Фактически род человеческий был заключен в границах одного континента. Общая неосвоенная территория была огромной. В целом пригодные для жизни, но необитаемые земли по площади были равны Азии, пустыне Сахара и Северной Африке, вместе взятым.

Теперь предстояло совершить серию географических открытий. Люди предпринимали вторую далекую миграцию. Между наиболее приближенными друг к другу побережьями Юго-Восточной Азии, которая тогда включала и Яву, и Новой Гвинеи — Австралии было около восьми морских преград. Большая их часть представляла собой короткие переходы или проливы, и противоположный берег был виден из пункта отправления. Самый длинный переход составлял около 80 километров. Первопроходцы на плотах или утлых каноэ постепенно перебирались с одного острова на другой, до тех пор, пока с одного берега можно было увидеть другой. Но если поднимался очень сильный ветер, их ненадежные суда могли перевернуться, а все находившиеся на борту — утонуть.

Пересечение этой мозаики морей и островов, лежащей между Азией на западе и Австралией — Новой Гвинеей на востоке, растянулось на тысячи лет. Иногда оно приостанавливалось, и эти перерывы могли продолжаться до 10 000 лет. Люди могли открыть и заселить один остров, а затем другие экспедиции на лодках или плотах случайно или намеренно обнаружить еще один остров. Наконец, даже не представляя себе всей значимости этого открытия, представители человечества ступили на берег Новой Гвинеи — Австралии. Не было никаких причин считать, что континент к тому времени был уже открыт. Когда эти первопроходцы высадились на берег, неизвестно, но почти наверняка — более 52 000 лет назад.

Новый континент был полон сюрпризов, загадок и внушал страх. Опасных животных там не водилось, но многие змеи и некоторые пауки были очень ядовитыми. Первопроходцы постепенно исследовали континент — каждое устье, каждую гору, каждую равнину и пустыню. Двигаясь по суше к Тасмании, они готовили пищу в пещерах на речных берегах, в то время покрытых тундрой, а в наше время — тропическими лесами. Эти новые обитатели Тасмании были самыми южными жителями земного шара. Именно благодаря способности к адаптации люди, родиной которых были тропики, смогли переместиться на север, затем на восток, и теперь находились на полпути к Южному полюсу.

На позднем этапе этого медленного передвижения людей, происходивших из Африки и широко распространившихся, одной из важнейших побед стало сложение языка. Диалекты и языки множились. Даже в большом регионе, который первоначально населяли люди, говорившие одинаково, языки расходились. Группы жили относительно изолированно друг от друга, так же развивались и их языки. Существовало, должно быть, уже несколько тысяч различных языков, когда началось географическое событие, постепенно отделившее друг от друга огромные массы людей, что привело к дальнейшему умножению человеческих языков.

20 000 лет до н. э. распространение рода человеческого фактически ограничивалось рамками одного огромного континента. Европа и Африка, Азия и Америка не были отделены друг от друга морями, и этот единый массив суши являлся ареной почти всей человеческой деятельности. Австралия и Новая Гвинея составляли второй заселенный материк, но количество его жителей не превышало 5% населения Земли. Еще одним интересным аспектом существования этого населения было то, что почти все оно обитало в тропических и умеренных зонах. Холодные районы Земли оставались по преимуществу незаселенными.

В те времена температуры повсюду были гораздо ниже, чем в наши дни. Ледники были активны и обширны даже на крайнем юге Австралии, а в северном полушарии огромные пространства были покрыты льдом на протяжении большей части года. Финляндия, Швеция и даже большая часть Ирландии — она не была тогда островом — пустовали. В горных местностях Центральной Европы территория, намного превышавшая по площади Швейцарию, была покрыта нетающими льдами. Некоторые из нынешних курортов Западной Европы, пляжи которых летом наводняют толпы людей, выглядели весьма мрачно, а в их водах даже в разгар лета плавали льдины. Многие из современных морских курортов находились вдали от моря.

Большая часть Северной Америки была царством льда. Почти вся территория современной Канады лежала под плотным снегом. Огромные пространства нынешних Соединенных Штатов — пространства, в наши дни кормящие, вероятно, половину их теперешнего населения, — покрывали почти не тающие льды. В тех частях Центральной Америки, где в XX в. снега вообще не бывало, нередко случались снегопады. В высокогорной западной части Южной Америки снег лежал на обширных территориях даже летом.

В большинстве заселенных районов мира летом было прохладнее, а схема выпадения осадков и испарений отличалась от нынешней. Человечеству в целом, однако, такой климат давал одно преимущество: обширные пространства суши тянулись там, где теперь плещется море.

Поскольку уровень Мирового океана был таким низким, человек мог дойти от Южной Англии до Франции и продолжать шагать — если другие люди на пути не мешали ему делать это — вплоть до Явы. Сильные и ловкие яванцы — с большим риском для жизни — могли проделать далекий и запутанный путь на север, в Северную Азию, и по сухопутному мосту попасть на неведомую Аляску. В тот период Ява была не островом, а частью Азиатского материка.

Места, где теперь расположены оживленные морские порты мирового значения, находились в глуби суши или на речных берегах вдали от моря. В те времена в города Сан-Франциско, Нью-Йорк и Рио-де-Жанейро вы не смогли бы попасть по морю. Люди, жившие близ нынешних Шанхая, Калькутты, Сингапура и Сиднея, никогда не видели моря. Оно было слишком далеко.

Многие из современных стратегически важных морских проливов, по которым день и ночь снуют многочисленные танкеры и сухогрузы, были не более чем полосами лугов или леса. Дарданеллы и Босфор, Гибралтарский и Малаккский проливы, проливы Зунд и Торреса — это лишь немногие из оживленных ныне морских путей, которых тогда не было.

Некоторые из теперешних морей и многие из больших заливов либо не существовали, либо имели совсем другую форму. Черное море было глубоким озером, не имевшим выхода в Средиземное море. Балтийское море не впадало в Северное. Такие крупные морские заливы, как Персидский, представляли собой сушу.

Около 15 000 до н. э. начались хотя и очень медленные, но знаменательные перемены. Лето и зима становились чуть теплее. Ледники понемногу отступали. Старики, чья память выполняла роль общественной библиотеки, должно быть, сообщали молодым, что некоторые цветы и деревья зацвели раньше обычного.

Между 12 000 и 9000 до н. э. происходило быстрое таяние льда. Во многих частях обитаемого мира перемены в климате, вероятно, были заметны даже на протяжении одной долгой жизни. Люди, жившие на морских побережьях, должны были отметить и другое изменение: вода в морях поднималась. Она начала подниматься еще до того, как климат заметно потеплел.

Многие сельские жители опасались того, что их дома может однажды затопить. Некоторые и дожили до такого дня. Никто не понимал причин происходящего, хотя многие могли давать этому странному явлению свои объяснения. Они даже не могли себе представить, что огромные массивы льда на двух концах света медленно тают, и это таяние повышает уровень воды в морях.

Перемена климата привела к изменениям в течении крупных рек. В Африке около 10 000 лет до н. э. воды озера Виктория начали вытекать в Нил, и впервые эта река стала длиннейшей в мире. В Восточной и Южной Азии ускорение течения крупных рек должно было оказать сильное воздействие на окружающую среду. Большинство длинных азиатских рек пополнялись за счет таяния льдов в высокогорьях Центральной Азии, а с повышением летних температур это таяние должно было существенно поднять уровень воды в некоторых из них. Изобилие ила, который понесли в себе воды Ганга, Хуанхэ и других рек, — отчасти следствие поднятия уровня ледяной воды. Покрытые илом долины этих рек стали первой колыбелью того, что мы называем цивилизацией.