда вспыхнуло открытое восстание против, турецкой власти в двух удаленных друг от друга областях — в Банате, среди жителей пограничных районов близ Трансильвании и Валахии, и в центре племенной территории, в Герцеговине. И в том, и в другом случае сербские повстанцы сотрудничали с противниками турок и стремились к восстановлению свого государства. Тогда же и восстановленная патриархия приступает к налаживанию отношений с христианскими государствами и папой. В связи с этим патриарх Иоанн II (1592–1614) был заключен в тюрьму (1612), где его, по всей видимости, убили.
В Банате сербское население проживало более столетия, причем лишь сорок лет — под властью турок. Здесь остались народные вожди, поддерживавшие связи с трансильванским князем, турецким вассалом, который проводил двуличную политику: христиан он подстрекал к бунту, а в отношениях с турками демонстрировал свою лояльность. Весной 1594 г., когда турецкая армия воевала далеко под Острогоном, произошел целый ряд восстаний против турецких властей: нападения гайдуков, изгнание турецких гарнизонов из Вршаца и Панчево. Распространялись слухи, что повстанцы располагали силами в 5 тысяч человек, что помогло им занять Бечкерек, а затем Бечей и Тител. Они уничтожили несколько турецких кораблей на Дунае, снабжавших укрепления на севере Венгрии. Повстанцы просили и ожидали помощи от императорской армии в Венгрии и от трансильванского князя, которого считали своим господином. Во Вршаце и его окрестностях владыка Теодор вместе с местными старейшинами собирал и приводил бойцов к присяге. Когда австрийская армия сняла осаду с турецких крепостей на севере, а трансильванский князь сократил помощь, турки двинулись на Банат и в короткий срок разбили бунтовщиков под Бечкереком и Темишваром. С этими событиями, по замечанию современников, было связано и сожжение мощей святого Саввы на Врачаре под Белградом весной 1595 г.
Если восставшие в Банате опирались на Трансильванию и Габсбургов, то предводители племен в Герцеговине сотрудничали с итальянскими князьями, особенно с испанским вице-королем, который пребывал в Неаполе. В качестве посредников выступали граждане приморских городов, военные и даже священники.
Сохранилось большое количество свидетельств о переговорах, встречах, поездках и планах, хотя о конкретных действиях свидетельств осталось крайне мало.
Сохранившиеся документы сообщают о главных действующих лицах этого движения, которое возглавлял воевода Грдан из Никшича. Вокруг него, как предполагалось, должны были сплотиться старейшины из Черногории и Дукаджина (Скадарский санджак, который простирался в глубь полуострова до границы с Метохией). Также сохранились свидетельства о предполагавшемся ходе операции против Турции и дальнейших действиях в случае освобождения от турецкой власти. На протяжении многих лет участники движения упорно возвращались к одному и тому же плану: христианская армия должна была высадиться близ городов Нови и Рисан и вести наступление на Оногошт. Предполагалось, что к ней присоединятся 100 тысяч воинов из местного населения.
Народные вожди требовали для народа освобождения от всех налогов и податей в течение трех лет, для монастырей — сохранения доходов, возвращения отнятого турками имущества и невмешательства в дела веры. Но больше всего требований касалось самих вождей, которые считали себя дворянами (condes, voeuodas, barones). В первую очередь они желали возвращения владений, а затем сохранения привилегий и иммунитета, получения титулов и, согласно способностям, назначений в армию и администрацию. Предполагалось, что кроме губернатора, назначавшегося вице-королем, вся власть будет в руках местного населения. Весьма необычным было условие, изложенное в докладной записке 1602 г. и никогда более не повторявшееся, — чтобы туркам, добровольно принявшим испанскую власть, была предоставлена свобода и сохранены их владения.
Насколько известно, начало осуществлению этих планов так и не было положено. И только венециано-турецкая война, разразившаяся из-за Крита (Кандийская война 1645–1669 гг.), вовлекла в боевые действия сербское население, проживавшее вдоль длинной венициано-турецкой границы от северной Далмации до Боки. Кроме переселенцев, осевших на венецианской территории, на стороне Венеции в тылу у турок сражались ускоки и многочисленные отряды гайдуков. Черногорские племена приходили на помощь Котору. В это время граница впервые была изменена в ущерб туркам, и под власть христиан перешла узкая полоса земли в средней Далмации и Черногорском Приморье.
С точки зрения массовости участия сербов в военных действиях и последствий для их дальнейшего развития наиболее значимой явилась война, начавшаяся в 1683 г. с турецкой осады Вены. После того как турки были разбиты и отброшены от австрийской столицы, началась долгая и упорная борьба за вытеснение их с занятой территории. В 1686 г. была взята Буда, а в следующем году боевые действия сместились к югу, охватив области, населенные сербами. Уже в 1687 г. к императорской армии присоединяются отряды «рацкой милиции». Турок к тому времени вытеснили из Славонии, и в 1688 г. бои шли уже на Саве. Важным событием стало взятие в 1688 г. Белграда.
